И силы даёт улететь мне далёко.

Корявенько вышло… Но что поделаешь? К сожалению, у бабушки я смог научится лишь рифме, а не образности заклинаний.

Во время следующего порыва я придержал дверь, проскользнул серой тенью наружу и оказался на скалистом уступе рядом со входом.

Можно было бы, конечно, вылететь и сразу из двери, но зачем мне лишние удивлённые взгляды наружных наблюдателей? Лучше уж я, как любая уважающая себя птица, буду начинать свой полёт с внешней стены.

Вдыхаю полной грудью. Выдыхаю. Расправляю руки-крылья, отталкиваюсь от скалы и падаю в объятья облаков. Но ветер — он будто слышит моё желание — подхватывает меня и уносит за собой ввысь.

Я медленно набираю высоту, облетая скалистое основание Крепости по расширяющейся спирали — отыгрываю роль «стервятника» до конца.

Хотя кого я обманываю? Побег побегом, но мне до жути интересно, как же выглядит тот осколок Древа Мира, на котором построена Крепость и который позволяет ей летать.

«Как кусок обычного светло-серого камня…» — мой немой ответ на мой немой вопрос меня же и разочаровал.

То ли магическое поле основания Крепости каким-то образом закручивало воздушные потоки вокруг себя по расширяющейся ближе к крепостным стенам спирали, то ли эти потоки образовывались от движения Крепости сквозь воздух — я не знал и даже не пытался вникнуть, просто наслаждался полётом.

Я окончательно расслабился от того, что мне даже руками-крыльями махать не надо было, и не заметил, как ветер поднял меня опасно близко к подножию крепостной стены, о чём мне сразу же не преминули напомнить — мою голову пронзила жуткая боль.

«Поиск!» — тут же понял я и быстро прогнал эту мысль прочь, сосредоточившись на главном: «Я — птица, которая ищет место для гнездования».

Я пролетел ещё немного вдоль подножия стены и ненадолго прижал руки к телу, теряя высоту. Снова расставил руки в стороны и продолжил планировать вокруг крепости. Боль в голове стала утихать — ко мне потеряли интерес.

Я решил — пора! Снова сложил руки-крылья, пикируя к основанию Крепости, а пролетев его и поймав нужный воздушный поток, позволил ему начать уносить меня прочь от неё… Не оборачивался. Парил, постепенного теряя высоту. Сложил крылья и нырнул в облака — меня обволокло серым туманом.

«Всё! С ролью птицы, наконец, покончено! Пора приземляться!»

И снова моё желание осуществилось — я ощутил лёгкое покалывание и запах озона.

«Здравствуй, моя любимая молниеносная энергия! Дай-ка я тебя обниму!» — как приятно оказаться в своей стихии.

Покалывание прошло. Я опустился к самой кромке грозовых туч: ещё под покровом тучи, но уже видно всё, что внизу.

Подо мною — пустыня. Кто-то сказал бы, что это лес, но обгоревшие остовы деревьев вперемежку с таким же обгоревшим буреломом у меня язык бы не повернулся назвать лесом.

«Идеальное место, чтобы почувствовать почву под ногами (за столько месяцев то!) и затеряться».

Считаю интервалы между молниями, на глаз прикидываю нужную яркость и выбираю место посадки. Справа от себя замечаю участок невыжженного леса.

«Аномалия, что ли? Пожалуй, буду держаться подальше…»

Поворачиваю налево и отлетаю ближе к краю пустыни.

Медлить больше нельзя! Запас моих сил иссякал, да и энергия пальто уже на исходе — пора вниз.

Прицеливаюсь на одно из деревьев подо мной. После следующей молнии мне надо будет выждать десять секунд и приземлиться ещё за восемь, чтобы не нарушать природного ритма в этой местности. Чувствую знакомое покалывание и начинаю отсчёт: раз, два… восемь. Пора!

— Воля! — я перестаю быть «птицей» и сразу же зачитываю новое заклинание:

Здравствуй, милая подружка!

Прокати-ка до верхушки

Того древа подо мной,

Будь подушкой и стеной!

Моё заклинание заворачивает меня в кокон, отрезая меня от всего мира и весь мир от меня. Ещё мгновение — и я на верхушке дерева. Всё ещё под защитой «кокона», я сразу же спрыгиваю на землю.

— Воля!

«У меня осталось не так уж много магии. Но я, чёрт возьми, сбежал! И даже не убился при первом же в жизни полёте!»

Этому некогда великому дереву, как и многим вокруг, давно выжгло сердцевину, превратив его в своего рода колодец с узкой щелью-входом от самой земли до обломавшегося верхнего края.

Я зашёл внутрь дерева и устроился поудобнее, сев спиной к внутренней части ствола. То, что я весь перепачкаюсь сажей, меня волновало меньше всего — мне нужен был долгожданный отдых: и ментальный, и физический.

Я поправил капюшон на голове, застегнул пальто, засунул руки в карманы и мгновенно уснул.

Часть 1

Глава 2. Чужак

Марена

Марена проснулась от неприятного ощущения: внутри границ Священного Леса появился чужак.

Вчера сама природа была беспокойной и создавала все условия, чтобы к Окраине никто не приближался: вонзала в землю копья молний и выставляла щит из дождя и ветра.

Этот защитный механизм был оставлен им в наследство Великими Предками ещё со времён Утренней Трагедии. А самое интересное, что включался он всегда сам по себе, как будто сама природа чувствовала опасность, угрожающую нетронутому сердцу оставшегося леса.

«Знать бы, как они это делали», — подумала Марена, вставая.

Она проследила образ чужака. Хоть он и не нёс в себе угрозы, она решила всё же наведаться к нему и рассмотреть его воочию.

Ведь неожиданность часто провоцирует людей раскрыть их истинную натуру, сколь бы хорошо они ни пытались его скрыть. Можно увидеть и страх, и злобу, и интерес, и безразличие, промелькнувшие в человеке, пусть и на миг, прежде чем он восстановит свою ментальную защиту. За этим она и шла.

Одевшись, она застегнула на талии широкий пояс, на который сзади крепились небольшая сумка и два длинных ножа. Другое оружие она решила не брать, чтобы не провоцировать агрессию. Застелила кровать. Подошла к двери, сняла с вешалки короткую накидку с капюшоном — она прикрывала плечи и доходила почти до талии, не мешая доставать ножи или брать что-то из сумки. Надела сапоги и вышла за дверь, тихо притворив её за собой.

На улице было ещё темно.

«До места, где остановился чужак, идти около двух часов. Можно бы и быстрее, но придётся ступать осторожно, чтобы подойти к нему неслышно. Иначе какая ж это неожиданность? Красться она, конечно, не будет, ни к чему терять своё достоинство. Она же не вор, а наследница этой земли, принадлежащей ей по праву Рода».

Марена спустилась по ступенькам с крыльца дома и направилась в сторону выжженного леса. Дождь уже закончился, а ветер всё не мог успокоиться, резкими порывами периодически развевая широкие кожаные ленты, из которых состояла её длинная юбка, и пытался сорвать накидку. Что, впрочем, совсем не мешало идти.

Небо на востоке начинало светлеть, стягивая ночное покрывало с искалеченного леса.

Марена остановилась и закрыла глаза. Белая ниточка, что мысленно вела её к чужаку, заканчивалась в двадцати метрах перед ней и превращалась в светящуюся точку. Открыв глаза, она совместила эту точку с широким стволом дерева и направилась к нему.

Обойдя дерево по кругу, она нашла глубокую расщелину и ступила внутрь. Сделав два шага, она остановилась и огляделась. Напротив неё, немного правее, сидя спал незнакомец, опершись спиной на то, что осталось от ствола дерева. Видимого оружия при нём не наблюдалось.

«Правда, может оно спрятано под пальто, кто знает?»

Марена не двигаясь простояла две части (прим. часть — аналог минуты в летоисчислении народа Марены), чувствуя, как незнакомец просыпается. Ну что ж, самое время посмотреть на его реакцию.

Незнакомец открыл глаза и посмотрел на неё сонным взглядом. В нём не читалось ни страха, ни агрессии, а лишь лёгкое нескрываемое удивление. Он достал руку из кармана пальто, откинул капюшон и, улыбаясь, сказал: