— Здравствуйте, девушка. Отчего изволите путника уставшего будить?

В его голосе не было ни дрожи, ни скрытности, ни сарказма. Одна лишь непоколебимая уверенность в безопасности ситуации.

«Ну что ж, наблюдательный у нас гость оказался, но интереса к дальнейшей беседе не проявляет. Не ради Священного Леса пришёл. Значит, для нас безопасен. Пожалуй, стоит возвращаться, пока этот интерес у него нечаянно не возник».

Марена развернулась и, уже не скрывая шагов, вышла из дерева. Обратно домой сейчас было бы идти глупо, а петлять бесцельно по лесу — тем более. Она направилась к ближайшему озеру.

Людей, которые спешат мимо тебя по делам, ты быстро забываешь. На это и был расчёт — чтобы незнакомец забыл эту встречу как нечто мимолётное, возможно, приснившееся.

Часть 1

Глава 3. Озеро

Я проснулся и прислушался. Дождь не шёл. Птицы не пели. Никакое зверьё не шуршало и не скреблось в радиусе нескольких сотен шагов. Я открыл глаза — передо мной стоял человек.

«Ух ты! Девушка, лет восемнадцати», — мельком промчалось у меня в голове, и я спросил, искренне улыбаясь:

— Здравствуйте, девушка. Отчего изволите путника уставшего будить?

Девушка молча развернулась и вышла из дерева.

Я мысленно пожал плечами и закрыл глаза обратно. Звук её тихих шагов продолжал удаляться, и это было единственное, что нарушало мёртвую тишину вокруг. Время было ещё предрассветное, и спать всё ещё хотелось невыносимо — я быстро уснул обратно.

Во второй раз я проснулся от того, что солнце светило мне в правый глаз, нависая ровно над расщелиной в дереве.

«А, ну да. Я же снял капюшон, чтобы поприветствовать незнакомку. Видимо, так и уснул».

Невыносимо хотелось пить. Я потянулся к фляжке на поясе — она была полупуста. Ну, хоть что-то.

В кармане пальто я нашёл одну булку и два почти не раскрошенных печенья. Я бы стащил со стола что-то посытнее, но когда я уходил, на столе оставался только десерт.

Сделав несколько глотков воды, я доел печенье, а булку оставил на потом. Логичнее было бы поступить иначе, но печенье от ходьбы окончательно раскрошилось бы в пыль.

Что ж, пора определить где я. А самый простой способ — это спросить у тех, кто знает.

Пустырь, ты был лесом

Когда-то давно,

Уйду я иль сгину,

Тебе всё равно.

Но я здесь проездом,

И я без вражды.

Где я на карте

Прошу, покажи.

Я закрыл глаза и принялся слушать ответ, вертя в сознании всю карту известного мне мира. Ответом могло быть что угодно: и яркая точка на карте, и строчки описания местности, загорающиеся в моём сознании, и тишина…

На этот раз была тишина. Судя по всему, этот лес не любил чужаков, а судя по тому, во что он превратился — по делу.

Обратимся тогда к старому проверенному способу: иди туда — не знаю куда, и найдёшь то, что нужно! А если по-простому — к чуйке!

«Так, что мы имеем?» — начал я мысленно пересматривать увиденное во время вчерашнего полёта через призму чутья. — «Странный зелёный лес находится где-то в нескольких часах ходьбы за моей спиной — туда мне путь заказан. И не потому, что страшно, а потому, что „не стоит“. Что там ещё было? Несколько озёр — вряд ли стоит пить из них воду. Значит, нет смысла их разыскивать. Надо будет — сами найдутся. Что остаётся? Выжженный лес — от горизонта до горизонта… Мда. Спрятался так спрятался…»

Я встал и вышел из дерева — пора оглядеться по сторонам для разнообразия.

Снаружи было настолько солнечно и безоблачно, что вчерашняя гроза казалась сном.

Ох и повезло мне вчера с погодой! Отправился бы я в своё «путешествие» сегодня, долго бы мне пришлось птицу изображать, чтобы отлететь подальше, а потом ещё и сидеть непонятно сколько в выжженном «дупле».

Через несколько минут жажда снова напомнила о себе: во рту резко пересохло и язык прилип к нёбу.

«Так никуда не годится! Я люблю путешествовать с комфортом, — подумал я, оглядываясь по сторонам. — О! А вот и подходящая веточка!»

Я подошёл к небольшой полуобугленной деревяшке, поднял её, повертел в руках и попросил:

Веточка ты путеводная,

Сила в тебе есть природная.

Мне подскажи, где тут водица,

Годная, чтобы напиться?

Не в небесах и не в глубине.

Есть ли рядом со мной — на земле?

Не успел я договорить, как у меня возникло непреодолимое желание обернуться. Стоя на месте, я медленно поворачивался вокруг своей оси, пока странное чувство не пропало. Вот оно — моё направление!

Я пошёл вперёд. Руку я уже не держал перед собой, но и веточку не выбрасывал — ещё пригодится.

Через час я дошёл до озера, так никого и не встретив по дороге: ни жучка, ни паучка, ни мою утреннюю гостью.

Всё-таки это озеро, а не лужа. Ну что ж, поздороваемся:

Озеро — криниця,

С чистой водицей,

Дашь ли ты путнику

Вдоволь напиться?

Озеро молчало, будто меня останавливало.

Озеро — сестрица,

А чтобы умыться,

Годится ль водица?

Озеро меня больше не останавливало, а значит, воду всего-навсего надо будет очистить, прежде чем пить.

Не доходя до кромки около двух шагов, я снял пальто и сложил его на берегу — не хотелось мочить его в местной воде.

У самой воды я отстегнул фляжку с пояса, открыл её и присел на корточки, собираясь пополнить свои запасы.

Не знаю, что сожгло лес, но это «что-то», скорее всего, было смыто в местные озёра дождями. Ладно бы только пепел там был… К тому же вода стоячая — не родниковая… Думаю, этого хватит:

Моё невидимое пламя,

Ты стань преградой от всего:

Когда пускаешь внутрь воду,

Не пропускай с ней ничего.

Ни примесей для тела вредных,

Ни гнили и ни паразитов.

Во флягу льется лишь вода

И выгоняет воздух скрытый.

Моё невидимое пламя,

Ты руку с флягой оберни,

Как коконом. Его границы

Зелёным светом подсвети.

Моя рука, держащая флягу, да и сама фляга, стали светиться зеленоватым светом. Я опустил флягу под воду и стал ждать, пока она наберётся.

Вода в озере выглядела как обычная вода. Обычная, но не озёрно-обычная: не было в ней ни тины, ни ряски. Будто стоишь на берегу огромной заброшенной и заиленной ванны, а не лесного озера.

Пузырьки воздуха фляга выпускала тоже совсем обычные: они вылетали сквозь сияние, как будто его и не было вовсе. Но я знал точно, что внутрь попадала только очищенная вода и ничего более. Пусть и не такая вкусная, как из родников и горных ручьёв, но вполне безопасная. Козлёночком не стану.

Набрав полную флягу, я сказал «Воля!», и сияние исчезло.

Сделал глоток из фляги: вода не имела ни вкуса, ни запаха, но от неё веяло унынием. Тем не менее жажду она утоляла отменно. Мне показалось, что она даже немного восстановила мою истощенную почти до предела магию. Наверное, просто показалось.

Допив до дна, я опять заворожил флягу и набрал её до краёв. Здесь нежарко. На два дня должно хватить, а там посмотрим.

Поблагодарив озеро, я пристегнул флягу обратно на пояс и надел пальто. Во рту всё ещё был привкус «уныния», будто я не воды выпил, а слёз наглотался.

Я человек не особо чувствительный по натуре, но, видимо, тут случилась слишком уж большая трагедия, раз и меня задело. А ведь не ощущал же я ничего подобного, пока не пустил внутрь частичку этого леса. Вот она — сила природы, даже искалеченной… Так, стоп!