Дальше они шли молча. Марена подобрала свою сумку и веточки полыни, и девушки пошли дальше.

— Скоро мы дойдем до второго, — предупредила она Лили.

Неудавшийся охотник лежал сразу за поворотом тропы, видимо, успел сделать ещё несколько шагов. От неожиданности Лили вскрикнула и вжалась в противоположные кусты, обходя его подальше. Марена огляделась по сторонам, увидела свой второй нож воткнутым в землю у кромки кустов.

«Повезло. Нашла».

Подобрала нож и пошла дальше за Лили.

Вскоре они вышли к небольшому озеру.

Пока Лили собирала свои вещи, Марена помыла ножи, умылась сама и очистила своё платье.

— Я готова, — подошла к ней Лили.

Перед Мареной стояла растрепанная девушка с исцарапанным и грязным лицом, в грязном, да ещё и порванном об ветки в нескольких местах платье.

— Так не пойдёт, — строго сказала Марена. — У тебя сменное платье есть?

— Нет, — смутилась девушка.

— Раздевайся, умывайся и сполосни волосы. Я тебе своё дам.

Вода в озере была холодной, солнце уже не грело, но Лили безропотно последовала указаниям спасительницы, а Марена тем временем достала для неё своё платье, после чего наскоро застирала одежду девушки.

Теперь перед ней стояла хоть и исцарапанная, но опрятная девушка с аккуратно уложенными мокрыми волосами.

— Так-то лучше, — улыбнулась Марена.

Нехитрые пожитки Лили они переложили в сумку Марены, а мокрые вещи — в сумку Лили.

— Иди вперёд и выводи коз к выходу из рощи, — приказала Марена, — но пока не выходи — дождись меня. А я за нами замету следы.

Лили поспешила на поляну, а Марена срезала несколько длинных веток с листьями и пошла следом.

«Все следы так, конечно, не заметёшь, но может, хоть удастся сбить с толку», — подумала она.

Лили она догнала, когда почти стемнело. Все пять коз уже были связаны короткими верёвками за ошейники.

— В какую сторону, думаешь, лучше пойти? — спросила Марена.

— На север, — уверенно ответила Лили.

— Веди. Только сделаем так: я пойду обратно по тропе до дороги, пройду ещё с полкилометра по ней, а потом сверну на север. Ты с козами иди по лугу, пересекай дорогу за моей спиной и иди дальше на северо-восток, но не сильно удаляйся от дороги. Я тебя найду по звону колокольчиков.

Лили кивнула, и они пошли, каждая своей дорогой.

Часть 2

Глава 2. Приглашение

Марена и Лили

— Погреться бы сейчас у костерка, вещи просушить, — в голосе Лили не было ни нытья, ни ноток недовольства, а лишь слышалась лёгкая задумчивость.

— Да, было бы неплохо, — согласилась Марена.

Девушки недавно вновь встретились и уже вместе продолжали удаляться от дороги, уходя всё дальше на север по лугам при неярком свете луны. Лили всё также вела коз за собой на привязи, но замотала пестики колокольчиков, чтобы те не звенели.

— И не боишься ты одна коз пасти? — всё-таки решилась спросить Марена, а следом тихо добавила: — Куда не пойду — кругом одни мрази.

— Раньше не боялась, — ответила Лили. — Ни пастухов, ни пастушек у нас в краях никто никогда не трогал — мы под защитой Гильдии. У меня даже медальон есть. Утром покажу.

— А эти кто тогда были?

— Не знаю, но точно не местные. Я им показала свой медальон, а они только посмеялись, — голос Лили дрогнул, и она замолкла на полуслове.

— Значит, есть вероятность, что нас за эту расправу искать не будут? — в голосе Марены не было и нотки тревоги, скорее интерес.

— Если это были бандиты, то официально — нет, — уже спокойно отвечала Лили. — А если охрана какого-то заезжего графа или торговца — могут.

Вдруг Лили резко остановилась, схватила Марену за рука и быстро заговорила:

— Но я никому ничего не расскажу!

— Договорились, — улыбнулась Марена. Правда, вряд ли Лили это заметила в темноте.

Она погладила девушку по руке и мягко высвободилась.

— Значит, мы всё-таки не зря ходим кругами, — вслух подумала Марена. — А надолго ты обычно уходишь коз выпасать?

— На недельку где-то. На бо́льший срок еды и воды не напасёшься. Вот и сейчас… Если бы не закончилась вода, я бы в ту рощу бы в жизни не пошла! Мне бабушка все уши прожужжала, чтобы я держалась от этого гиблого места подальше, но я думала — обойдётся. Домой ещё два дня идти, а росой с трав особо не напьёшься.

— А ты в Кара́те живёшь?

— Да.

— Тогда нам по пути, — снова улыбнулась Марена. — Но предлагаю идти часть ночи, потом заночевать под утро, а завтра решим, что делать дальше. А ты через какие ворота обычно возвращаешься?

— Северные.

— Вот и славно! — оживилась Марена. — Завтра высушим и подлатаем твою одежду, а через несколько дней войдем в Карату, как ни в чём не бывало!

— Хорошо, — неуверенно согласилась Лили, видимо, не разделяя внезапную радость своей попутчицы.

Девушки продолжили идти молча, каждая думая о своём.

Вдруг Марена воскликнула:

— Ой! Совсем забыла! Твои раны надо обработать же! Я сейчас!

Она сняла сумку и на ощупь нашла нужную баночку с мазью.

— Давай сейчас обработаем царапины на лице, а утром остальные. Через два дня и следа не будет!

— Ух ты! Вы ещё и знахарка, оказывается! — приободрилась Лили и без тени сомнений доверилась новой знакомой.

— Ой, нет. До знахарки мне далеко, но в травах немного разбираюсь.

Встретились бы они на улицах Караты, Лили бы не то чтобы не заговорила с Мареной, а обошла бы её по другой стороне улицы — слишком странно та выглядела. И не только одежда выдавала в ней чужестранку, но и осанка, и походка, и даже взгляд — ясный, целеустремлённый, спокойный, холодный…

Казалось бы, что после проявленной жестокости — ведь Марена хладнокровно убила двух человек и даже глазом не моргнула — Лили надо было бы держаться от неё подальше, но её тянуло к спасительнице, и отнюдь не из благодарности. Ведь благодарность уходит, когда успокаиваешься, а возвращается здравый смысл. И если так посудить, Лили сейчас шла ночью рядом с хладнокровной убийцей, но ей не было страшно. Возможно, потому, что от Марены веяло не холодом, а душевной теплотой.

— Знаете, а моя бабушка — знахарка, — доброжелательно сказала Лили. — Давайте я вас с ней познакомлю?

У Марены на душе были смешанные чувства:

«С одной стороны, Лили чужачка, но с другой — беззащитного человека в беде я оставить не могла. С третьей — мне теперь предстоит долго жить среди чужаков, а значит, быть со всеми на ножах — это не выход. Не за тем меня отправили…»

На самом деле Марене повезло. Сейчас — ночь, а ночью проще общаться — ты не видишь человека и в то же время, можешь наблюдать за человеком без «маски». Ты слышишь человека таким, какой он есть в глубине души.

Марене нравилась Лили — своей простотой и открытостью.

«Раз мне предстоит жить среди чужаков, почему бы и не воспользоваться подвернувшейся возможностью? Ведь можно начать с простого — начать общаться с теми, кто к тебе доброжелателен по воле случая?»

— Буду рада! — с искренней радостью ответила Марена.

Часть 2

Глава 3. Слухи

Орэн

Мирта радостно встречала своих гостей распахнутыми воротами и светящимися от неподдельной радости лицами жителей, заполнивших главную южную улицу и площадь в центре городка.

Как здесь не радоваться столь необычному событию, приносящему ещё и доход? Столько новых лиц! Столько новых историй! А главное — они пришли с миром!

Особое положение Орэна, да и его напарника — Кирана, распространялось и на жильё в Мирте. Им не надо было его искать.

Пока остальные попутчики из хвоста каравана разбредались по закоулкам в поисках жилья, посыльные графа продолжали следовать за караваном до самой площади.

Караван оставался в городке на два дня, и на этот срок они получили одну комнату на двоих, располагавшуюся недалеко от центра города. Рядом была и таверна.