На рынке я купил тёплую одежду: толстый шерстяной свитер, шапку, варежки и носки. А также еды на шесть дней пути.

Сумка Марены вместила всё, кроме свитера — его пришлось пристегнуть снаружи.

А вот её сосуды оказались как нельзя кстати для запасов воды. Местные носили воду в бурдюках, которые не подтекали только если их не переворачивать. В сумку не сложишь, а обвешаться ими со всех сторон тоже было бы неудобно.

«Что ж, пора в путь! К загадочным местным горам!» — я мысленно усмехнулся на слове «загадочным» и пошёл к северо-западным воротам.

Часть 2

Весталия. Глава 1. Лили

Марена

Слева и справа от дороги до самого горизонта простирались луга. Трава на них была ощипана, а мелкие кустики обглоданы. По всему выходило, что на этих лугах пасли домашних животных.

Но был один вид растений, который животные не любили и обходили стороной из-за горького вкуса и резкого запаха — полынь. Марена сошла с дороги и срезала несколько веточек — пригодится для мазей.

«Да, лучше её было бы летом собирать, но сейчас не лето, будем довольствоваться тем, что имеем».

Она вернулась на дорогу и пошла дальше. Вскоре на горизонте появилась небольшая роща, выглядевшая как небольшой островок в океане травы.

«Там можно прутьев для корзинки насобирать — больше трав поместится. Надо будет в неё заглянуть».

Сворачивать с дороги и идти по лугу не пришлось — вскоре она заметила хорошо утоптанную тропу, отходящую от дороги и исчезающую где-то в роще.

Марена свернула на тропу и только сейчас расслышала, что из рощи доносится тихий звон. Будь она обычной травницей, она бы поспешила дальше по основной дороге и ни в какие рощи на закате дня не лезла бы, но Марена была лесным следопытом: рощей её напугать было сложно, а звон заинтересовал.

Тропа нырнула вглубь и запетляла между деревьями и кустами.

«Вот этот куст бы подошёл для корзинки. Ладно, потом вернусь».

Через некоторое время деревья расступились, и она вышла на поляну, по которой бродили козы с колокольчиками на шеях. Их хозяина нигде не было видно.

Марена пересекла поляну и направилась дальше по тропе.

«Может здесь озеро или ручей есть…» — не успела Марена додумать свою мысль, как услышала хруст веток под ногами бегущего человека. Хруст приближался…

Вдруг из кустов вылетела растрёпанная темноволосая девушка в порванном длинном платье и с исцарапанным лицом. Она врезалась в Марену, оттолкнула её и побежала дальше по тропе в сторону поляны. Лицо её было исцарапано ветками, но, похоже, её это волновало в последнюю очередь.

Марена сделала несколько шагов назад, сошла с тропы и спряталась за ближайшим деревом.

«Посмотрим, что за дикие кабаны за ней гонятся», — подумала она, быстро осматриваясь по сторонам в поисках палок или камней. Ничего подобного не обнаружилось и она продолжила наблюдать.

«Кабана», который выскочил вслед за девушкой из кустов, съесть на ужин не удалось бы… Из кустов, чертыхаясь, выбежал средних лет мужик и остановился, озираясь по сторонам и пытаясь определить куда убежала девушка. Но вместо этого заметил Марену.

— О, тут ещё одна! Генрих, она — тебе, а я за первой козочкой.

Мужчина побежал дальше, а Марена, недолго думая, сбросила сумку на землю и прислушалась. Шаги приближались со стороны тропы — оттуда, куда она изначально шла.

«Копьё мне тут не поможет, попробую обойтись ножами», — подумала она и выбежала обратно на тропу навстречу приближающимся шагам в надежде на скорость своей реакции.

Мужчина, которого она видела несколько мгновений назад, был одет во что-то похожее на военную форму.

«Скорее всего, его напарник тоже не пастух и имеет хоть какую-то боевую подготовку».

Марена понимала, что если они действительно военные, то вероятность, что она справится сразу с двоими и без последствий для себя, была невелика. Да и прятаться по кустам — не выход.

По тропе Марена бежала почти бесшумно благодаря мягким и удобным кожаным сапогам.

Казалось, что сама роща — в помощь её задумке: с обеих сторон от тропы были высокие и густые кусты, из-за чего её не было видно и слышно.

«Через три шага будет поворот тропы».

Марена немного сбавила темп и на повороте резко отпрыгнула в сторону, пропуская мимо себя бегущего навстречу человека.

«Такая же форма», — мелькнуло у неё в голове, пока она заканчивала разворот и доставала нож из ножен на спине.

Мужчина резко остановился и развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть летящий в лицо нож. Рефлексы его не подвели, и первую атаку он успешно отбил, но вторую не успел — Марена вонзила ему второй нож в шею.

Одной рукой он попытался уцепиться за нож в шее, а второй — то ли схватить, то ли ударить Марену, но она увернулась, вынула нож и, обойдя падающего «охотника», побежала обратно по тропе за девушкой.

«Второй нож потом поищу», — на ходу решила она. Время дорого.

Не добежав несколько шагов до выхода на поляну, Марена остановилась и присмотрелась: темноволосая девушка успела добежать сюда, но не дальше. Теперь её тащили за волосы по земле к краю поляны, а она отчаянно пыталась вырваться, то хватаясь за стебли травы, за ветки низкорослых кустарников, да и вообще за всё, что встречалось, то безуспешно пытаясь высвободить свои длинные спутанные волосы из руки мучителя.

В Марене кипела ярость!

«У нас даже за великую провинность над женщинами так не издеваются и не унижают! Только чужаки на такое способны!!!»

Козы, завидев хозяйку, поплелись за ней следом, но испуганно держались поодаль.

Мужчина шёл к Марене спиной, а звон колокольчиков и крики темноволосой девушки заглушали любой шум. Проблемой было только одно — тени: «охотник» может заметить её тень, но стоит попытаться именно сейчас, пока он отвлечён.

Марена бесшумно пробежала мимо коз, а когда её тень попала в поле зрения мучителя, перешла на шаг.

— Генрих, чего подкрадываешься? — спросил он, оборачиваясь.

В тот же момент темноволосая девушка извернулась и схватила за ноги своего мучителя, а Марена в прыжке сбила того на землю. Он упал лицом вниз, но тут же попытался встать. Ему это не удавалось — темноволосая девушка крепко держала его за ноги, а Марена упёрлась коленом в его спину и перерезала горло.

— Отпускай, — по-доброму сказала Марена девушке и освободила её волосы. — Их было двое?

Девушка кивнула.

Некоторое время они сидели молча. Марена вытирала свой нож о рубашку неудачливого «охотника», а когда закончила и сложила нож в ножны, встала и отошла к ближайшему дереву. Устало села под ним. Девушка подползла к ней на коленях, уткнулась ей лицом в грудь и разрыдалась.

Марена её обняла и, поглаживая по голове, спокойно спросила:

— Как тебя зовут?

— Лили.

— А я Марена, — ответила она, а про себя подумала: «Пожалуй, глупо называть своё имя первому встречному, да ещё и при таких обстоятельствах». Но внутри она чувствовала, что поступает правильно.

— Лили, нам надо уходить, — спокойно продолжила Марена. — Скоро стемнеет, и мы сможем уйти отсюда незамеченными, если повезёт. А за ночь нам нужно уйти как можно дальше.

— А этих? — дрожащим голосом спросила Лили.

— Этих мы оставим как есть, — равнодушно ответила Марена. — Мне нужно вернуться за своей сумкой и ножом. А твои вещи где?

— Возле озера, — Лили указала рукой в ту сторону, откуда прибежала.

— Идём вместе, — предложила Марена. — А коз можешь здесь оставить?

Лили кивнула.

Девушки встали и пошли обратно на тропинку. Козы двинулись было за ними, но Лили им присвистнула, и они остались на месте.

— Благодарю! — спохватилась Лили.

— Не стоит… — слегка улыбнулась Марена. — Я всё равно бы не смогла поступить иначе.

— Вы смелая! Я… — слегка улыбнулась в ответ Лили.

— Потом… Потом поговорим, — мягко оборвала её Марена на полуслове.