— Обожди, — вдруг сказал старик, когда я развернулся и сделал шаг.

Я повернулся обратно, а он продолжил:

— А почему про дом не спросил?

— Ваш дом? Дом — это личное. Кто ж лезет в душу к первому встречному?

— Вот все и лезут, — вздохнул старик. — Захар я, — продолжил он, вставая и протягивая мне руку для рукопожатия.

Я подошёл поближе и пожал его руку:

— Марк. Приятно познакомится. Необычно тут у вас: сады и огороды вдоль стен, вместо помоек, голодных псов и беспризорных детей…

— Это лишь у западной стены так, а у северной и восточной всё так, как ты сказал.

— Ваша заслуга? — не удержался и спросил я.

— Отчасти. Но городской голова помог — указ издал о штрафе за разграбление городских садов. Ну а местные жители после этого стали друг за другом с бо́льшим усердием следить, особенно те, чьи окна на эти сады и выходят. Но есть и те, кто помогают сажать, выращивать и собирать. Пусть и не на совести, а на законе, но всё держится, как видишь. Этим садам уже с полсотни лет будет.

— А вы Главным Городским Садовником будете?

— Я… Обычный старик. Если пойдёшь дальше вдоль стены и свернёшь в третий переулок по счёту, то, не доходя несколько домов до конца, увидишь старенькую вывеску «Рыжий Кот». К тому времени уже стемнеет, но она будет светиться в темноте желтоватым светом — не пропустишь. Постучи три-два-один и скажи, что от Захара — дадут комнату переночевать и вкусно накормят.

— Благодарю! — обрадовался я, но в то же время понял, что разговор окончен. — Доброй ночи и пышного урожая!

— Счастливого пути и лёгких горных троп.

«А старик не так прост», — подумал я и мысленно улыбнулся, отсчитывая переулки справа. Поговорить бы с ним как-то ещё…

Три. Переулок оказался довольно длинным. Возможно, он даже выходит на одну из центральных улиц, а может и на саму центральную площадь. Но проверять я это буду завтра.

А вот и вывеска. На меня сверху вниз смотрел пышный рыжий котяра. Он возлежал на подушке и удостаивал меня то ли презрительным, то ли снисходительным взглядом мерцающих жёлтых глаз.

«Интересно, он и днём так выглядит? Или это лишь свечение придаёт ему такой высокомерный вид?» — подумал я, поднимаясь по ступенькам крыльца.

Я постучал в дверь металлическим кольцом-звонком и услышал шаги. На вопрос «Кто пожаловал?» я поздоровался и сказал, что от Захара. Пустили без дополнительных вопросов и закрыли дверь за мной обратно на засов.

Первый этаж был довольно просторным и представлял собой, по сути, небольшой зал. Слева от входа был уголок регистрации постояльцев. Справа — несколько круглых столов с перевёрнутыми вверх ножками стульями. По центру — открытое пространство, хоть танцуй, а за ним большая печь-камин с пятью креслами полукругом перед ней.

Мужчина, открывший мне дверь, был ничем не примечательной наружности: средних лет, невысокого роста, с короткой стрижкой и коротко стриженной бородой. Одет тоже просто: рубаха, меховая жилетка, штаны, сапоги. Но чисто и опрятно.

— Вы переночевать или просто перекусить? — спросил он.

— Поужинать и переночевать одну ночь, если у вас есть свободная комната.

Мужчина зашёл за стойку регистрации и достал толстую тяжёлую книгу.

— Комната есть. Ужин жена как раз готовит, надо будет немного подождать.

Он открыл книгу и продолжил:

— Мне нужно ваше имя. Подпись вот здесь. И пять серебряных за ужин, ночлег и завтрак.

— Марк, — ответил я и достал нужное количество монет. Цена была тоже обычной. Во всём этом заведении необычной была лишь вывеска с котом.

Я расплатился, расписался и уселся в одно из кресел возле камина. Через несколько минут ко мне присоединился и хозяин.

— Можно ли поинтересоваться, что вас привело в наши края в столь странное время? — начал он совсем не издалека.

— Путешествую по миру… А в ваших краях я, честно говоря, оказался случайно. Но пока что ничего странного не заметил.

— А вы пытались где-либо ещё ночлег найти в нашем городке?

— Нет.

— Хех, — усмехнулся хозяин. — Повезло вам, что вы Захара встретили, а то так бы и блуждали до утра. Никто бы двери не открыл. Ну, разве что хозяину таверны закон не писан…

Тут я подумал, что моя попутчица, наверное, сейчас этим и занимается. Но если она в самом первом городе не справится с таким простым испытанием, то путешествие на этом ей придётся и закончить. А вслух спросил:

— Действительно странно. Постоялые дворы обычно всю ночь открыты. От чего ж так?

— Все ждут. Сейчас через пустыню идёт большой караван. К нам он должен прибыть со дня на день. Поговаривают, что среди них есть довольно зажиточные люди, вот каждый и драит свою халупу, чтобы разместить гостей посолиднее и побольше.

— А вы что ж?

— Мы перед Захаром в долгу… Так вот, странное даже не это. Что этот караван забыл в нашей глуши?

Вопрос был риторический, и я продолжал молчать. Хозяину явно хотелось кому-то выговориться, а я люблю уши развешивать и слушать. Никогда не знаешь, что интересного можно выудить из простой болтовни.

Хозяин пошевелил дрова в камине и продолжил.

— Я думаю, они на северо-запад идут — в горы. В других направлениях от нас лишь пастбища и луга. Никаких таинственных лесов или болот в округе нет. Больших городов тоже. Торговать с нами особо нечем. А вот горы — это всегда тайна и загадка. Пусть из них и не возвращаются лишь от того, что кто-то подвернул ногу не в том месте и свалился не в ту пропасть, но нам, степным жителям, всегда в этом видится какая-то недосказанная история.

— Вы, стало быть, в горах не бывали? — решил я повернуть разговор в нужном мне направлении.

— В детстве мечтал, но кто ж меня, малолетнего, так далеко отпустил бы. До одних лишь предгорий три дня пути. А потом как-то не до этого стало…

Я узнал, что мне нужно было, а тут и жена хозяина выкатила тележку с ужином.

Мы освободили один из столов и втроём сели трапезничать.

После ужина хозяин мне выдал ключ от комнаты на втором этаже, и я отправился отдыхать и обдумывать, что мне нужно будет взять в дорогу в горы.

Я опережаю этот «странный» караван, но вопрос — надолго ли? Я собирался идти пешком и дальше. Если они остановятся в этом городке на несколько дней пополнить запасы, я должен успеть дойти до предгорий, а там наши скорости сравняются.

Мой ход мыслей начинал мне напоминать ход мыслей какого-то беглого преступника, коим я не являлся. Я развернул его в другую сторону.

'Что я буду делать, если караван меня догонит?

Прятаться по кустам — не про меня.

Пропущу вперёд и отстану на несколько дней?

Глупо. Я столько припасов на себе не унесу.

Значит попробую присоединиться. А для этого мне нужна цель, отличная от их цели, и где-нибудь «за» горами'.

Я открыл карту. Дорога от Мирты уходила на запад, поднималась в горы, пересекала большой город ровно посередине и шла дальше на перевал. За перевалом она петляла по горному плато, по лесу, огибала небольшое поселение и спускалась с предгорий. Далее она сворачивала на север, к морю, и упиралась в большой портовый город.

«Значит, море? А что я забыл на море?» — с этой мыслью я и лёг спать.

Мне почему-то приснился мой друг детства Эрик и наша с ним попытка отправиться путешествовать по бурной реке на самодельном плоту. Во сне этот плот был образцом вечности и неразрушимости, и мы всё на нём куда-то плыли и плыли…

Когда я проснулся, то вспомнил, что на самом деле наш плот развалился на первом же пороге, и мы чудом выплыли на берег, но идея навестить Эрика в моей голове прочно засела.

Значит, для начала надо наведаться в Гильдию Магов, а портовый город для этого — лучшая цель.

Я умылся, собрал вещи и спустился вниз.

Сказать, что я проснулся утром — не скажу, скорее ближе к полудню, поэтому «завтрак» я ел уже холодным.

Поблагодарив хозяев за ночлег и еду, я отправился дальше по переулку в сторону центра городка — на рынок, который приметил ещё вчера, пока мы искали канцелярию.