На этот раз она уже не смотрела на красоту вывески, а стучалась во все постоялые дворы на центральной улице. Везде было закрыто. Так она до и дошла до центральной площади.

Площадь была невелика. Правая половина её представляла рынок, который встречал её опустевшими прилавками, а левая была и вовсе пустой.

До Марены донеслись звуки музыки, и она пошла на звук.

Источником звука оказалось небольшое трехэтажное здание, из приоткрытых дверей которого теперь доносилась не только музыка, но и шумные разговоры. Одним словом — таверна. Слева от входа висела видавшая виды вывеска «Не проходите мимо» с топором, болтающимся на двух цепочках под ней.

«Это они им кидаются в проходящих мимо, что ли?» — мысленно усмехнулась Марена.

Марене уже давно казалось, что весь остальной город спит, и потому пришлось «не пройти мимо», чтобы опять не ночевать в пустыне.

Одно дело ночевать без четырех стен и крыши посреди ничего, а другое — рядом с людскими жилищами. Да ещё и после того, как они тебя видели и знают, что ночью ты далеко отходить не будешь.

Открыв дверь без стука, она вошла внутрь. Помещение было небольшим, но занимало бо́льшую часть первого этажа здания. Внутри царил полумрак, но было достаточно светло, чтобы разглядеть около двух десятков круглых столиков и длинную стойку, справа от которой шла широкая лестница на второй этаж.

«Наверное, здесь и переночевать можно», — подумала Марена и направилась к длинной стойке в конце зала.

В таверне было достаточно шумно, но атмосфера царила довольно весёлая: кто-то кому-то что-то громко доказывал, кто-то смеялся, кто-то в меру тихо переговаривался с соседями по столу, а кто-то и вовсе ел молча.

Слева от входа она успела заметить группу музыкантов. Судя по тому, что они сидели за обычным столиком, они были тут такими же гостями, как и она, и просто играли себе в удовольствие и людям на радость.

Марена дошла до стойки и подождала, пока хозяин закончит наполнять кружки каким-то варевом прямиком из бочки.

Когда он обратил на неё внимание, она спросила:

— Добрый вечер. Я бы хотела узнать, чем можно у вас поужинать и сколько это будет стоить.

— Жареная картошка со свининой, — ответил он и продолжил скороговоркой, — Три медяка. Деньги вперёд, — а после небольшой паузы добавил, — Что пить будете?

— Воду.

— Тогда четыре.

Марена достала из неприметного поясного кармана пять медяков и протянула хозяину, задавая следующий вопрос:

— Не подскажете, почему все постоялые дворы вдоль центральной улицы сегодня закрыты?

— Время такое, — размыто ответил хозяин.

— А будет ли у вас свободная комната переночевать?

Хозяин ничего не ответил и ушёл за перегородку, отделяющую, по-видимому, общий зал от кухни. Через несколько минут он вернулся с тарелкой еды.

— Есть комнатушка под самой крышей, — начал он, протягивая Марене тарелку с едой и кружку с водой. А когда она их взяла, продолжил. — Кровати там нет. Спать придётся на полу. Но закрывается на ключ. Один серебряник за ночь.

— Подходит. — ответила она, не задумываясь, — Я заплачу после ужина. Благодарю.

Свободных столиков было два: один — в самом углу, слева от входа, второй — у стены возле лестницы. Добровольно загонять себя в угол ей особо не хотелось, и она направилась ко второму. Обойдя его вокруг и остановившись у стула возле стены, она, поставив тарелку и кружку на стол, сняла сумку, положила её рядом со стулом со стороны лестницы и села, разглядывая содержимое тарелки. Кроме крупно нарезанной картошки и куска свинины толщиной в два пальца, в ней лежало ещё два куска хлеба и вилка.

«Хоть не руками есть придётся, — подумала она и принялась за еду. — А вкусно!»

Еда едой, но за обстановкой в таверне Марена тщательно следила, пытаясь не особо впадать в раздумья о завтрашнем дне.

Марена успела доесть и собиралась вставать, чтобы отнести посуду обратно хозяину, как обстановка внезапно переменилась.

Всё началось с того, что в хозяина, стоящего спиной к стойке, полетела пустая деревянная кружка с ближайшего к стойке столика. Хозяин немного отклонился в сторону и кружка, отскочив от стены, с треском упала на пол. То ли ему чудом повезло, то ли он к такому уже привык. Но «стрелок» на этом не остановился.

— Хозяин, чё ты соплячек тут водой поишь? — начал он, вставая и хватая кружку соседа для следующего броска. — Тут серьёзные мужики собрались, дело обсуждают, а ты девок взашей не гонишь. Нас не уважаешь, что ли?

Музыканты смолкли. Соседи «стрелка» по столику громко ржали. Хозяин повернулся лицом к залу и, облокотившись на стойку, посмотрел скучающим взглядом человека, ожидающего окончания нудного представления бродячих артистов.

«Стрелок» никак не мог успокоиться.

— Эй, мужики, я чё, не прав? — сказал он, после чего развернулся к залу, попутно обливая всех за своим столом варевом из недопитой кружки соседа. Ржать они перестали, все как один молча уставившись на него, буравя взглядами.

Назревала драка. Как это всегда бывает, на «ровном месте». Тут даже не надо было разбираться в культурных особенностях местных чужаков, чтоб это понять.

В наступившей тишине Марена со скрежетом отодвинула стул, вставая из-за стола. Потом обыденно взяла посуду в руки и пошла к стойке, как ни в чём не бывало.

— А девчонка не менжуется, — шепнул пожилой мужчина с чернявой кудрявой бородой своему соседу за столом, мимо которого она только что прошла, и продолжил, подмигнув: — Посмотрим, что будет дальше.

Подойдя к стойке, Марена поставила тарелку с кружкой и протянула хозяину деньги за комнату.

— Благодарю за ужин, он был отменный. Это деньги за комнату за ночь, — сказала она протягивая один серебряник.

Хозяин взял деньги и протянул Марене ключ с деревянной биркой. Марена взяла ключ и положила его в небольшой кармашек на поясе. После чего развернулась спиной к стойке и посмотрела на «стрелка» спокойным взглядом.

«Пора разрядить обстановку», — подумала Марена, представляя, как она провоцирует «стрелка» на драку на выгодных для неё условиях.

За несколько мгновений воображение ей нарисовало одну из возможных картин развития событий:

Мужчина замахивается её ударить, она выхватывает оба ножа из потайных ножен на спине и шагает ему навстречу, подныривая под его руку. Один нож она приставляет сбоку к его шее, слегка царапая, другим — прорезает куртку и упирается в бок.

Если этого будет недостаточно, чтобы припугнуть, она шагнет влево, сделает подсечку и опрокинет его на пол.

Чтобы окончательно отбить желание к драке, можно проткнуть одну кисть ножом, а вторую руку вывихнуть в плече. Но это может только больше его разъярить. В любом случае, и что дальше? От всей таверны отбиваться? Так не пойдёт.

— Меня сюда привело не легкомыслие или жажда приключений, — начала говорить Марена, смотря на «стрелка», — а странные обстоятельства, при которых все постоялые дворы в вашем городе были закрыты.

Её речь не прозвучала особо убедительной для «стрелка», который уже поставил кружку на стол и сделал первый шаг в её сторону.

Марена молниеносным движением выхватила оба ножа из потайных ножен на спине и приготовилась к обороне, продолжая всё тем же спокойным голосом:

— Я ни в коем случае не хотела унизить вас своим присутствием. Завтра я покину это место, а сегодня мне необходимо где-то переночевать. Я скоро удалюсь в свою комнату и не буду помехой вашему празднику.

Увидев ножи, мужчина на несколько мгновений остановился. Но потом, видимо, решив, что девчонки не умеют обращаться с оружием, опять пошёл на неё.

Но не успел он сделать и шага, как ему путь преградил хозяин таверны, взявшийся из ниоткуда:

— Полно тебе кипятиться! Ещё за прошлый сломанный стул не рассчитался. Оставь девчонку в покое. Давно со стражей встречался?

Похоже, что слова хозяина напомнили «стрелку» о чём-то неприятном — он развернулся и пошел обратно к столу.