Правда, кого я обманываю? Ночью и без «бодрого вида» можно было бы обойтись, но уныло ползти через пески, как раздавленная гусеница, не хотелось.

На первых порах бодрость вида придавала бодрости телу, но потом сама ночь стала этому способствовать своей усиливающейся прохладой. Странно, но в лесу ночи не были холодными, а здесь всё было иначе, и песчаные барханы уже начинали казаться снежными горными вершинами. Особенно это сходство подчёркивалось тем, что некоторые из них немного сияли белым светом, будто отражая свет звёзд.

Уже и не помню, как мы дошли до песнопений. По-моему, я неудачно пошутил о том, что была бы Луна на небе, я бы на неё волком завыл со скуки. На что Марена предложила лучше спеть.

Хоть я и неплохо управляюсь со словами, но вот только совсем не певец. А послушать люблю. Вот и выбрал я роль слушателя, и не пожалел.

Не знаю, как может согревать свет звёзд, но казалось, что от песен и звёзды теплее. И ближе, и роднее…

Мысль о родстве мне показалась очень странной. Я вскоре её забыл.

Марена допела песню, и мы погрузились обратно в тишину ночи, нарушаемую лишь шелестом песка под ногами. Спать уже не хотелось, выть на Луну — тоже. Все мои попытки поразмышлять о чём-то полезном, например, куда я направлюсь после Мирты, почему-то скатывались в какие-то непонятные мечты. То ли это была магия необычайно яркого звёздного неба, то ли гипнотическое действие песен, то ли пограничное состояние между сном и явью.

Мысли бродили сами по себе и совсем не там. Пришлось сдаться и просто следить, чтоб они далеко не разбредались (от слова «бред», а не «брести»).

На рассвете мы разошлись по разным склонам бархана и, завернувшись в плащи, поудобнее улеглись на песок. Я пристроил свою походную сумку у себя под головой и обхватил одну лямку рукой, чтоб быть с ней одним целым.

Марена последовала моему примеру.

Да, к нам вели следы, но скоро их раздует поднявшийся ветер — я особо не переживал на этот счёт и просто завернул нас в отдельные коконы.

Девушка пропала из виду, и я ещё несколько минут понаблюдал, чтоб она не выпала из своего схрона, и уснул.

Проспал я до обеда, а открыв глаза, понял, что ничего интересного за это время не произошло. Пустыня стала мне казаться такой же безжизненной, как и лес.

«Тоска», — подумал я, а сказал:

— Воля.

Кокон исчез. Девушки не было видно. Наверное, ещё спала. Я поднялся на вершину бархана и огляделся. Ничего. Ни тучки на небе, ни миража-оазиса. Я уж было собирался спускаться обратно, как на горизонте появилось несколько черных точек.

«Мираж или нет, пойду разбужу Марену», — подумал я и направился к месту, где она, по идее, всё ещё спала.

— Марена, просыпайтесь, — сказал я чуть громче обычного, останавливаясь в паре-тройке шагов от её кокона. — У нас, возможно, будут гости.

Некоторое время ничего не происходило, и я уже собирался повторить свою попытку, как вдруг моя попутчица словно выросла из земли, проявляясь и вставая в полный рост одновременно.

— Гости? Караван? — тут же уточнила она.

— Пока неясно. Давайте поедим, что ли.

Девушка пожала плечами, соглашаясь с моей беспечностью, и, прихватив свою сумку, пошла за мной к моему склону бархана.

Пройдут мимо — пройдут, а нет — будем разбираться по ходу.

За завтраком нас никто не навестил. То ли караван шёл не в нашу сторону, то ли не дошёл ещё. Пора было отправляться снова в путь.

С некоторым азартом я забирался опять на вершину бархана, но здесь меня ждало разочарование: пустыня опять была пустынной…

Дневной песок сменялся вечерним, вечерний — ночным, ночной — рассветным, мы ложились спать, и круг замыкался.

Когда я уже начал себя представлять песчинкой в бесконечных песочных часах, на горизонте, наконец, показался силуэт какого-то поселения. Время было послеобеденное, и если это не мираж, мы должны были в него прибыть ещё до заката.

Часть 1

Глава 17. Мирта

Стражники на воротах встречали нас без особо энтузиазма. Им не то что проверять, кто мы и откуда, было лень — они всем видом нам пытались показать, что городская стена сейчас вот-вот рухнет только лишь от того, что им пришлось встать и перестать её подпирать. Но устав был уставом, и им пришлось вытянуться вдоль ворот, провожая нас безразличными взглядами.

Лентяи есть везде, а мне это только на руку.

«Надо бы девушку поблагодарить, пока она не сбежала от меня по своим делам», — подумалось мне, когда мы ступили на центральную улицу и отошли на пару десятков шагов от ворот.

— Марена, я всю дорогу думал, как бы мне вас отблагодарить за неожиданную помощь, и не придумал ничего лучше, чем рекомендательное письмо.

— Кому? — удивилась она.

— Не кому, а куда — в Гильдию Магов.

— Неожиданный поворот… — в её голосе не было и тени сарказма, лишь лёгкая задумчивость.

— Вы говорили, что обладаете некими магическими способностями, вот я и подумал, что такое письмо вам может пригодиться. Быть членом Гильдии — это отличная возможность повидать мир и завести самые неожиданные знакомства. Моё письмо не даст вам никаких особых привилегий, но позволит стать членом Гильдии на один месяц без вступительного взноса. Этого времени должно быть достаточно, чтобы понять, имеет ли вам смысл связываться с Гильдией или нет. Вы можете обратиться с этим письмом в любую Гильдию Магов Весталии. Что скажете?

— Подозрительно, но от письма не откажусь.

— Пойдёмте поищем местную канцелярию, чтобы составить его на официальном бланке.

Канцелярию мы нашли не сразу. Логика подсказывала искать её на центральной площади или хотя бы на одной из центральных улиц. Но ей, логике, пришлось сдаться в пользу языка, который нас до канцелярии и довёл. Она оказалась на каких-то задворках.

Я купил бланк, написал письмо и скрепил его двумя печатями: своей и официальной печатью канцелярии. А потом протянул его Марене:

— Ваше письмо. И ещё раз благодарю за оказанную помощь! Если вы захотите со мной связаться, то можете это тоже сделать через Гильдию Магов. Просто оставьте письмо в любом её представительстве на имя Марка Эренского.

— Благодарю. Вы мне тоже очень помогли. Хотя бы тем, что поверили в мою странную историю.

Никто в канцелярии даже ухом не повёл, когда я произнёс своё полное имя. Дыра дырой.

Из задворков Мирты мы вместе дошли обратно к одной из центральных улиц, где и попрощались.

Часть 1

Глава 18. Таверна

Марена

Марена осталась одна посреди незнакомого… Нет, не города — мира, и задумалась о том, что ей делать дальше.

Первым желанием было выйти обратно за ворота, сесть под дерево и спокойно всё обдумать. Но за воротами не было никаких деревьев, да и не за этим она сюда шла.

Да, в сумке лежало рекомендательное письмо в Гильдию Магов, но чтобы оно хоть как-то пригодилось, надо было сначала добраться до большого города.

Марена решила начать с простого — найти ночлег. Логика подсказывала, что более-менее чистый и недорогой постоялый двор надо искать где-то ближе к центральной площади, но не на ней самой.

«По-хорошему, надо бы посетить несколько заведений и прицениться, но… »

Марена решила идти по центральной улице до первой вывески, которая ей приглянётся.

Время близилось к закату, и на улице людей было немного, да и те спешили по своим делам.

Вскоре она увидела понравившуюся вывеску и направилась в её сторону. Дойдя до двери, она на мгновение замешкалась, вспоминая, принято ли здесь стучать в дверь?

«Что там нам Яромир про это рассказывал? — пыталась вспомнить Марена Уроки Традиций. — Вроде здесь не стучат».

Марена потянула ручку на себя. Дверь была заперта. Она постучала. В течение нескольких частей никакого ответа не последовало. Пришлось идти дальше.