– Я? – удивился юноша.

– А что, у тебя другие планы? Хочешь к матери обратно под крыло?

– Вот ещё, – нахмурился Эйнар.

– Значит, мы друг друга поняли, – Бадвард забрал у брата ремень и повысил голос, обернувшись к колдуну. – Допустим, я нашёл Марику. Что дальше?

– Вам нужно будет добраться до Источника Жизни. Это единственный путь в смертный мир, – откликнулся Элий, закончив свою часть работы. – Я читал, что с этим всё просто. Источник виден издалека, не промахнёшься. Отыскать твою рыжую будет потруднее.

– Так она тоже, наверное, к Источнику пойдёт?

– Да, но к нему много путей. И не все короткие. В мире духов нет понятия “прямо”. Как нет “здесь” и “сейчас”. У каждого свой маршрут.

– Не усложняй, – отмахнулся охотник. – Лучше скажи, как я пойму, что время на поиски у меня заканчивается?

– Боюсь, что никак. В мире духов всё иначе. Ты не сможешь понять, сколько провёл там часов или дней. Как и не сможешь ощутить, что твой срок подходит к концу. Всё произойдёт само собой. Ты просто очнёшься в этом подвале, как после сна. А сейчас вставай сюда, – колдун приглашающе указал в центр начерченного на полу круга.

Как только Бадвард занял место, к нему подошла Адель и протянула глиняную чашку. Принюхавшись, охотник поморщился.

– Ты знаешь, чем это пахнет? – поинтересовался он.

– Ага. Местью за то, что напоил меня, – улыбнулась ведьма, но без ехидства. И потом с затаённым беспокойством следила, как Бадвард пьёт содержимое.

– Сделай что-нибудь поприличнее к моему возвращению, – он осушил чашку залпом и вернул её Адель. – Или хотя бы закуски раздобудь.

– Бад, спасибо, что помог с телом Майи, – сказала она тихо, опустив глаза. – Да и вообще. Что оставался человеком.

– Так вот как люди себя чувствуют на собственных похоронах, – ухмыльнулся охотник.

“Удачи”, – одними губами пожелала Адель и отошла от него, освободив место Элию.

Колдун медленно пошёл по нарисованному кругу, бормоча себе под нос что-то неразборчивое. От трав, которые подбросил в курильницы Иво, поднялся дым. И в тесном подвале стало совсем нечем дышать.

Эйнар поднялся со своего места и подобрался поближе к ведьме. Она стояла, сцепив пальцы на груди в замок, и тоже что-то нашёптывала.

– Что он делает? – тихо спросил у неё юноша.

Она вздрогнула и посмотрела на него вопросительно. Сначала с заметным неодобрением, но потом как будто приняла какое-то решение и смягчилась.

– Полотно нашего мира слишком тугое. Вроде мелкого сита, которое не пропускает крупные зёрна. Так оно не пропускает живых на тот свет. Нужно его надорвать. Или убедить, что твой брат мёртв, – пояснила она едва слышно.

– Но он же не мёртв, – Эйнар закашлялся от очередной порции дыма, что поднялся стараниями Иво.

– Откуда тебе знать? Не всё, что ходит и говорит, живо, – в чёрных глазах ведьмы юноше почудился злой сарказм.

Голос её плыл, и Эйнару показалось, что ещё немного, и ему снова станет плохо. Голову вело, ноги дрожали, и он едва различал силуэт брата сквозь сизые клубы дурмана. Хотя, возможно, дело было не в запахе трав, а в том дрянном хлебе, который он взял со стола. И от мысли о котором его мутило.

Юноша попятился к лестнице и начал подниматься по ней. Ему нестерпимо хотелось на свежий воздух. И, может быть, даже лечь лицом прямо в холодную траву. Почему-то последняя мысль казалась особенно привлекательной.

– Стой, не открывай люк! – закричал нечёсаный мальчишка, когда Эйнар взялся за крышку. – Ты всё испортишь.

Юноша обернулся и увидел, как вокруг Бадварда разрастается пламя. Его языки появлялись прямо из-под ног охотника и, обвивая его, точно змеи, ползли вверх по телу. Он поднял руки, глядя на свои ладони, которые полыхали ярко, как праздничные факелы. И при этом казался поразительно спокойным, как будто не его жгло пламя.

– Воу! А вот это… – начал Бадвард.

Пламя вспыхнуло ослепительно и тут же угасло.

Но охотника в круге уже не было.

– Костлявый зад Жнеца, – первой высказалась ведьма, осматриваясь по сторонам. – Так и должно было произойти?

– Бад? – Эйнар, забыв о головокружении, сбежал вниз по ступеням. – Что за дерьмовые шутки? Где он?

– Да, – глухо откликнулся Элий, тоже осматриваясь. Вид у него было озадаченный. Но почувствовав на себе взгляды присутствующих, он тут же подобрался. – Всё именно так и должно было случиться.

Мир духов не знал ветра, но трава всё равно качалась, точно под его порывами. И звонко шелестела. Как будто стальные прутья. Марика осторожно притронулась к ближайшей былинке. Та была жёсткая, точно железная. Идти через такие заросли – не то что платье, ноги в кровь изранить.

Девушка проводила взглядом тропу, которая огибала стальное поле. Та тянулась к лесу. Он выглядел, если не мёртвым, то погибающим. Огромные деревья стояли без листвы, кора казалась бурой от лишайника. Не слишком воодушевляющее зрелище, но других вариантов, как идти вперёд, к лучу, у Марики не имелось.

Она отправилась по дорожке, обходя поле и прислушиваясь. Судя по возне, в траве всё-таки что-то водилось. И догадки о том, что это может быть, бодрости не добавляли.

Под сенью леса оказалось глухо. Громоподобные раскаты, то и дело звучавшие в отдалении, стихли. Шелест и шуршание прекратились. Единственное, что слышала Марика, как чавкает под ногами земля.

Болото. Опять. От воспоминаний о топи, в которую она угодила в Арнике, ей сделалось не по себе. А ведь вытащить теперь будет некому.

– Нужна слега, – сказала Марика вслух и стала осматриваться.

Даже в кусты заглянула в поисках подходящей палки. Всё было напрасно, но она так увлеклась, что не заметила человека, бредущего к ней навстречу.

– Эли? – окликнул он. И, когда девушка подняла голову, живо замахал руками. – Эли!

– Патрик, – она замерла на месте, глядя, как сухопарый юноша продирается сквозь заросли.

– Наконец-то нашлась, – он остановился отдуваясь. – Ну ты и заставила меня побегать!

– Ты меня искал? – нахмурилась Марика.

– Разумеется! Ты же моя невеста, – напомнил юноша. – Хоть и ведёшь себя хуже некуда. Но об этом потом. Идём скорее!

– Куда?

– Домой, конечно. Нужно срочно возвращаться, – остроносое лицо Патрика сделалось недовольным. – Ты хоть знаешь, что случилось, пока ты неизвестно где и с кем шляешься?

– Я не шляюсь! – возмутилась она и тут же осеклась. С подозрением посмотрела на собеседника. – Что ты имеешь в виду?

– О тебе и так невесть что в городе болтают, а ты горазда им новые поводы давать, – от возмущения на бледных щеках юноши даже румянец проступил. – Позоришь и себя, и меня.

– Да при чём тут ты? – не выдержала Марика. – Я спрашиваю, случилось что?

– Отчима твоего мёртвым нашли, – скорбным голосом сообщил Патрик. – Все на ушах. Юлиана там одна, а ты пропала. Я с ног сбился, с полудня круги нарезаю. Каждого спросил, не видел ли тебя кто. Думаешь, приятно было их намёки в ответ выслушивать?

– С полудня? – повторила она озадаченно. – Не может быть…

– Ещё как может! – Патрик поднял взгляд к небу в поисках солнца. Увидев серое полотно туч, насупился. – Постой, а что это? – он растерянно заозирался, как будто только теперь заметил лес вокруг. – Где мы?

– В мире… мёртвых, – медленно протянула девушка, осенённая догадкой.

– Что за чепуха? – запротестовал юноша. – Как я мог тут оказаться? Я ведь шёл через чащу, а потом…

– С тобой что-то случилось? – Марика изменилась в лице. – Патрик, твои руки!

Он быстро поднял ладони, ставшие настолько бледными, что сквозь них было видно землю.

– Что это такое? – в панике воскликнул он. – Что происходит?

Юноша хотел ухватиться за Марику, но его пальцы прошли сквозь её запястье. Попытка девушки удержать его за ворот холщовой рубашки тоже оказалась безуспешной. Тело Патрика растворялось в воздухе, точно утренний туман в тёплых солнечных лучах.