Дальше подъём становился скользким от камней. Забраться на него не представлялось возможным, а тропу внизу преградили сцепившиеся монстры. Немного переведя дух, девушка всё-таки выглянула из своего убежища, чтобы посмотреть на их схватку.

У гигантской безглазой головы оказалось длинное змееподобное тело. Оно свивалось кольцами вокруг чёрного демона в попытках поймать его. Он каждый раз уходил скачками в сторону, а потом снова бросался, чтобы оставить ещё несколько длинных рваных царапин от когтей на теле врага.

Острые пластины на его спине вдоль хребта горели алым. От ударов длинного хвоста пыль поднималась клубами. Улучив момент, демон прыгнул на чудовищную змею, но та сбросила его вывернувшись.

Он слетел на землю. Несколько раз перекувырнулся и всадил в высушенную почву когти, чтобы остановить падение. И тут же вильнул в сторону, когда безглазая голова устремилась на него с раскрытой пастью. Демон вцепился в шею прямо возле неё. Она рванулась вверх и завертелась в разные стороны. Но в этот раз безуспешно. Как ни старалась гигантская змея освободиться, антрацитовый демон держался, когтями разрывая её плоть.

Тёмная кровь уже брызгала во все стороны, окропляя собой деревья, хилые кусты и стальную траву. Ошмётки мяса летели на землю. Оборванные внутренности свисали плетьми из распоротой шеи монстра, от воплей которого стонала вся долина.

Марика, зажав уши руками, в ужасе спряталась за камни. С колотящимся сердцем она ждала, когда сводящие с ума стоны прекратятся.

Земля дрогнула от тяжёлого удара, и завывания начали стихать. Они становились всё слабее, реже и очень скоро совсем прекратились. А девушка всё так и сидела, боясь отпустить руки. Она понимала, что нужно аккуратно выглянуть и посмотреть, жив ли и что делает антрацитовый демон, но ей никак не удавалось преодолеть ступор.

Наконец, Марика заставила себя отнять вспотевшие ладони от головы. В наступившей тишине кто-то совершенно по-человечески кашлял, как будто пытался прочистить горло.

Это было совсем близко, и она замерла. Даже дышать старалась тише, чтобы не привлечь к себе внимание.

Неторопливые шаги. Уже совсем рядом.

– Марика! – от оклика девушка вздрогнула.

Несмотря на сиплые нотки, она узнала этот голос сразу же. И не поверила. Это не мог быть Бадвард. Не здесь.

– Марика, – позвал он снова, а потом гаркнул так, что с холма вниз покатилась каменная крошка, – Лиса!

Звук шагов миновал её укрытие.

Марика осторожно, на четвереньках подобралась к краю валуна, за которым пряталась, и выглянула.

Он уходил от неё дальше по холму, и со спины выглядел так, как и должен был. Всё те же высокие сапоги с лихими отворотами, те же чёрные штаны со множеством карманов и рубашка с закатанными до локтей рукавами. И даже упрямые пряди, как обычно, не хотели держаться в его коротком хвосте на затылке и, выбиваясь, падали на шею.

– Лиса, где ты?

Ещё немного, и вновь сгущающаяся дымка скрыла бы его.

– Я здесь, – откликнулась Марика, решившись, и выбралась из своего убежища.

Он остановился и резко обернулся. Устало выдохнул, найдя её взглядом.

– Ну, наконец-то. А я уже начал думать, что ты куда-то убежала.

Марика нахмурилась и вскинула руку, предупреждая его приближение. Сделала шаг назад. Это было непросто. После всех ужасов мира духов первым делом хотелось броситься к нему, а не от него. Но она уже не доверяла ни своим глазам, ни ушам.

– Стой, – потребовала девушка. – И не подходи. Чем докажешь, что это ты?

– В смысле? – не понял он и тоже нахмурился. – А кто ж ещё?

– Да? Тогда скажи, что здесь делаешь!

– Ты чего удумала, побрякушка?

– Отвечай, – настояла Марика.

– Тебя ищу, конечно.

– О нет, – протянула она, услышав уже знакомый ответ. – Вот оно что. Ты тоже умер…

– Издеваешься, что ли? – вспылил он. – Я, по-твоему, тащился через этот долбанный мир ради вот такого? Что за херню ты устроила? Где радостные обнимашки? Или я, и правда, зря припёрся на тот клятый, мать его, свет?

В его взгляде появился злой зимний холод.

– Бадвард, – Марика засияла улыбкой, – Бад!

Подбежав, она запрыгнула на него так резво, что охотник едва успел подхватить её под ягодицы. И рассмеялся, когда девушка порывисто прижалась к нему.

– Точно ты! – прошептала Марика возле его уха и потёрлась щекой и его щёку, не боясь колючей щетины. – Не верится!

– Кому как. Я тут каждую пядь земли своей шкурой прочувствовал, пока шёл, – он мягко встряхнул её, всё ещё удерживая на руках. – Что, веснушка, снова вляпалась в неприятности, да?

– Кажется.

– И что мне будет за то, что я тебя вытащу?

– Вытащишь? В смысле, обратно?

– Ну да. В наш обычный скучный мир. Или тебе тут веселее?

– Нет! – запротестовала она и крепче схватилась за его шею. – Я просто подумала, что ты один из призраков. Их здесь так много! Поэтому не поверила. Я хочу обратно. Очень! Забери меня, пожалуйста. Я отдам, чем скажешь.

– Долго придётся отдавать, – ухмыльнулся Бадвард.

Марика покивала и замерла, наслаждаясь моментом.

– Привет, малыш! – оклик заставил их оторваться друг от друга и обернуться.

Увидев фигуру, стоявшую в паре десятков шагов от них на склоне холма, охотник нахмурился.

– Отец? – выдохнул он тихо.

Марика, ойкнув, быстро слезла с Бадварда и поправила на себе юбку.

– Это твой отец? – прошептала она изумлённо.

– Или что-то на него похожее, – ответил охотник и сделал шаг вперёд, закрывая девушку собой.

Мужчина неторопливо спускался к ним с холма. На его лице играла широкая довольная улыбка.

– Я всю дорогу гадал, о ком она так громко думает, что половины моих вопросов не слышит. Чуть было не поверил, что переживает из-за того дрыща, – заявил он весело. – А это мой старший виноват. Вот никогда бы не поверил, что встречу тебя в таком месте и в такой компании!

– Вы уже знакомы? – тихо спросил охотник через плечо.

– Да, мы встретились в лесу, – торопливо поделилась Марика, привставая на цыпочки, чтобы достать до уха спутника. – Он сказал, что его имя Войтех. Обещал показать дорогу до Пустоши и привёл сюда.

– К безглазой гадине, – в голос добавил Бадвард. – А сам слинял.

– Вот же засранец, трахни тебя нимфа! Как только язык повернулся про своего старика такое сказать? – возмутился призрак и остановился. – Чтобы я, да по собственной воле бросил девушку в беде! Я её вёл безопасным маршрутом. И тварюги этой водиться здесь не должно. А сама она на болото бы ушла. Видел бы ты, какое там паучье гнездо – только успевал бы штаны менять!

– Видел. Сухие, – оборвал его охотник. – И это не аргумент, а липа.

– Ты посмотри, каков стал! – призрак хлопнул себя по ляжкам. – Говорит, что режет. И против кого! Отца, который его всему научил.Ты знаешь, куколка, чего мне этот малый стоил?

Он поймал взгляд Марики, с любопытством выглядывавшей из-за плеча Бадварда.

– Не впутывай её, – предупредил охотник.

– Тебя забыл спросить, – отмахнулся от него призрак и снова обратился к девушке. – Представь. Ему, значит, шестнадцать, и я у него нахожу что? Косяк! Ох, я ему тогда всыпал. Думал, навек отбил охоту дурью баловаться. И что же? Не прошло недели, мне дружки говорят: видели твоего пацана, когда с рейда возвращались. Знаешь, где курил? Сидя на карнизе кафедрального собора! Тебе весело, кокетка? Это самое высокое здание в Йольберге. Ты хоть представляешь, сколько оттуда падать?

Марика всё-таки не удержалась и прыснула смешком. На волне успеха от своего рассказа, Войтех ещё больше приободрился.

– Ну, что скажешь? Вру я и не было такого?

– Было, – сухо ответил Бадвард, глядя в плутовские глаза призрака.

Войтех снова улыбнулся.

– Теперь можем поговорить? Марика, детка, ты ведь извинишь нас на несколько минут?

– Конечно, – согласилась девушка, получив утвердительный кивок от охотника.