Откуда-то сверху плавно, точно снежинки, опадали пепельные хлопья. Марика подставила им ладонь, но они растворялись в воздухе, так и не коснувшись её кожи.

Девушка осмотрела себя. На ней было всё то же старое платье, в котором она пришла в Арнику. Собственные руки показались ей бледными, но ощущала она себя вполне бодро. Даже озноб прошёл.

– Что это за луч впереди? – спросила Марика и обернулась.

Жнеца нигде не было видно. Она хмыкнула и пожала плечами. Без него во многом было даже спокойнее.

– И ладно, сама разберусь. Должно быть, туда мне и нужно. Иначе зачем я оказалась именно здесь?

Девушка снова посмотрела на далёкий луч света и, подобрав юбки, пошла вниз по склону холма.

Эйнар переступил порог дома и осмотрелся. В тесной кухне, куда он вошёл, едва помещались старый обеденный стол со стульями и лавка у стены. Белый бок печи в углу был исписан углём. Размашистый уверенный почерк старшего брата юноша узнал сразу. А вот другой, куда более убористый и скромный, был ему незнаком. Но тот, кто им владел, явно справился со своей задачей, занимаясь дешифровкой. Схема Эйнару была знакома. Когда-то Бадвард заставил его разобраться в ней.

Юноша поморщился в ответ на спазм давно пустого желудка и подошёл к столу. Среди порожних стаканов он нашёл краюху хлеба. Эйнар быстро сунул её в рот, прожевал и сел, осматриваясь. Он слишком давно не ел, чтобы такой скудный харч мог утолить голод. Но визуальный поиск ничего не дал. Никакой еды больше нигде не было видно.

Тяжело вздохнув, юноша в который раз проверил карманы штанов. Любимых семечек, конечно, не обнаружилось. Откуда им было там взяться, если тюремные надсмотрщики ещё в первый день забрали у него всё, что имелось личного. Да и конвоиры оказались щедры разве что на затрещины.

Эйнар запустил пальцы в светлые пряди и помассировал голову, пытаясь взбодриться. Ему хотелось горячую баню, свежую одежду, сытный стол, а потом завалиться спать в уютную тёплую постель на десяток-другой часов, вместо того чтобы ждать на неудобном жёстком стуле, когда вернётся брат.

Стоило об этом подумать, одна из дверей на кухню открылась и вошёл Бадвард. Из одежды на нём были только штаны. А судя по тому, как интенсивно он растирал мокрые плечи полотенцем, мыться ему пришлось холодной водой.

– Пригнал телегу? – спросил охотник.

– Угу, – протянул Эйнар, – у тебя пожрать ничего нет?

– Нет, – отрезал Бадвард, бросив полотенце на лавку.

Взяв чистую рубашку, он быстро надел её и заправил в штаны. Но юноша всё равно успел заметить свежие ушибы и ссадины на теле брата. Что бы ни происходило с ним за последние дни, передряга, похоже, была знатная. Таким измотанным Эйнар не видел старшего давно.

– Помоги мне, время поджимает, – Бадвард сел и через стол протянул к юноше левую порезанную ладонь вместе с бинтом.

Эйн взялся бинтовать, стараясь не смотреть в лицо брату. Не нравился ему безумный огонёк, горевший теперь в глазах охотника.

– Ты, может, передумаешь? – проворчал юноша себе под нос.

– Лучше не начинай, – предупредил Бадвард. – Тебя это не касается.

– Охренеть! Ты лезешь в какую-то чертовщину, а меня не должно касаться? – он не выдержал и поднял глаза на собеседника, хотя опасался его холодного взгляда. Но охотник ухмылялся. – Мир духов, серьёзно? Ты укурился, что ли, Бад?

– Не-а. И уже сутки не пил ничего крепче воды.

– Так вот оно что, непривычная трезвость.

Бадвард только хохотнул и, забрав руку, проверил надёжность повязки.

– Ладно. Допустим, ты считаешь, что они могут тебя куда-то там отправить. Но объясни зачем? – не унимался юноша. – Что за история с этой девицей?

– У нас сделка. Она свою часть закрыла, я свою – нет.

– И ради этого ты готов сигануть на тот свет?

– Репутация – хрупкая штука, сам понимаешь, – Бадвард взялся за сапоги. – Один раз заказчика обманул, и всё идёт прахом.

– Кому ты гонишь? – обиделся Эйнар. – Я тебя знаю. Ты просто так и пальцем не пошевелишь. Особенно ради юбки. Ты ведь даже имена их не запоминаешь!

– Точно. Надо спросить у Лисы, как её зовут, – согласился охотник. Он встал и пошёл за курткой, но потом снова заговорил, – слушай, младший, я дюжину лет только и делаю, что пытаюсь продать свою жизнь подороже. Всё, что хотел, я на полученные деньги уже купил. И дальше пробовать неинтересно. А тут возможность прогуляться на халяву в мир духов! Ты бывал там? Я – нет. Как можно отказаться от такого?

– У тебя совсем крыша поехала? Что тут с тобой произошло? – прошептал юноша и спохватился. – Хорошо, я понял. Тебе скучно жить, и ты нашёл новый способ пощекотать себе нервы. Ну а мне что делать?

Появление Адель на пороге дома поставило точку в их разговоре.

– У нас всё готово, – заявила ведьма с какой-то драматичной торжественностью. – А у вас?

– Идём, Аделка, – кивнул ей Бадвард. – Ты тоже, Эйн. Нечего стул задом полировать.

Они перевели запряжённых в телегу лошадей по старому мосту через реку и остановились у развалин одного из домов, куда ранее переправили ту самую рыжую девицу.

Охотник ушёл в дом, но вскоре вернулся, неся на руках завёрнутое в потрёпанное одеяло человеческое тело. За ним следом шёл Элий, от которого ещё крепче, чем прежде, тянуло благовониями.

– Охинский, я труповозом не нанимался. Хочешь похоронить Кубо, хорони сам, – Бадвард аккуратно устроил тело в телеге и поправил край одеяла, который сполз с иссушенных потемневших женских ног.

– Я тоже против, – вмешалась Адель, уловив суть спора. – Он убил Майю! Забрал Корактор. Пытался помешать нам. С какой стати тратить на него время?

– Вот молодняк, – вздохнул колдун. – Ни грамма мысли. Ну ладно, этот с ножами. Но ты же ведьма! Всю жизнь провела рядом с Арникой, должна хоть что-то понимать. Кубо был в основе проклятия, как и твоя далёкая прабабка. Когда Лотар привязал их к Арнике, всё и началось. Ни один из нас, ни даже мы с Майей, не испытали на себе того удушающего влияния, которое много лет нёс на своих плечах Якуб. Его ношу не сравнить с нашей! Он был частью города. Частью колдовства. Частью новой сути Лотара. И поверьте, не был бы ослеплён, если бы не пытался помочь нам. Да, сдался. Да отступил. Но и того, что он сделал для нас раньше, было уже больше, чем достаточно. Без него Корактор не оказался бы в моих руках. И вряд ли вы были бы сейчас живы. Мастер Лэнг имеет полное право быть в склепе, как и Майя. Хотя бы из уважения к его возрасту и силе духа.

– Ну, насчёт силы духа я согласен. Неделя, и вонять будет знатно, – ухмыльнулся охотник. – Ладно, убедил. Но в склеп сам его потащишь. Мои руки будут заняты, а два раза ходить я не намерен.

Взяв лошадь под уздцы, Бадвард потянул её за собой туда, где осталось тело Кубо.

– Совести у тебя, Охотник, ни на грош, – пожаловался Элий, шагая следом. – Полежал бы ты в гробу тридцать лет, и я бы посмотрел, как ты встанешь! Не говоря уже о том, чтобы что-то на себе таскать.

– Нет уж, я предпочитаю активный отдых, – остановив повозку, Бадвард без лишних церемоний взялся за ворот рубашки Кубо и потащил тело пекаря к телеге. – По крайней мере, они хоть весят теперь обычно.

– Потому что проклятие на них больше не действует, – пояснил Элий, наблюдая за ним. – Оно в буквальном смысле привязывало к этой земле. И оно же давало марионеткам Лотара силу и стойкость. Ты ведь заметил, какими выносливыми они были.

– А это что? – спросила Адель, что-то подняв с земли.

– Дай сюда, – потребовал колдун. Он подошёл и забрал у неё из рук предмет. Это был череп хищника, у которого осталась целой только лицевая часть. Кое-где на нём ещё сохранились куски засохшей плоти, густо замазанные чёрной смолой. – Это маска. С её помощью заклинатель управлял гончей. Существом из мира духов, которое растерзало Якуба. Призвать такое недостаточно. Его нужно обуздать. И эта маска что-то вроде намордника. Хм, сделана по всем правилам. Ты знал, что твой заказчик искусен в колдовстве?