– Нет, – сухо ответил Квер. – Мы ещё вернёмся.
Юки на прощание помахала небесным рукой, что-то кольнуло в груди Квера. Оставалось ощущение, что это не последняя их встреча.
– Илая здесь?
Послышался звук падения со второго этажа целительницы.
– Да, – отозвалась женщина, глядя, как осыпается побелка с потолка. Илая спустилась вниз, отдышалась. Флеш решил быть полезным.
– Твой друг придёт завтра, – отрапортовал мальчик.
– А что с золотом?
– Отдаст Ларсу, – проскрежетал Квер.
– Хорошо, нам без него будет легче. Теперь все рыцари Анта знают, что мы здесь. Нам нужно спешить, пока нас не нашли.
Путники вышли на улицы.
– Нам нужно к западному выходу, – Квер указал дорогу. – Пока мой друг провожал меня до арены, он проболтался, что охраны там не будет.
– Он в курсе про золото? – прищурилась Илая.
– Конечно, нет, – соврал Квер. Он не хотел, чтобы недоразумение с золотом мешало его путешествие в Капеллу.
Илая кивнула, повернула. По пути они зашли в местную харчевню, швейную лавку, которые держали выходцы небес. На удивление Квера, все были рады принимать у себя Илаю. Они не брали за еду, одежду и услуги деньги, считая свою помощь принцессе долгом. Владельцы магазинов охотно пропускали соотечественников через свои дома и лавки так, что большая часть пути пролегла вне улицы. Благо, застройка кипящего жизнью города это позволяла.
Позади остались арена и шумные рынки, городские стены величественно восстали на пути. Квер оказался прав. На страже ворот стояли всего два заспанных кадета, которым было откровенно плевать на проходящих мимо людей. Квер застыл прямо под аркой ворот, огляделся. Он словно ждал чего-то, выглядывая латы рыцарей, но ожидания его так и не оправдались.
– Ты чего? Идём! – позвала Илая. Квер потопал следом, понимая, что всё идёт не по плану.
Друг познается в беде
Путники отходили всё дальше от города. Песок сменился каменистыми скалами, которыми, как ёж иголками, была покрыта земля. Возвращаться за конём не было смысла – весь район к западу от Анта оцеплен земными. Квер хмурился всю дорогу. Он хотел уберечь их от беды, избавиться от краденного золота и продолжить путь на север, но Эльчин почему-то проигнорировал его просьбу. Мог ли Эльчин прознать, что золото осталось в библиотеке, и потому снять засаду? Возможно.
Когда город почти скрылся из виду, и, казалось, приключения позади, возле сгоревшей таверны встретились они. Три воина в серых земных мантиях. У одного из них со шрамом на пол-лица железный лёгкий кортик, не длиннее кинжала Илаи. Он держал его открыто, вынув из ножен – недобрый знак. Рядом с ним стоял парень ненамного старше Квера. Полы мантии развевались под беспокойным ветром. За его плечом висел тонкий охотничий лук. В руках лучник вертел длинную затупленную стрелу с засечками. Перед ними стоял широкоплечий мечник лет сорока. Его сапоги и коричневая лёгкая накидка были изношены, испачканы грязью и кровью. Одежда сидела на нём мешковато и неестественно, скрывая за собой какую-то броню. Обеими руками лидер троицы держался за рукоять громоздкого длинного меча, немного приподнятого в ножнах. Они ждали кого-то, и небесные путники надеялись, что не их. Поворачивать было поздно. Лучник слепо следовал командам старших соратников. Он снял с плеча лук, наложил стрелу на тетиву. Илая, Квер и Флеш остановились в двадцати шагах от тройки.
Илая нечасто так делала, но решила сразу выдать свои небесные корни. Она повертела в руках стеклянным кинжалом небесной страны. Обычно земные боялись нападать на небесных – слишком неравны силы – обычные разбойники предпочитали найти более слабую добычу. Но стрела лишь медленно оттягивала тетиву. Если это троица отважилась бросить вызов небесам, значит, они или очень опытны, или очень глупы. Земля слабее Воздуха, но в битве трёх против двоих (Илая оценивающе посмотрела на Квера) трёх против полутора воинов Илая рисковать не хотела.
– Кто вы? – Илая изучала противников, продумывая наперёд все их действия.
– Здесь я задаю вопросы. Ответите верно – возможно, останетесь живы. Все вещи на землю, – велел мечник.
Путники переглянулись. Рюкзак с едой и золотом они оставили в библиотеке. Илая достала из карманов горсть серебра, швырнула их на землю.
– Где золото?! – сердито прокричал старший из братьев.
– Какое золото? – наигранно удивилась Илая. Прирождённая актриса.
– Он обманул нас? – донёсся до путников голос лучника.
Мимо проходили редкие торговцы, усиленно делая вид, что ничего не замечают, заботясь лишь о своей шкуре. Жестокий мир.
– Где золото?!!! – повторил мечник.
– Это недоразумение, – начала Илая, – мы не знаем ни про какое…
– Петбе, – обратился мечник к лучнику.
Петбе отпустил тетиву. Лук был натянут кое-как, стрела, вместо молниеносной атаки, лениво понеслась к лицу Илаи. Илая расслабила правую ногу, перенесла вес на левую, оттолкнулась, изогнулась, легко увернувшись от стрелы. Закрученная стрела пролетела рядом с левым ухом Илаи. Боль. Жуткая боль в висках, в глазах потемнело. Щека Илаи намокла, тёплая вязкая жидкость стекала с её брови. Растерянная девушка ничего не понимала: она ведь увернулась! Девушка пыталась осмотреться, но напрасно. Зрение временно покинуло её.
– Я племянница Инноса! – Илая с трудом удерживала равновесие, размазывая кровь по рукам.
– Старый хрен ещё жив? Нам плевать на него, мы сами по себе. Бросьте оружие и отдайте золото.
– Мой дядя заплатит, сколько вы хотите, – Илая пыталась выиграть время, чтобы прийти в себя.
– Последний шанс. Иначе мы убьём вас и обыщем тела, – мечник облизнулся, любуясь стройной фигурой Илаи. Она знала, что если бросит оружие, то станет тряпичной куклой этой ночью. Лучник занёс вторую стрелу. Воздух покорно взвыл. Ужасающая правда открылась Илае. Вот почему они не побоялись напасть на хранительницу небес. Перед ней не обычные наёмники, а те, с кем ей ещё никогда в жизни не приходилось сражаться. Небесные.
Лучник вновь натянул тетиву. Илая знала, как сражаются небесные, на что способен каждый из них. В первую очередь нужно атаковать лучника, в ближнем бою он беспомощен, на расстоянии же от стрел почти невозможно уйти. Даже летящая мимо стрела, оплетённая беспокойным ветром, разрезала всё в радиусе нескольких сантиметров от наконечника. Прямое попадание и вовсе наносит сотни глубоких царапин, делая небесных лучшими лучниками Лайта. Парень со шрамом такой же хранитель, как она, все его приёмы она знала наперёд. Мечник наносит мощные удары по большой площади, наверняка окутан в стеклянную броню под накидкой. В битве против него Илая полагалась лишь на милость небес.
Девушка оценила свои шансы, близкие к нулю, успела оклематься, рванула вперёд.
– Убегайте, я догоню! – бросил она напоследок своим рекрутам, вытянула прямую руку с кинжалом в сторону, набирая скорость.
Квер и Флеш побежали. Флеш надеялся на помощь окружающих, но редкие путники лишь ускоряли шаг, спеша убраться восвояси. Квер же рыскал в обгоревшей таверне, пытаясь найти хоть что-то, напоминающее оружие. Хранитель со шрамом поднялся в воздух, преследуя Флеша, не давая ему сбежать обратно в город. Охота на безоружных небесных рекрутов забавляла разбойника.
Насечки на стреле заскрипели о стекло лука, выкрашенного в древесный цвет. Затуплённый наконечник был нацелен на переносицу Илаи. Она задержала дыхание, приготовилась уклониться, не сводя взгляда с лучника. Мечник со звоном вынул оружие из ножен, раскалывая воздух перед собой. До Илаи дошла звуковая волна, лишая равновесия: покорный мечнику ветер повторял узоры, начерченные широким клинком. Лучник выпустил очередную стрелу из рук. На этот раз Илае потребовалось больше усилий. Она максимально ушла от стрелы, которая срезала лишь прядь на её голове.
Мечник сделал пару шагов девушке навстречу, замахнулся, ударил в пустоту. Длинный стеклянный меч опустился на землю, волна разряжённого воздуха прошлась на десятки метров вперёд. Илая на бегу сместилась в сторону, избегая звуковой волны, способной разрубить человека надвое, приготовилась. Она старалась держаться на одной линии с двумя противниками, чтобы не поймать случайную стрелу.
