– Мне влетит, если увидят здесь. Тем более сегодня. Нужно патрулировать улицы.

– Дай угадаю: ищут небесную, кадета и мальчика, укравших дань жнецам в Поселении песка?

– Да! Откуда ты… – озарение прочиталось на лице Эльчина.

Прозвучало два выстрела в центре арены, публика взревела, песок вновь обагрился. Когда-то и сам Квер мечтал стать гладиатором, как и все сверстники, но уступал им по силе из-за небесных корней. Теперь те же небесные корни помогали ему расти дальше.

– Сегодня приёма нет! – услышал Квер женский голос, едва отворил дверь.

– Всё в порядке, он со мной, – Илая сидела спиной ко входу, оголённая по пояс. Священница возилась с раной девушки, пока Флеш игрался с куском мрамора, купленным в Поселении песка. Квер какое-то время разглядывал фигуру Илаи, любовался ямочками на пояснице, пока привлекающий внимание кашель священницы не заставил его убрать взгляд. Квер принялся рассматривать содержимое лечебной лавки, медленно обходя комнату.

– Твой избранник? – улыбнулась священница. А я давно говорила, засиделась ты в девках.

– Я знаю его третий день, и он кадет.

– Я не осуждаю твой выбор, с парнями нынче туго. Всех нормальных поубивали. Эй, ничего там не трогай!

Флеш застыл с протянутой рукой перед склянкой с какой-то жижей.

– Что это? – удивился юный небесный.

– Мне почём знать? – отозвалась Священница. Эти банки стоят там уже много лет.

– Разве они не нужны вам для исцеления?

– Вся эта рухлядь для вида. Небеса подарили мне дар, которым я спасаю жизни. Но я вынуждена скрывать его. Наших здесь не любят.

– И за все это время никто не раскрыл ваш секрет? Не верится, – Квер с недоверием посмотрел на женщину, истинный возраст которой не помнила даже она сама.

– Конечно, люди догадываются, что их раны затягиваются не от душистых травок, но делают вид, что ничего не замечают. Ненавидят, но приходят. Ведь если не священники, половина жителей перемрёт от всякой хвори в этом навозном городе.

– Если вам здесь не нравится, почему не уедете к себе на север? – укоризненно спросил Квер, продвигаясь всё дальше вдоль полок. Украдкой он любовался контурами тела девушки, её худыми руками, волосами, закрывающими грудь.

– Я отдала бы всё, что заработала, за возможность вернуться домой, но наш дом в руках мёртвых. А здесь я нужна живым. Готово. Пришлось повозиться, зато не осталось шрамов.

Илая поправила волосы, на мгновение оголив свою грудь, оделась.

Священница, заметившая это, лишь улыбнулась, забылась в воспоминаниях своей молодости.

– Спасибо, – Илая потянулась за деньгами, но священница наотрез отказалась их принимать.

– Передавай привет дяде, – священница помогла Илае одеться, угостила Флеша сиропом, направилась к двери. – Вас ищут с самого утра. Выйти из города будет непросто, не стоило вам приходить. Удивительно, что вас ещё не схватили. Можете переждать у меня.

– Нет, мы пойдём, спасибо ещё раз.

Илая и Флеш вышли на улицу, растворились в толпе. Священница ласково положила руку на плечо Квера.

– Не обижай нашу принцессу, она уязвимее, чем кажется.

Кадет шёл за Илаей, петляя в узких улочках. Он не делал и намека на то, что претендует на сердце Илаи, поэтому пытался понять, что это было: угроза? Предупреждение?

Кадеты и рыцари были повсюду. Казалось, каждый второй житель Анта родился в доспехах и со сверлящим взглядом. Илая, светлая небесная красавица, сильно выделялась из толпы.

– Куда мы? Я думал, нам нужно уходить из города? – насторожился Квер, когда Илая, сделав круг, вернулась к одной из площадей.

– Нам нужна помощь Ларса. Он позаботится о золоте.

– Что ещё за Ларс? Уходим!

– Он тоже занимается рекрутством, лучший лучник Лайта.

– Прям уж лучший? – недоверчиво спросил Квер.

– Из оставшихся в живых – да. Не ляпни ничего при нём, он выглядит дружелюбно, но в прошлом он прошёл две войны и немного опасен для окружающих и самого себя, – Илая нырнула в один из переулков, с лёгкостью находя тропы в городе-лабиринте.

– Раз он опасен, почему ему доверяют работу проводника?

– С ним люди чаще добираются живыми, чем со мной. Сюда.

Илая вошла в библиотеку, Квер и Флеш следовали за своей проводницей. Во внутренних помещениях Квер нос к носу столкнулся с внучкой хозяйки, её ясные глаза цвета неба навсегда въелись в его память.

– Юки, у нас гости? – раздался старческий голос.

– Где Ларс? – С ходу спросила Илая, потрепала Юки по волосам, обняла девочку.

– Где же ваши манеры, юная леди? – отозвалась старушка. Она представляла собой собирательный образ типичного библиотекаря земных городов.

– Здравствуйте, не изволите ли подсказать, не появлялся ли горе-лучник в ваших апартаментах? – Илая скривилась, изображая поклон.

Флеш по своему обыкновению начал изучать всё вокруг. Повертев в руках попавшуюся под руку книгу с коричневыми узорами, он с негодованием посмотрел на бессмысленные для него иероглифы, наглотался пыли, чихнул, бросил книгу обратно на полку.

– Тссс, – прошептала старушка, несмотря на то, что библиотека была пуста. – У Ларса была здесь важная встреча около часа назад.

– Информатор земных?

Библиотекарь кивнула. Квер заинтересовался, но не решился влезать в разговор.

– Они задумали нечто ужасное, – прошептала старушка. Грохот падающих книг привлёк всеобщее внимание.

Книги на полках были невредимы, но дверь в коморке в углу зала была отворена. Флеш лежал там, заваленный светло-голубыми книгами. Мальчик расчихался, попытался выбраться из горы запрещённой литературы.

Звук приближающихся шагов не ускользнул от острого слуха всех присутствующих.

Квер почувствовал словно чужой страх, который прежде не одолевал его. Юки взволнованно застыла в дверях:

– Они идут.

Старушка с несвойственной возрасту прытью ринулась прятать контрабанду, но Илая её успокоила.

– Им нужны не книги. Сохраните это для меня, – Илая забрала у Квера сумку, золото тяжким грузом опустилось на пол. Илая схватила плащ, обратилась к своим подопечным. – Спрячьтесь, встретимся у священницы.

Квер и Флеш не нашли по близости ничего более подходящего, чем комнатка с небесной литературой. Тяжёлые шаги кадетов становились всё отчетливей, бдительные граждане Анта донесли, где искать. Илая отворила окно, перелезла через карниз. Едва библиотекарь закрыла за небесными дверь, в зал вошли земные, заметили Илаю в стеклянных доспехах, схватились за мечи.

– Помогите, грабят! – затрепетала старушка, артистично вздохнула. Юки не менее артистично рухнула возле бабушки, изображая вселенскую боль.

Илая оттолкнулась от подоконника, беззвучно приземлилась с высоты трёх метров в пустой переулок. Потоки воздуха, смягчившие падение, разметали песок вокруг, Илая пустилась наутёк. Кадеты подбежали к раме и, проводив девушку беспомощным взглядом, побежали на улицу, чтобы перейти на уровень ниже в городе-муравейнике. Они переступили через сумку с золотом, не обратили внимание на груду небесной литературы. Из-за двери раздалось чихание Флеша, Квер приоткрыл дверь.

– Резвая девочка, – старушка оттащила рюкзак с золотом себе под стол. – я её помню вот такой крохой. Время течет, а мы и не замечаем…

Квер подошёл, протянул руку к рюкзаку, но старушка с силой шлёпнула Квера по руке так, что закоротило нервы.

– Я отдам золото Илае, – оправдался Квер, но старушка была упёртой.

– Здесь оно будет в сохранности. А то, чего гляди, потеряешь золотишко-то. Да и взгляд у тебя тёмный.

– Это загар, – ответил Квер, но сдался. Спорить со старушкой не было смысла, тем более, так хотела сама Илая. – Хорошо, дайте я хотя бы заберу вещи.

Квер взял свою флягу, карту, попрощался с Юки, направился к двери. Флеш, не переставая чихать, последовал за своим новым другом.

– Ларс будет завтра после полудня, – добавила старушка. – Ему что-то передать?