Зачем? Нам нужны воины. Могучие и беспощадные, способные стать верными служителями ветра. Какой нам прок от прыщавых юнцов и хнычущих девчонок? – Ларс хищным взглядом пробежался по фигуре Илаи. Юная принцесса лишь гордо хмыкнула, доедая виноград из чаши для пожертвований.

– Они будущее нашей нации, – Иннос величественно восседал на деревянном кресле, представляя мраморный трон небесной столицы, продолжил шёпотом. – И у нас не особо велик выбор.

– Ого, Клан Крыла… – удивилась Илая, пройдя взглядом по пергаменту. – Я думала, их всех перебили. Что?! Южный Предел? Это же переться через всю пустыню… Ларс, забери его? Тебе же по пути.

– Илая, – возразил Иннос, – я поручил это тебе.

– На мне и так два сопляка с поселения Песка! – возмутилась принцесса, виноградинка возмущенно выпрыгнула из её ладони точно в лоб статуи русалки. – И раз мы о нём ничего не слышали прежде, вряд ли он представляет для нас хоть что-то ценное.

– Нам нужна слава его клана, чтобы укрепить моё влияние, даже если он никогда не отдаст свою жизнь за Отечество. Сделаешь небольшой крюк и заберёшь его.

Юная хранительница воздуха с негодованием посмотрела на дядю. Если учесть, что новоиспечённым служителям неба неподвластны крылья, «небольшой крюк» займёт не меньше суток.

– Если он так важен, почему бы не послать кого-нибудь опытнее? Например, Ларса, – Илая пыталась избавиться от взваленных на неё хлопот, но дядя был непреклонен.

– Ты справишься.

– Он хоть симпатичный? – кокетливо улыбнулась девушка.

– Вот и проверишь.

Илая выдохнула, отложила чашу с дарами богам в сторону, встала, вышла через распахнутые двери храма. Ветер завыл, раздирая грудь, разъярённые воздушные вихри окутали девушку. Пара прозрачных, едва видимых крыла раскрылись за её спиной, одним рывком хранительница взмыла в воздух, стремительно набирая высоту.

– Вы не доверяете мне? – Ларс обиженно посмотрел на исчезающую в вечернем небе крылатую фигуру принцессы.

– Дело не в доверии. Тебе было бы непросто уговорить Квера пойти с тобой. А Илая… Ты же знаешь, перед её чарами не устоит ни один мужчина.

Ларс покраснел. Он был вынужден согласиться с будущим королём Воздуха.

Хорошо там, где нас нет

Квер знал свою спутницу всего сутки, но успел выучить ее жесты и мимику. Большие серые глаза небесной принцессы бегали под нахмуренными бровями, губы вгрызались в мякоть губ. Девушка всеми силами пыталась сохранить невозмутимый вид, но при малейшем шорохе её руки тянулись к кинжалу на бедре. Она чувствовала себя неуютно на земле.

Квер любовался контурами ее лица и тела, лёгкий воздушный аромат юной красавицы заставлял расплываться в блаженной улыбке. Впервые миссия Квера была такой приятной.

– Ты точно не умеешь летать? – в который раз спросила Илая. Она с досадой пнула песок и с ностальгией посмотрела вверх. Сколько верст до города?

Квер подернул плечами. Выражение лица девушки было непередаваемо.

– Ты ведь жил здесь десять лет! – в голосе принцессы слышались нотки отчаяния и усталости. – Мы так никогда не выберемся отсюда!

– Честно говоря, проводница из тебя так себе, – Квер впервые ушел так далеко от города. Пустыни казались ему такими же чужими и враждебными, как и небесной принцессе.

– Я пролетала здесь, город должен быть за песчаной дюной, вон той. Или этой…

– Здесь повсюду песок, – согласился Квер. Несмотря на усталость, его забавляло отчаяние девушки, было в этом что-то трагически милое.

Илая оглянулась, убедилась, что за ними не следят, но не решилась подняться в небо. Её непременно заметят, а это сулит им обоим большие неприятности. Небесных здесь не любят.

Квер выбился из сил, оперся на колени. Песок улёгся, открыв путникам силуэт песчаных башен на горизонте. Город!

– Идём! Догонишь – поцелую, – голос хранительницы небес даже не дрогнул. Видимо, она произносила эту фразу не один десяток раз. И это работало. У Квера открылось второе дыхание. Девушка хохотала, кокетничала, дразнила Квера, уводя его всё дальше на север. Она легко манипулировала людьми, играя на похоти, алчности и тщеславии, и эта работа была ей по душе.

Тяжело дыша, он поравнялся с хранительницей небес на подступах к городу. Илая вдруг прильнула к Кверу, поцеловала в щеку. Поцелуй был коротким, но волнительным.

– Чем я заслужил? – удивился Квер.

– Ничем, плетешься, как черепаха. Но впереди нас ждут новые города и страны, целый мир! Не хочу, чтобы ты думал, что ты симпатичен мне потому, что ты хороший воин или оказался рядом в удачный момент. Чтобы в будущем ты помнил, что нравился мне, даже будучи неудачником.

– Ага, спасибо, – буркнул Квер. Он понимал правила игры. – Ты всех рекрутов так воодушевляешь?

– Идём, у нас долгий путь.

– За вассала Семи песков! В атаку! – раздался детский крик. Вооруженная деревянными мечами и щитами детвора устроила бойню. Смех вскоре сменился плачем, битва закончилась разбитыми коленками и ушибленными запястьями. В отдалении за остальными молча наблюдал мальчик. Худощавое телосложение и светлая кожа выделяли его среди упитанных земных детей. Полный грусти и глубоких дум, он всматривался в прохожих, словно ждал чего-то.

Илая и мальчик встретились взглядом. Глаза его, карие от беспощадного солнца пустыни, всё же сохранили оттенки воздушных цветов.

– Небесный, – прошептала она.

Мальчик побежал к песчаным домикам, с волнением переглядываясь с путниками. Он вбежал в старую лачугу, послышался грохот разбитой глиняной посуды. Квер и Илая осторожно следовали за ним. Илая толкнула дверь и едва не отлетела в сторону. Из хижины выбежал небесный мальчик с походной сумкой, забитой черствым хлебом и одеждой. На рванном поясе держалась фляга с небесными печатями, напоминавшая о родине. Через настежь отворённую дверь проглядывались статуэтки, утерянные украшения, женские туфли.

Запыхавшийся мальчик предстал перед путниками и, не в силах больше ждать, выпалил сам.

– Я ждал, что вы придете! – улыбнулся мальчик. – Я готов идти!

– Куда? – слегка растерялась Илая.

– Домой. Вы ведь небесные? пришли, чтобы забрать меня? Я готов.

В измученном лице парня читалась тяжелая судьба. Потеряв на войне отца, а недавно и мать, не желавшую возвращаться на север, он готов был бежать прочь от мест, которые так и не стали ему родными.

– Да, – кивнула принцесса. За ее практику это было впервые, – меня зовут Илая. Это Квер. Мы отведём тебя домой.

– Я Флеш, – мальчик пожал протянутую Квером руку. – Ты воин небес? Когда-нибудь убивал людей?

Квер смутился странным вопросом. Флеш обвел презрительным взглядом детвору, которая с интересом наблюдала за чужестранкой, попрощался с ними нелицеприятным жестом. Теперь у Флеша был заступник, могучий небесный воин, жизнь которого на самом деле ещё сутки назад мало чем отличалась от рутины Флеша.

Илая достала список, прошлась глазами, вычеркнув карандашом наряду с Квером ещё одно имя. Разглядывая вывески, она остановилась возле перекошенного домика, просевшего в песках, постучалась. Все от дырявой крыши до прогнившей двери, говорило о бедственном положении жильцов.

Дверь ненадолго приоткрылась. Испуганный глаз ребенка прошелся по каждому из путников и исчез.

Илая постучалась вновь. На сей раз дверь открыла русая женщина с высохшим на палящем солнце лицом. Она загородила собой проход в дом, из-за ее юбки на путников глядел ровесник Флеша.

– Вы не заберете у меня сына! – женщина скорчила гневное лицо, – он никуда не пойдет!

На крик оглянулись жители городка. Илая не хотела привлекать к себе внимание и перешла на шепот.

– Небеса вскоре вновь наберут былую мощь, все мы наследники могущей империи, и наш долг -… – начала Илая лекцию, заученную за время рекрутства.