– Осторожно! Девка небесная! – предостерег соратников один из развалившихся на земле преследователей.

Слышались крики прохожих и лязг оружия, Квер и Флеш бежали следом. Рыцари, стоявшие на страже песчаных земель, занимали крыши зданий.

Небесная принцесса была быстрее и изворотливее, что давало ей огромное преимущество над неуклюжими противниками. Хранительница небес вырвалась на более просторные улицы, прорвав кольцо окружения. Рыцари на крышах напряглись, заняли позиции. Довольная собой, девушка опрометчиво раскрыла крылья, раскидав горожан вокруг, взмыла в воздух как раз тогда, когда песок под её ногами начал проваливаться. Она встретилась взглядами с поджидавшими её ратниками на крышах. Земные не сводили ружей с девушки, дожидаясь, когда догорит фитиль. Прозвучало несколько выстрелов, хлопок складывающихся крыльев, глухой удар стеклянных доспехов под мантией о песчаную землю.

– Сюда! – Флеш вёл Квера закоулками родного города к месту падения их проводницы. Возле неё уже столпилось несколько воинов. Запыхавшиеся земные жаждали правосудия.

– Небесная воровка! Пригрели неблагодарных тварей! – причитал рыцарь. Он наклонился к раненной девушке, чтобы поднять её, женский ботинок оставил отпечаток на его лбу. Раздался громкий смех.

– Девочка с характером, – друг воина с отпечатком каблука поднял девушку за волосы, нажал пальцем на плечо, истерзанное окровавленными осколками стекла. Илая закричала. Обидчик толкнул её лицом в стену, скрутил руки за спиной, закрепляя на её запястьях оковы.

Рыцари расслабились, посчитав, что девушка больше не представляет угрозы. Наивные.

– Хочешь я буду держать тебя за руку, пока ты будешь висеть в петле? – помеченный каблуком рыцарь наклонился к волосам девушки, наслаждаясь запахом победы, получил второй удар, на этот раз затылком в нос. Воспользовавшись замешательством земных, хранительница нырнула под руку замахнувшегося ратника, выскользнула из окружения. Рыцари на крышах спешно перезаряжали ружья, за спиной Квера стояло несколько человек. Ей было не уйти.

– Бежим! – Бросила Илая, поравнявшись с Квером, но на этот раз сама была застигнута врасплох.

Квер схватил её горло, прижал к стене.

– Что ты делаешь?! – прохрипела Илая, попыталась высвободиться, но Квер не ослаблял хватку. Флеш был удивлён не меньше, повис на руке Квера.

– Ах ты! – дважды опозоренный рыцарь подбежал к девушке, замахнулся.

– Не трогай её, – Квер закрыл её корпусом, – она нужна невредимой.

– Ты ещё кто? Я не помню тебя в ордене.

– Меня зовут Квер. Кадет Южного предела. – Квер оттянул ворот свободной рукой, показал татуировку. – Мне поручено доставить девчонку и мальчика к их дяде и обменять на наших пленных, но небесная попыталась сбежать от меня.

– Это не наша забота. Небесная будет казнена за попытку украсть лошадь и за покушение на жизнь члена ордена!

– Тогда сами отправите Кириллу извещение о том, что наши пленные сгниют в тюрьме по вашей прихоти. – Квер сделал акцент на имени.

Земные переглянулись. Глава Южного предела пользовался авторитетом в окрестных землях.

– Передай Кириллу, что я помог тебе поймать её, – прошептал воин, представился. Квер схватил Илаю за волосы левой рукой, правой пожал протянутую ему руку.

– Непременно, – кивнул кадет, тут же забыл имя воина. Он толкнул пленницу, земные расступились.

– Сам-то справишься? Она с норовом.

– Мне такие нравятся, – Квер повёл Илаю прочь и не оглядывался, пока они не вышли за пределы города возле последней таверны. Флеш растеряно плёлся рядом. Сердце бешено колотилось. Нужно было исчезнуть прежде, чем земные поймут, что хранительнице с крыльями ни к чему лошадь, чтобы сбежать. Илая была в ярости. Флеш плохо понимал, что происходит.

– Отпусти меня! – прошипела хранительница.

– Не сердись. Я хотел помочь, – Квер пытался нащупать кинжал на бедре девушки под тканным балахонном, намеренно увеличивая время и территорию поиска.

– Бедро ниже, – зло ответила Илая.

Квер взял кинжал, ударил по оковам. Стекло затрещало, не оставив каких-либо повреждений на металле.

– Ты сломаешь его! – Илая дёргала руками, злилась, понимая, что сама не справится с оковами.

Квер засунул острие стеклянного кинжала в щель для ключа.

– Если повредишь зубчики, тогда точно не откроем. Нужно подцепить их, – посоветовал Флеш.

Квер демонстративно сделал шаг назад, предлагая мальчику попробовать самому.

Флеш отказался от кинжала, вытащил из складок одеяний набор замысловатых крючков, подошёл к Илае.

– Готово! – объявил Флеш. Квер не успел похвалить парня. Прозрачный кинжал выскользнул из его руки от удара женского ботинка, застыл возле горла в белоснежной ладони.

Илая сверлила взглядом Квера, мальчик тем временем вскрывал замок на второй руке проводницы. Теперь ясно, как Флеш зарабатывал себе на еду.

– Ты не сказал, что служишь ордену! – Илая была в бешенстве. – У тебя есть пять секунд, прежде чем я перережу тебе горло.

– Мне ведь нужно было как-то зарабатывать себе не хлеб. Но всё это в прошлом. Небесная страна – моя Родина, и я хочу вернуться.

– Откуда ты знаешь Кирилла?

– Не знаю. Я блефовал.

Квер не сводил взгляда с глаз Илаи, старался говорить искренне. Ответ удовлетворил хранительницу. Она вернула кинжал в ножны, сбросила оковы на землю, успокоилась.

– Пусть это останется между нами, дяде не нужно волноваться. Вы всё купили?

– Да, – Квер показал сумку, полный еды и вещей. – Мы пойдём пешком?

Илая не ответила, повернула голову на приближающийся топот копыт. Флеш оказался на пути всадника.

– Прочь с дороги! – земной воин пронёсся рядом с путниками, оттолкнул ногой мальчика, остановился возле таверны.

– Ты что … ?! – Флеш собрался выматериться, но Илая оттянула его к себе, оттряхнула его рубаху от следа подошвы всадника. Трактирщик выбежал с заготовленным для коня пшеном, глупо заулыбался перед воином. Земной достал флягу, последняя капля воды стекла на его язык.

– Квер, когда зайдёт внутрь, заберёшь коня, – прошептала Илая.

– Что? – удивился Квер. – Нет, так нельзя! Ты рискуешь и своей и нашими жизнями из-за коня! Я не знаю, как ты вообще ещё жива, если для тебя это норма!

Флеш злорадно улыбнулся, желая отомстить обидчику, но всадник и не думал заходить в таверну. Трактирщик вызвался наполнить флягу. Сам же воин не отходил от поилки, бросая на всех вокруг подозрительные взгляды.

– Я отвлеку его, – Илая провела ладонью по щеке Квера, направилась к воину, придерживая своё плечо.

– Нет, стой, – Прошептал Квер, пытаясь поймать запястье девушки, но она не слушала, – кого за мной послали…

Илая подошла к всаднику, который вместо привычной ей улыбки встретил её скрежетом металла. Меч слегка приподнялся в ножнах, замер.

– Мне нужна ваша помощь, – Илая играла слабую беззащитную девочку, которой, пожалуй, не была никогда. – На меня напали, я ранена…

– Уйди с дороги!

Илая оскорбилась. Что не так? Неужели, она растеряла все свои женские чары? Небесная красавица поймала пожирающий взгляд воина на своих волосах, шее, груди. Всадник облизнул губы. Она его зацепила. Тогда почему он так резок?

– Ты что, глухая?! Отойди!

– Вы ведь не бросите девушку в беде? – хранительница жалостливо посмотрела на всадника.

– Прочь! – земной оттолкнул девушку.

Илая тяжело вздохнула. Сам напросился. Сделав шаг назад, она словно брала разбег. Плевок в воина, очередной побег. Воин опешил, вытер щеку. Илая намеренно бежала медленно, упала. Всадник не смог сдержаться. Оставив коня, он побежал за ней.

– Ну? – Флеш подтолкнул Квера. Направился к лошади, встал возле седла.

– Нет. Уходим! – велел Квер.

В небе появилась фигура Илаи. Нужно представить удивление земного воина, когда его добыча упорхнула из-под носа. Но полёт её был недолгим. Ранение давало о себе знать. Её повело в сторону и девушка с трудом удержалась в воздухе. Всадник, почуяв неладное, возвращался. Застав мальчика возле своего коня, он схватился за ружьё. На раздумья времени не было. Квер подбежал, помог Флешу оседлать коня, прыжком забрался сам, потянул поводья. Конь встал на дыбы, Квер с трудом усидел в седле, Илая летела наперерез.