Мечник ударил вновь, на этот раз стеклянный клинок прошёлся параллельно земле на уровне плеч. Его удар был такой силы, что даже Квер, перебиравший обгорелые балки трактира, почувствовал ярость ветра, рассекшего стены и оставившего порез на спине. Лучник старался выхватить цель, сдвигаясь в сторону, но Илая умело пряталась за мечником, сокращая дистанцию. Она успела нырнуть под нахлынувший звуковой полумесяц, пробежала под рукоятью стеклянного меча, выпрямилась за спиной мечника. Илая резко остановилась, ударила с разворота. Послышался стеклянный скрежет и звон падающих из-под накидки осколков – кинжал был цел. Это крошилась стеклянная броня мечника на пояснице. Теперь Илая старалась держаться ровно посередине, лишая противников манёвра. Она осыпала мечника ударами кинжала, кроша его броню без ощутимого урона. Лучник был совсем близко, но не решался выстрелить, опасаясь задеть своего брата, начал метить в ноги. Илая раз за разом чудом уворачивалась от ударов широкого меча, потерявшего свою разрушительную силу, способную навредить лучнику. У Илаи было мало места для манёвра. Шаг в сторону грозил ей выстрелом в спину и ударом такой силы, что её доспехи могут не спасти. Осыпав мечника множеством ударов, Илая переключилась на лучника, вынуждая его выстрелить. На таком близком расстоянии она сыграла на опережение, уклонившись прежде, чем стрела отправится в свободный полёт, увернулась ценой пары новых царапин, звона в ушах и временной слепоты. Стрела продолжила свой путь, застряла в доспехах мечника, окутав всю броню паутиной трещин.

Илая с трудом держалась на ногах. Исход короткой битвы был предрешён. Лишённая зрения и слуха, она ждала. Фигуры в её воображении жили своей жизнью. В чёрной бескрайней мгле сотканный из белых нитей лучник достаёт стрелу, нанизывает её на тетиву. Фигурка мечника с торчащей из груди стрелой напротив него опускает меч, заносит его для нового удара. Пора.

Илая опустилась к самой земле. Фигура мечника в её воображении бьёт на отмах, миллионы белых иголок волной расходятся от него в стороны, царапая кожу лица Илаи, сбивая с ног лучника. Мечник сделал пару шагов вперёд, занёс меч для завершающего удара. Илая раскрыла крылья. Ветер, окутавший Илаю, откинул мечника на метр назад, уложил пытавшегося встать лучника обратно на землю. Секундное промедление противников дало Илае шанс на спасение. Она поднялась, оттолкнулась, подпрыгнула, взмахнула крыльями. Она вслепую поднималась всё выше и выше, надеясь на промашку лучника. Но нет. Боль пронзила ногу, Крылья на мгновение замерли, но Илая взяла себя в руки, продолжила полёт к облакам. Со временем она перестала набирать высоту и полетела в сторону Анта, что говорило о том, что зрение постепенно к ней возвращалось. Погони почему-то не было, чему Илая была сказочно рада. Омрачала спасение лишь удручающая статистика рекрутов, которых ей удалось довести до Капеллы живыми.

Флеш тщетно пытался уйти от небесного хранителя, чья тень постоянно касалась его. Хранитель схватил мальчика, поволок обратно, когда получил удар со спины кочергой – лучшее, что отыскал Квер. Квер замахнулся вновь, но хранитель сложил крылья. Взрывная волна развеянных по ветру крыльев оттолкнула Квера. Он попытался ободрить себя. Песчаный кадет, последний из Клана крыла, по словам Илаи, некогда сильнейшего клана на всём континенте, не должен отступать. Флеш не отходил от Квера, надеясь, что его новый друг защитит его.

– Трус! – процедил Квер. – Без оружия ты никто!

Уловка удалась. Хранитель поставил кинжал острием на кончик пальца, поймал равновесие, подкинул его в сторону рекрутов. Квер попытался поймать кинжал свободной рукой, но противник был быстрее. Пока оружие зависло в воздухе. Хранитель вынул из ножен стеклянных кинжал, такой же, как у Илаи, рассек потянутую руку Квера. Кадет отдёрнул ладонь, кинжал упал в песок. Хранитель воспользовался заминкой, приблизился, ударил под дых. Удар оказался вполне терпимым. Квер выпрямился, попытался ударить в ответ кочергой, но лишь потрепал воздух. Хранитель, поначалу ожидавший от Квера чего-то большего, лишь ухмыльнулся, убрал пропитавшийся кровью Квера стеклянный кинжал в ножны.

– Ветер в неволе умирает. Я не чувствую в тебе небес, – хранитель всем видом показывал, что битва вызывает в нём скуку.

Квер атаковал, но получил новый удар кулаком по рёбрам. Флеш, попытался напасть на врага сзади, но хранителю мальчик был не интересен. Одним ударом ноги он отшвырнул Флеша в сторону, уделив всё внимание кадету в рукопашном бою.

Квер попытался собраться с силами, вспомнить всё, чему его учили в академии. Тяжёлые боковые удары, комбинации, обманные манёвры. Всё было зря. Земные техники были бесполезны против небесных. Враг был быстрее. Безоружный хранитель нырял под руки Квера, легко уклонялся от ударов, контратакуя быстро и часто. Квер чувствовал себя мешком для битья. Злясь на хранителя и на себя за свою слабость, он бросил попытки нанести сокрушающий удар, начал копировать движения врага. Адреналин в крови сделал реакцию молниеносной. Квер видел каждый удар, знал, когда нужно увернуться, но тело, неповоротливое, медлительное, не успевало перестроиться, словно неведомая сила не давала раскрыть весь его потенциал. Квер вновь оказался на земле. Тем временем Илая взмыла вверх, собираясь укрыться в Анте. Хранитель, самый быстрый из троицы братьев, раскрыл крылья, чтобы броситься ей на перехват. Квер подскочил, замахнулся, ударил хранителя кочергой по голове перед самым прыжком в небо. Враг упал, Квер навис над ним, чтобы добить, замахнулся для удара как раз тогда, когда перед ним просвистела стрела. Лучник тоже раскрыл крылья, чтобы броситься в погоню, но вынужден был остаться из-за Квера. Кадет бросил кочергу, поднял руки под пристальным взором лучника.

– Бойкая девчонка, – удивился мечник. Он с тоской смотрел на улетающую девушку, на осколки своих тяжёлых стеклянных доспехов под мантией, в которых с трудом мог оторваться от земли. Драгоценные секунды потеряны, она доберется до города первой. Мечник размышлял, отправить ли братьев в погоню, стоит ли поимка небесной риска быть убитыми рыцарями Анта.

Хранитель болезненно стонал, с трудом поднялся на ноги, поднял кочергу, которой его огрел Квер. Флеш не сводил взгляда с лежавшего неподалеку железного кинжала, который хранитель таскал для маскировки. Вместо того, чтобы попытаться сбежать, Флеш бросился к кинжалу, подбросил Кверу. Кадет схватил кинжал, ударил. Хранитель нырнул под руку, развернулся, вложив в удар кочергой всю свою силу, приложившись по затылку.

Сознание поплыло.

Квер открыл глаза во мраке ночи. Разум постепенно прояснялся. Он лежал на холодных камнях пещеры в собственной крови, почему-то без сапог. В отдалении слышались голоса мечника и хранителя, рядом сидел Флеш. Илая бросила их. По её вине Квер оказался сейчас в логове разбойников. Ненависть к небесам, которую ему годами прививали в академии, теперь достигла пика.

– Какой выкуп? Они же рекруты, ни родных, ни друзей. Кому они нужны-то? – Мечник предпочитал честный заработок убийствами и грабежами, а не возню с заложниками.

– А тот, с разбитой башкой? Татушка земных. Да и серебряный крест с какими-то рунами, не из дешевых.

– И что? Ты собрался у ратников просить выкуп? Он же кадет ещё. И денег за него не дадут, и всерьёз за нас возьмутся. Валить их надо.

– Сначала решим вопрос с Эльчином. Петбе, что с кадетом?

– Оклемался, – произнёс лучник, который всё это время наблюдал за ним из темноты пещеры. Сидящие возле костра братья оживились:

– Вот и славно. А то я уж подумал, что он того.

Квер попытался приподняться, на запястье левой руки зазвенела цепь, второй конец которой был приколочен к скале. Никаких предметов вокруг, даже мелкие камушки были бережно убраны из зоны досягаемости Квера. Бандитская шайка подошла к безопасности очень ответственно. В отличие от Квера, Флеш сидел вплотную к стене с руками за спиной, не пытаясь вырвать цепь из стены.