Когда они встретились, Женя сразу поняла, что Анна не изменилась. В её глазах светилось то же добродушие, что и в юности, а в улыбке проскальзывала искренность, которой Женя так не хватало в московской жизни.

– Женя! Как же давно это было! – Анна заключила её в тёплые объятия, словно никакие годы не могли стереть их дружбу. – Ты совсем не изменилась, только стала немного… столичной, – подшутила она с добродушной улыбкой.

Они пошли по знакомой улице к небольшому кафе, где когда-то часто встречались. Женя с любопытством смотрела по сторонам, впитывая каждый уголок этого города, словно впервые видела его. Устроившись за столиком и заказав кофе, Анна начала расспрашивать о жизни Жени в Москве, о работе и её успехах.

Женя рассказывала ей о галереях, заказах и проектах, но она понимала, что это лишь верхушка айсберга её жизни. Настоящие её мысли были здесь, в этом маленьком кафе, среди старых воспоминаний, которые снова и снова всплывали в её голове.

Анна, заметив её задумчивость, мягко улыбнулась и заговорила:

– Знаешь, Женя, иногда я думаю, что мы слишком рано хотим выбраться из нашего мира, чтобы найти что-то другое. А потом понимаем, что настоящие мечты остаются здесь. Как думаешь, ты нашла то, что искала?

Вопрос застал Женю врасплох. Она снова увидела перед собой тот вечер, когда они с Ильёй сидели на берегу и давали друг другу обещание остаться вместе. Этот образ был настолько живым и ярким, что она почувствовала, как сердце сжимается.

– Не знаю, Аня. Наверное, я думала, что в Москве найдется что-то большее, но иногда мне кажется, что я потеряла что-то важное здесь, – тихо ответила она, стараясь не смотреть в глаза подруге.

Анна, словно понимая, о чём она говорит, мягко взяла её за руку.

– Знаешь, Женя, Илья так и не уехал. Он, кажется, всегда знал, что это место – его дом. Он был счастлив, что ты нашла свой путь, но, думаю, где-то в глубине души он ждал тебя все эти годы. Может, он и не признаётся, но я вижу это каждый раз, когда он проходит мимо твоего старого дома или заходит в те места, где вы были вместе.

Эти слова проникли в сердце Жени, словно луч света, который вырвался из тьмы. Она почувствовала боль и тоску, которые накопились за все годы её отсутствия, за все моменты, когда она не задумывалась о том, что оставила Илью в прошлом.

Анна вздохнула, глядя на подругу, и с улыбкой добавила:

– Иногда мне кажется, что ты уехала слишком рано, Женя. Но, может быть, всё ещё можно вернуть?

Эти слова оставили Женю в смятении. Она пыталась убедить себя, что её жизнь уже сложилась в Москве, что она счастлива и самостоятельна, но теперь, когда всё её прошлое буквально нависло над ней, она чувствовала, что её сердце снова тянет в тот мир, где когда-то они с Ильёй обещали всегда быть вместе.

Этот день изменил многое. Она не могла выбросить из головы слова Анны и вновь обретённые воспоминания о детских клятвах, о том вечере на берегу, когда они с Ильёй, сидя рядом, смотрели на горизонт и верили, что будут вместе всегда. Теперь Женя понимала, что те чувства, которые связывали её с Ильёй, были больше, чем дружба или просто воспоминания.

На следующий вечер Женя стояла у входа в ресторан, который стал воплощением мечты Ильи. Вечерние огни уютно освещали вывеску, и звук прибоя был едва уловим через лёгкий шум разговаривающих гостей, доносящийся изнутри. Женя чувствовала лёгкое волнение и растерянность, будто это была не простая встреча, а возвращение к чему-то важному и давно утраченному. Она собралась с мыслями и решительно открыла дверь, пройдя внутрь вместе с Анной.

Ресторан был небольшим, но удивительно уютным. Деревянные столы, старинные лампы, мягкий свет и приглушённая музыка – здесь было всё, чтобы посетители чувствовали себя как дома. Женя осматривала интерьер, в каждом предмете которого чувствовалась рука Ильи: его внимание к деталям, его чувство вкуса. Она села за столик у окна вместе с Анной, и её охватило чувство ностальгии, которое стало почти осязаемым. Всё здесь говорило о нём – её друге, который всегда любил уют и тёплую атмосферу.

Когда к ним подошёл официант, Анна, заметив лёгкое напряжение подруги, заговорила тихо:

– Ты знаешь, Женя, он действительно сделал это место таким, каким всегда хотел. Это удивительно, что его мечта осуществилась именно здесь, в родном городе.

Женя кивнула, чувствуя, как её сердце сжимается от мыслей о том, что она когда-то обещала быть рядом, но оставила его одного воплощать мечты. Однако она понимала, что в глубине души всегда гордилась им, даже если тогда ей было сложно это осознать.

Она ещё не видела Илью, но чувствовала его присутствие, как будто он был совсем рядом. Вскоре это предчувствие оправдалось: дверь на кухню приоткрылась, и оттуда вышел он, сосредоточенно разговаривая с поваром. Когда его взгляд случайно упал на неё, он остановился. Их глаза встретились, и Женя увидела, как на его лице промелькнула тень удивления и едва заметное замешательство. Она чувствовала, что его взгляд выдавал всё, что он так старательно пытался скрыть.

Он быстро оправился и подошёл к ним, стараясь выглядеть спокойным и сдержанным.

– Женя… Анна… Привет, – его голос прозвучал ровно, но в глазах, в глубине, горело то самое ощущение, которое невозможно было замаскировать. Её сердце дрогнуло от этого взгляда.

– Привет, Илья, – ответила Анна с улыбкой, видя, что её подруга немного смущена. Она мягко подтолкнула Женю под столом, чтобы та заговорила.

– Привет, Илья, – с трудом произнесла Женя, стараясь выглядеть спокойно, но не уверенная, что ей это удастся. – Решила зайти. Хотела посмотреть на твоё заведение.

Илья усмехнулся, но это была лёгкая, грустная улыбка. Её слова, возможно, задели его, и Женя почувствовала это.

– Спасибо, – сказал он, отводя взгляд, словно ему было трудно выдержать её присутствие. – Рад, что ты решила заглянуть.

Наступило лёгкое неловкое молчание, и Женя не знала, как его прервать. Она ожидала, что, увидев его снова, сможет спокойно говорить, как старые друзья, но вместо этого чувствовала, как внутри поднимается ураган эмоций, которые, казалось, были надёжно спрятаны за многими годами.

Анна, чувствуя напряжение между ними, вежливо кивнула и поднялась, чтобы дать им возможность побыть наедине:

– Извините, ребята. Я отойду на минуту, у меня есть один важный звонок.

Оставшись наедине с Ильёй, Женя почувствовала, как между ними повисла тишина, наполненная воспоминаниями и тем, что было недосказано. Она подняла взгляд и увидела, что Илья смотрит на неё пристально, словно хотел сказать что-то важное, но сдерживался.

– Я помню, как ты говорила, что тебе нужно больше, чем этот город, – неожиданно тихо произнёс Илья, нарушив тишину. – Я никогда не мог этого понять, но, наверное, всё-таки теперь понимаю.

Его слова обожгли её, и она почувствовала, как где-то внутри пробудилось чувство вины.

– Илья, я… – начала Женя, но слова застряли в горле. Она хотела оправдаться, рассказать ему, что её мечты были важны, что она стремилась к чему-то большему. Но вместо этого почувствовала себя маленькой и беспомощной, как в тот день, когда уезжала, оставив его здесь, зная, как сильно он к ней привязан.

Он снова усмехнулся, но его улыбка была лишена радости.

– Знаешь, когда ты уехала, я понял, что мне нужно научиться жить дальше, но… сложно забыть о том, кто был частью тебя многие годы. Ты это осознаёшь только когда теряешь.

Её сердце болезненно сжалось. Его слова затронули самые глубокие её чувства, и Женя поняла, что эти воспоминания – это не просто забытые моменты прошлого. Они были основой её, частью, которую она оставила здесь, в этом маленьком городке, вместе с Ильёй.

– Я знаю, что это не оправдание, – прошептала она, опуская глаза. – Но я думала, что так будет лучше. Москва… Она затягивала меня, манила своими возможностями, и я не смогла отказаться от этого. Тогда мне казалось, что жизнь там – это то, что я хочу.