А они не изучили. И потому ковш экскаватора содрал совсем не ту плиту, которую стоило бы, отключив при этом весь магический покров огромного подземного склепа, в котором была заточена кровожадная некротическая тварь.
Неизвестно, кто заточил ее там, кому это оказалось под силу, и почему нельзя было создать дополнительную защиту от тех, кто придет ее освобождать. Как по мне, такую защиту нужно было создать в первую очередь, и только во вторую сажать в склеп гидру.
Но получилось так, как получилось, и теперь эта тварь разгуливает по лесу в поисках пропитания.
Впрочем, археологи уже получили свое наказание, и приговор был приведен в исполнение сразу, буквально в течение нескольких секунд. Гидра тупо сожрала их на месте, никто не смог от нее убежать. А нам теперь придется как-то разбираться с этой проблемой. И проблема эта крайне серьезная, не стоит недооценивать подобных тварей. Ведь это лишь верхушка айсберга, состоящая из сопутствующих проблем.
— Не стоит забывать, что вражеская разведка не спит. Враг уже активизировался и только ждет, когда Империя перебросит все силы в Сибирь, для попытки уничтожения твари, — напомнил остальным Император. — Потому в будущем не стоит предлагать оголить границы и направить всех туда.
— В таком случае, как нам справиться с угрозой? — возмутился военный советник. — Ничего страшного, если мы немного сдадим позиции, потом снова отвоюем! Но первостепенная задача сейчас — одолеть гидру!
В данном случае я согласен с Императором. Отправляться туда всей толпой прямо сейчас — бред. Персы активизировались на нескольких участках фронта, иномирцы и не переставали давить, поставщики из условно союзных государств планируют поднимать цены.
— Кстати, Ваше Величество, — хлопнул я себя по лбу. — Раз уж вы сами сказали про персов… — я поднялся со своего места и подошел к карте мира. — Они планируют неожиданный удар вот здесь и здесь. А еще их диверсанты собираются перебраться через горную гряду и атаковать вот этот форт, — направил указку в тыловые районы, далеко позади персидского фронта.
— Понял, — кивнул Император и повернулся к военному советнику. — Ты запомнил? Иди и распорядись, чтобы готовились.
— Но Ваше Величество! Откуда ему знать? По данным нашей разведки в тех районах нет, и не может быть вражеских сил. Им попросту нечем атаковать! — воскликнул он.
— А по данным моей разведки ты ложишься спать каждый день ровно без пятнадцати одиннадцать. И предпочитаешь розовую пижаму с утятами, но иногда, чтобы внести в свою жизнь разнообразие, надеваешь перед сном белую пижаму с котиками.
На несколько секунд в зале воцарилась тишина, и все посмотрели на военного советника.
— Понял, пойду передам приказ, — проговорил он. — И надеюсь, господа, информация с секретного совещания не выйдет за эти стены. Все вы подписали документы о неразглашении.
— Что за документы? — удивился я.
— Не обращай внимания, — махнул рукой Император. — Тебе и так рассказывать некому. Да и твоя разведка, в любом случае, узнала бы все подробности, так что требовать подписания было бы всё равно бесполезно.
На этом совещание продолжилось, и собравшиеся стали обсуждать самые разные тактики, при помощи которых можно хотя бы потянуть время. Город за такой короткий срок не эвакуировать, и допускать сотен тысяч жертв никто не хотел.
Нет, туда отправляться сразу всем — это полный бред. Император это понимает, я тоже, а вот некоторые не могут осознать глубину проблем.
Отправить туда меня одного?.. Тоже, нет. Да, я силён и чертовски хорош собой, но заменить всех этих людей на поле боя всё равно не смогу. Не стоит недооценивать грандов, они далеко не слабаки. И если я могу справиться с парочкой, то такая толпа, при желании, может смести меня, даже не заметив этого. А потом всю жизнь мучиться от поноса, но это уже совсем другая история о древних лекарях, которые всегда оставляют свой след после смерти. И след этот тянется сотни лет за каждым, кто был причастен к убийству.
Но что-то сделать я всё равно могу. Никто ведь не ставит мне условие убить гидру. Даже немного задержать её, будет уже неоценимой помощью. Вот только, помимо этого, у меня и так слишком много задач. Например, я обещал графине Фьорель помочь ей в государственном перевороте. Кстати, пока не забыл…
Достал телефон и написал несколько сообщений с приказами своим людям. Теперь графине в ближайшее время поставят новую партию отличной китайской техники. Они как раз недавно переправили ее на демонический фронт, вместе со снарядами и еще каким-то вооружением, которое еще только предстоит изучить. Не понимаю, почему китайцы до сих пор так помогают нам? Даже я не рассчитывал на подобное, думал, все ограничится максимум неделей, а дальше они начнут что-то подозревать.
Разобравшись с Францией, отдал еще несколько приказов своим людям, чтобы отыскали Саню. Всё-таки он очень обижался на меня, что я не взял его в Эквадор. Теперь, правда, обидится уже его отец, но это я как-нибудь переживу. Да и с этой гидрой внимание Императора полностью отвлечено. Правда, я отправлю Саню не в Эквадор, а во Францию. Возьмет с собой небольшой отряд поддержки, и будет там командовать и участвовать в свержении власти.
Даже не знаю, насколько это законно, привлекать наследника престола к подобным задачам. Но если что, я всем скажу, что это мой обычный гвардеец.
Ладно, с этим разобрались, и теперь можно подумать о гидре. Самое паршивое, что это самка. Ну почему они не могли пробудить хотя бы самца? Тот бы погулял некоторое время, а потом состарился. Тогда как самка может размножаться совершенно самостоятельно, просто откладывая яйца прямо на ходу. Не хотелось бы допускать появления сотен, а то и тысяч подобных тварей. Постепенно они вырастут и станут представлять еще большую угрозу.
— Есть еще предложения? — снова отвлек меня от мыслей Император, и в зале впервые за долгое время воцарилась тишина. Видимо, все предложения закончились.
— А может это… — послышался голос одного из представителей Ассоциации. — Булатова в эту тварь кинуть?
— Вообще, здравая идея, — поддержал его другой аристократ, и остальные одобрительно забубнили, выдвигая такой план в качестве основного.
— Обычно это срабатывает, да.
— Эта тварь, конечно, та еще проблема, но чем она заслужила подобное?
— Господа! — остановил их Император. — Кинуть в нее Булатовым, конечно, может быть эффективно. Но давайте для начала спросим у него самого! Мне почему-то кажется, что даже это нам не поможет…
— Тогда мы сами возьмемся за это дело и уничтожим ее! — со своих мест поднялись двадцать сильнейших Одаренных. — Кто, если не мы? Высадимся рядом, и своими комбинированными атаками попытаемся уничтожить гидру! А если не получится, как минимум, выиграем для населения города несколько часов.
Снова воцарилась тишина и все погрузились в раздумья. Идея-то неплоха, вот только каждый понимает, что даже если пятеро из них погибнут в бою, это нанесет непоправимый ущерб всей Империи.
Ладно, это уже превращается в какой-то балаган.
— Я отправлюсь сам и постараюсь выиграть немного времени, — я поднялся со своего места и посмотрел в глаза Императору. — Но сразу скажу, убить гидру я не смогу, и даже если прибудут мои люди, это всё равно может не получиться. Так что у вас остается прежняя задача. Вы должны придумать, как ее одолеть, пока я буду заниматься ее отвлечением.
* * *
Император буквально почувствовал, как огромный камень перестал давить на его душу ровно в тот момент, когда Булатов поднялся со своего места.
Этот граф обычно доставляет немало проблем не только ему, но и всем своим соседям. Но при этом старик всегда понимал, что силу этого человека и его скрытые возможности не стоит недооценивать. В глубине души Император искренне надеялся, что Михаил, как обычно, махнет рукой, скажет, то это полная ерунда, и буквально за пять минут решит вопрос. Но оказалось, что даже для него это не так-то просто.
