Командир видел каждого как внешне, так и внутренне. Ни у кого не было вопросов, как и желания отступить. Каждый пришёл сюда без сомнений, отбросив страх.

– Раз нет вопросов у вас, есть у меня, – выдержав паузу, Гризли продолжил, – у нас один день на подготовку. Мы должны выступить через день, я даю вам право решить, ждать или двигаться!

Участники группы переглянулись между собой. Каждый имел свои доводы, но все как один были готовы переступить через границу земель. Бойцы не боялись оставить свой след, прошагав все Дикие земли. Гризли получил незамедлительный ответ – группа готова начать экспедицию!

Глава 3. Поступь двенадцати.

Солнце не успело озарить площадь перед зданием Совета. Лишь первые лучи слабо освещали город тонкими линиями света, пробивающимися между зданий. Утро было холодным, земля, стены зданий, ветер – всё отдавало свою прохладу стоявшим на улице людям.

Сегодняшняя ночь прошла очень быстро для группы Гризли. Ранний подъём, быстрый приём пищи, проверка обмундирования, и вот они сжимают пистолетные рукояти своих автоматов, готовые к экспедиции.

– Выдвигаемся, восточный КПП предупреждён. Первыми двигаемся я и Капрал, за нами идёт Драуг. Дикий, Гвоздь и Ризо – ваш центр, в случае обнаружения врага на большом расстоянии Ризо, твой выход. Все остальное время двигаемся под прикрытием автоматчиков. Боцман, Угар – левый фланг. Малой, Коллекционер – правый. Бык, Серьга – тыл. Мне не надо объяснять, что смотреть нужно в оба и отрастить глаза на затылке? – обратившись к бойцам, Гризли немного помолчал, не столько ожидая вопроса, сколько из привычки. – Вперёд!

Проходя через небольшой городок, экспедиция не разбивала строй. Лишь немного растянувшись, бойцы следовали за своим командиром. Крепость жизни казалась безжизненной и безлюдной. Обитатели этого места так и не смогли перебороть привычку закрывать наглухо двери и окна. Прошло слишком мало времени после того, как Гризли со своими людьми впервые ступил на эту землю.

Контрольно-пропускной пункт здесь резко отличался от Рэдстоуна. Ширина несокрушимых ворот резервации позволяла ходить по их створам. Главные ворота в Крепости Жизни сделали из многослойной стали, но выглядеть надёжными у них не получалось. Защитники возвели две сторожевые вышки. Всего четверо бойцов охраняли границу города.

Несмотря на раннее утро, бойцы стойко несли свою вахту, вглядываясь вдаль, не опуская автоматов. Надо отдать должное, эти люди, обученные из местных, не позволяли себе вольностей. Бывшие истерзанные хорошо помнили цену своей свободы.

Навстречу движущейся группе серьёзно вооружённых бойцов вышел начальник смены. Невысокий поджарый мужчина крепко сжимал рукоять своего автомата.

– Стой! – скомандовал старший постовой. – Группа Гризли?

– Группа, стоять! – командир остановил отряд и обратился к мужчине. – Я командир группы разведки, Евгений Александрович, позывной Гризли. Совет оповещён о более раннем старте экспедиции.

– Да, нам довели информацию. Совет просил пожелать вам удачи! Все ждут хороших новостей! – подойдя вплотную к командиру, произнёс начальник смены и протянул руку.

– Спасибо! – ответив на рукопожатие, Гризли без промедления махнул рукой. – Выпускайте нас.

Начальник охраны не планировал задерживать смельчаков. Обернувшись к своим бойцам, моментально скомандовал.

– Внимание, смена! Приготовились! По местам! Выпускаем экспедицию!

В то же мгновение около ворот выстроились три группы по три человека. Восходящее солнце ещё с трудом побеждало ночную тьму. Включился второй прожектор на вышке, разгоняя предрассветный мрак. КПП и бойцы экспедиции были готовы как никогда.

– Открыть ворота! Оружие на изготовку! Гризли! – старший смены обратился к командиру бесстрашных, выполняя воинское приветствие. – Удачи!

Четыре человека с трудом отрывали ворота. Выглядевшие хлипкими, створы оказались тяжелы и надёжны. Большое количество слоёв металла сделало их достойной защитой для Крепости Жизни. За чертой городка взору двенадцати бойцов открывался до боли знакомый вид Диких земель. Они возвращались в реальный мир, где нет морали и чести.

Люди смотрели вдаль, словно пробудившись. Будто впервые бойцы видели, как природа взяла верх над цивилизацией. Ощущая себя вернувшимися из забвения, группа ступала на тропу Смерти.

Эмоции и чувства захлестнули разум Коллекционера. Эмоции первого похода были противоположны. Пойдя на риск, спасая семью Михаила, он не чувствовал страха. Его цель была важнее стремлений Совета и резервации. Покидая безопасный город сейчас, Алексей шёл ради себя. Он шёл, окутанный страхом перед Дикими землями.

Долгий и опасный путь простилался перед экспедицией и её командиром. Дикий отметил несколько точек, которые планировал для привалов и ночлегов. Координатор стремился уравнять перегоны, но разве возможно предугадать неизвестность?

– Пятьдесят километров в день не так уж и много! – отшутился Боцман, шагая рядом с Гризли.

– Скажи это в конце дня, друг мой, – с ехидной ухмылкой ответил командир.

По замыслу центра координации первый отрезок предполагал самый простой путь. Брошенная часть старого поселения была зачищена бойцами Крепости жизни. Миновав пустующие руины, группа выйдет на автомагистраль. Оставив позади половину пути, остаётся добраться до следующего поселения, не сходя с дороги.

Старые карты помогали находить самые отдалённые поселения. Подобные места опустели ещё до окончания Противостояния. Мобилизации исчерпывали чрезмерно много людских ресурсов. Оставшиеся в одиночестве женщины забирали детей, убегая в крупные города.

Конечным пунктом на первом отрезке пути было поселение, прилегавшее к автомагистрали. Устроить ночлег планировали на окраине, что должно сэкономить время и силы.

Люди Дикого отчётливо понимали длительность пути. Под руководством участника первой экспедиции они стремились сократить ненужный расход боеприпасов и ресурсов. Сам Дикий хотел свести все риски на нет, понимая, что это было невозможно.

Систематические зачистки местности не стали поводом для расслабления. Вся группа двигалась слаженным механизмом, без осечки, без ошибки, без промаха. Гризли знал одну истину – бойца бережёт не мифическое существо, а его автомат и верный товарищ.

Гризли вёл своих людей через узкие улицы окраины. Полуразрушенные дома стояли практически вплотную, редкие высотки разбавляли пейзажи разрухи. Глаза впивались в покосившиеся деревянные постройки, покрытые соломенной крышей. Эта часть города была куда старше его центра, с трудом сохраняя колорит предков.

Коллекционер двигался с оружием наизготовку. Его взгляд искал противника, стараясь лишить того преимущества. Улицы, дома, закоулки были пусты. Нависшая тишина, абсолютный покой и завывание ветра пробирали до костей, пытаясь затмить разум Алексея.

Отбросив страх и наваждение, Коллекционер подметил, как развивался город. Со временем уровень асфальта сравнялся с окнами стареньких домиков. Двигаясь по остаткам тротуара, можно было рассмотреть крыши и дворы.

– Удивительно, как прогресс игнорирует своё прошлое… – промелькнуло в мыслях Алексея.

Бывший отшельник не смог упустить мысли о бесполезности таких домов для мародёра. Без сомнения, все они принадлежали старикам и полнились их скарбом. А что хранят люди в преклонном возрасте? Решительно всё, что когда-то попало к ним в руки и задержалось. Они верили в неоспоримую полезность каждой мелочи, каждой булавочки или платочка.

Обшарив множество старых хаток, Коллекционер потратил уйму времени. Вот только полезных находок не было. Лишь один из домиков преподнёс ему подарок в виде пары банок мёда. Шкафы и тумбы ломились от поеденных мышами круп. В одном из ящиков Алексей обнаружил семена растений, бережливо завернутые в тканевые лоскутки с пометками.

– Внимание! Через двести метров последний дом. Мы выходим на трассу!

Голос командира вырвал Коллекционера из его мыслей. Обернувшись назад, он понял, что слишком погряз в раздумьях. Алексей не мог вспомнить, как прошёл несколько кварталов. Как же это глупо и опасно…