Остаток пятницы уходил в небытие… Корреспонденты новостных программ на всех телеканалах бурно обсуждали и «смаковали» произошедшие в этот день трагедии.

За пятничным вечером быстро пролетели суббота и воскресенье.

А утром в понедельник Джон проснулся и вспомнил обо всех погибших по его вине людях… И потому, желая отсрочить неизбежность, – отправил начальнику привычное сообщение:

«Я сегодня на работу приехать не смогу. У меня ангина…»

Посвящаю этот рассказ моему брату Евгению…

Подобно раненому зверю, художник Иоанн Гончар метался по маленькой мастерской, жадно глотая воздух, но никак не мог им насытиться, задыхаясь от отчаяния и бессилия. «Куда же делось моё вдохновение? Будь оно трижды проклято!» – взмолился Творец, блуждающий во тьме собственных мыслей. Спустя ещё минуту он отчаянно разрывал негодные холсты, сотрясая воздух громкими фразами: «Всё бессмысленно!.. Нет ни энергии, ни чувств, ни желания… Всё избито, пóшло, глупо и невыносимо!»

Уже десятый день он не мог начать новую работу, в то время как накопленные средства медленно, но верно уходили на еду, многочисленные счета и аренду мастерской, где он жил. Пройдёт всего неделя, и у него отключат воду и газ, через две недели денег не хватит даже на дешёвую пищу, а спустя три недели придётся покинуть съёмное жильё.

После десяти мучительных дней у Художника уже не осталось ни вдохновения, ни желания, ни даже сил написать хоть какую-нибудь картину и тем самым наполнить отощавший старый кошелёк.

Но как только часы пробили полдень, в окно его небольшой мастерской заглянула Судьба. Она посмотрела на хмурое лицо Живописца, слегка прищурилась и мило улыбнулась.

В следующее мгновение дверь в комнату приоткрылась, и в неё вошла маленькая минутка. Она посмотрела на Художника, посочувствовала отсутствию у него вдохновения и вышла через другую дверь ровно через шестьдесят секунд. За ней в комнату вошла другая минута, но через это же время ей тоже пришлось уйти.

Терзаемый сомнениями, Иоанн наконец-то не выдержал. Застонав, Живописец бросился на кровать, сдерживая желание разорвать собственное горло и покончить со всем этим кошмаром. Затем он уставился в потолок, будто бы в этот момент только он мог его утешить. Спустя пару минут блуждающий взгляд Художника переметнулся на мольберт. Иоанн встал с кровати, зевнул, взял кисточку в руку и закрыл глаза.

«Нет, именно сейчас зрительные нервы будут мне только мешать! – произнёс про себя Живописец. – Всё, что мне нужно, так это выплеснуть ощущения на тело этого белоснежного полотна…»

Первый раз в жизни это не было похоже на обычное рисование: каждое движение кистью соотносилось не только с биением сердца окружающего мира, но и всех других миров, существующих в иной реальности.

Живописец не просто писал картину – он вдыхал в неё саму жизнь, делая её не произведением искусства, а создавая точную копию этого мира.

«Пусть вода станет настоящей жидкостью, а не просто бирюзовой краской на холсте!» – решил Творец, и стало так…

Художник переложил кисточку в левую руку, а правой схватил воздух. Он вырвал его из плоти этого мира и добавил в краски, чтобы пейзаж получился более реалистичным.

Иоанн и сам не мог понять, откуда появились горы: они словно выросли из ниоткуда, стоило кисточке дотронуться до белого холста.

Но самое важное – это его собственные чувства, эмоции, надежды и страхи. Все горькие переживания и сладкие воспоминания отпечатались на холсте, временно ставшем продолжением его израненной Души.

Временами Художник открывал глаза, чтобы сохранить масштаб и добавить мелкие штрихи, но большую часть работы выполняли собственные чувства.

«Глаза мне будут только мешать…» – повторял Творец, проводя связующую нить между нашим миром и совершенно иной реальностью.

И вот к пяти часам вечера картина была полностью готова.

В первой четверти седьмого часа в дверь постучал толстый и неказистый маленький человечек – Альберт Гаэльский. Старый знакомый Иоанна пришёл остаться у него на денёк-другой, потому что его снова из дома выгнала жена. В прошлом Гаэльский был успешным биржевым аналитиком, пока не произошло обесценивание одной из иностранных валют, и теперь он, по собственному признанию, «находился в постоянном поиске работы».

– Как ты себя чувствуешь, мой друг? Слушай, у меня тут такая оказия вышла… В общем, мне нужно перекантоваться в твоей хибарке хотя бы день-два. Это возможно?

– Да, да, конечно… – равнодушно протянул Художник, присев на старенькую кушетку, испачканную давно высохшей жёлтой краской. – Прости, я просто немного устал: целый день писал новую картину…

– А ну-ка, покажи! – попросил Альберт, хотя в искусстве понимал не больше, чем в устройстве поддельных швейцарских часов на его руке.

Но то, что предстало перед его взором, Гаэльский сперва принял за собственные галлюцинации. На картине он увидел не нарисованный, а реальный пейзаж: бурная река неслась прямо на зрителя, сворачивая то вправо, то влево, а в некоторых местах в воде даже плескалась крупная рыба, поднимаемая на поверхность сильным течением.

На одной стороне берега ветер раскачивал густые кроны деревьев, отчего в небо взлетали птицы, а на другом берегу остроконечная гора пронзала медленно проплывающие пушистые облака.

Находясь в состоянии крайнего удивления, Альберт прикоснулся к картине, и свежая краска осталась на пальцах.

Живность в лесу не замечала приближения человека, но он ясно видел каждое животное и разнообразие цветущих растений. Вскоре происходящее напомнило Гаэльскому: он смотрит не на реальный мир, а на его невероятно умело воссозданную копию.

Альберт повернулся к Художнику и с завистью подумал: «Неужели он не понимает, что сотворил? Это ведь «живая картина»! Почему он такой спокойный? Может, потому, что сильно устал?.. Да она же должна стоить миллионы!»

– Ну и как тебе?.. – выдавил из себя измученный Творец. – Я очень старался и потратил на неё все свои эмоции и силы.

– Слушай… А ты уже нашёл покупателя?

– Да она ещё даже не высохла! – засмеялся беззвучным смехом Иоанн. – Но если через несколько дней я не заплачý по счетам, то мне будет худо, так как денег у меня, увы, совсем нет.

– Знаешь, а я ведь могу тебе помочь… Хочешь, одолжу пару сотен? – с притворной доброжелательностью предложил Гаэльский, прекрасно зная, что Иоанн слишком горд, чтобы принять чужие деньги.

– Спасибо, но я как-нибудь сам справлюсь. А вот пожить можешь у меня столько, сколько захочешь. Только я по ночам работаю. Хорошо?

– Да я не об этом!.. – начал раздражаться Альберт. – А давай я прямо сейчас куплю эту картину за семь… Нет, стоп!.. За десять сотен зелёных!..

Услышав эти слова, сердце Художника вздрогнуло от неожиданно свалившегося на него счастья. Он вскочил с места и обнял старого знакомого, радостно смеясь.

Гаэльский быстро вытащил из кармана всё, что у него было, бросил деньги на обшарпанный столик, схватил картину и, повернув обратной стороной, чтобы автор не увидел её подлинного великолепия, поспешно вынес на улицу, даже забыв попрощаться: сейчас его мысли были заняты совершенно другим.

«Выгода!» – вот что в этот момент твердил ему разум.

На следующей неделе Альберт Гаэльский через влиятельных знакомых выставил «Живую картину» на аукционе «Christie’s» за один миллион долларов, но, как только коллекционеры со всей Европы начали торг, её цена быстро достигла десяти миллионов.

За следующие несколько месяцев работа неизвестного художника несколько раз переходила из рук в руки: её перепродавали, дарили, а один раз даже пытались украсть.

Последний из её владельцев, знаменитый российский меценат Алишер Усманов, пожертвовал работу научно-исследовательской лаборатории, заинтересовавшейся этим необычным произведением искусства.