Неожиданно их ноги оторвались от твёрдой поверхности и оказались где-то вверху. Железобетонные гробы в виде многоэтажных зданий пошатнулись и рухнули, похоронив множество мирных жителей под своими обломками.

Вычислительная машина вновь показала холодные цифры: «Погибло более семи тысяч человек». Через минуту данные обновились: «Погибло более пятидесяти тысяч». Ещё через пять минут экран показал: «Погибло более ста тысяч». «Итоговая цифра погибших: 152 тысячи 223 человека». – сухо сообщил электронный экран.

Джон попытался успокоиться, но сделать это у него не получалось. Сердце в груди яростно билось, причиняя ему боль с каждым толчком.

«Это просто работа, только и всего… – убеждал себя Джон, вытащив из тайника баночку пива. – Когда я выпью, мне тут же станет легче. Скоро всё это закончится и я пойду домой. Интересно: какой фильм мне сегодня посмотреть перед сном?»

В течение нескольких минут многонаселённый Карташтар превратился в руины, а десятки тысяч уцелевших людей стояли перед разрушенными домами, не зная, что им теперь делать дальше… Между ними суетились работники спасательных служб, спешащие помочь немногим выжившим.

В это же время пострадавшие, чьи тела сжимали многотонные обломки, кричали от боли и умоляли о помощи. Малую часть из них удалось вызволить из бетонного плена и, со слезами благодарности на глазах, они обнимали рыдающих от счастья родных.

Другим повезло гораздо меньше. Крики десятков тысяч человек, погребённых под железобетонными обломками, никто так и не смог услышать. Их размозжённые или обезвоженные мёртвые тела найдут спустя несколько недель, уже после разбора завалов. И тогда надеющиеся на счастливый исход матери, супруги и дети взвоют от горя…

Пульт управления щёлкнул, напугав Джона – ответственного за природные катаклизмы. Страшное устройство не учитывало раненых или пропавших без вести. Его расчёты всегда были точны – из бетонных гробов на Джона с укором смотрели тысячи молчаливых мертвецов.

«Бог не простит меня за это… Точно не простит… – думал мужчина с пустым выражением лица, пялясь в потолок. – Но ведь мне нужны деньги… Нужно выплачивать ипотеку за дом, кредит за автомобиль, покупать еду, отдавать долги. И многое другое… Тут не до религии или морали… Это – просто моя работа».

Последний город, выбранный для уничтожения – Джайкатан, удачно расположившийся на склоне спящего вулкана. Этим утром его жители радовались яркому солнцу и сочным спелым фруктам, произраставшим из плодородной почвы, насыщенной вулканическими минералами. Через несколько минут этот чудесный день задохнётся в дыме и пепле, превратившись для немногих выживших в самое отвратительное и страшное воспоминание в их жизни…

Джон нажал на кнопку под №18. Лёгкое движение пальца – и каменный гигант пробудился от многовекового сна.

Четыреста тысяч жителей ощутили лёгкое землетрясение. А всего четверо из них, с хорошо развитой интуицией, почувствовали необъяснимый первобытный страх и в тот же час, ведомые шестым чувством и собственными инстинктами, попытались спешно покинуть город.

Вулкан проснулся, издав внутриутробный рёв. Верхушка горы разорвалась от высокого давления, высвободив огромный поток камней и лавы, устремившийся к Джайкатану. Дым и смог мгновенно наполнили улицы города. Люди задыхались и теряли сознание, становясь лёгкой добычей огромного вулкана, пускающего на них красно-оранжевую раскалённую слюну, после чего их ещё живые тела похоронило под тёплым чёрно-серым слоем пепла…

Река расплавленной массы со скоростью три метра в секунду поглощала землю, каменные здания, животных и людей, проглатывая их, как сладкие конфеты. Лава разделилась на два потока, взяв бóльшую часть города в огненное кольцо. Не успевшие убежать люди застыли, будто мраморные статуи, и беспомощно смотрели на приближающуюся к ним смерть.

А Джон находился в безопасности и даже в комфорте. Установленный

в рабочем кабинете кондиционер противостоял нестерпимой июльской жаре: на улице духота, а в помещении приятная свежесть. В это же время на другой стороне планеты в плотном дыме задыхались и умирали люди. Здесь мужчина испытывал прохладу, а там человек поскользнулся и упал в кипящую реку огня, чувствуя в последние секунды жизни, как кожа слезла с его костей.

«Интересно: стоит ли чуток повысить температуру? А то мне немного холодновато стало». – попытался отвлечься Джон.

Вопли умиравших постепенно замолкали.

«Так-так… Опять закончилось пиво. Не достать ли мне новую баночку? – не переставал думать специалист по катастрофам.

Джон прижался к спинке стула, посмотрел в потолок и нервно рассмеялся. Его веселила двойственность этой ситуации: происходили ужасные катастрофы, где люди теряли близких, а он, находясь в безопасности и комфорте, наслаждался баночкой холодного пива…

Джон не просто веселился – он истерично хохотал, задыхаясь от недостатка воздуха. Но слёзы от смеха постепенно переросли в рыдания беспомощного взрослого тридцатилетнего мужчины, «закрывшего глаза» на происходящий перед ним ужас. Он прикрыл лицо ладонями и замолчал. Наступила гробовая тишина, если не считать криков беспомощных людей по ту сторону монитора.

«Выхода нет. Ни для них, ни для меня… – Джон всё ещё не оставлял попыток подкупить собственную совесть. – Допустим, я уйду с работы или пущу себе пулю в лоб… Но тогда Майкл даст указание нашему кадровику найти на моё место кого-нибудь другого… Ничего ведь не изменится, верно?.. Получается так… Тогда зачем мне уходить с этой работы?..»

И вновь компьютерный экран показал холодные цифры: «Погибло более пятидесяти тысяч человек». Через минуту данные обновились: «Погибло более ста тысяч». Ещё через пять минут экран показал: «Погибло более трёхсот тысяч». «Итоговая цифра погибших: 328 тысяч 612 человек». – сообщила Джону бесчувственная электронно-вычислительная машина.

– Знаю… – равнодушно промолвил Джон, смотря несфокусированным взглядом куда-то в пустоту.

От центра города ничего не осталось, кроме сгоревших трупов и сотен несчастных счастливчиков, случайно спасшихся на вершинах обломков зданий.

Ответственный за природные катаклизмы очнулся от забытья, взял телефон и написал начальнику:

Токисава – цунами: 27 тысяч 867 человек.

Карташтар – землетрясение: 152 тысячи 223 человека.

Джайкатан – извержение вулкана: 328 тысяч 612 человек.

Точное количество пропавших без вести и раненых – особого значения не имеет…

Через несколько минут дверь кабинета Джона открылась и перед ним появился Майкл, невысокий пожилой человек с большим пузом и редкими, жидкими волосами.

– Отлично! – начальник похлопал подчинённого по спине и поздравил его с успехами. – Ты хорошо потрудился. Сегодня у тебя круглая цифра: сотня уничтоженных городов – это отличный показатель твоей работоспособности. Премию в сорок тысяч долларов получишь в конце месяца. Если ты перестанешь отлынивать от своей работы, то цены́ тебе не будет!..

– Благодарю. Я могу пойти домой?

– Конечно, можешь. Насчёт жертв не расстраивайся – кто-то ведь должен регулировать население человечества. Земля ведь не резиновая, еды и ресурсов на весь «Золотой миллиард» не хватит. Ты со мной согласен?

– Всё так… – кивнул Джон, желая покинуть это проклятое место как можно скорее.

– Ну, что ж… Жду тебя в понедельник… Начальство повысило план: нужно срочно разрушить ещё пять городов. Но я уверен: ты с этим, как всегда, справишься!

Начальник пожал ему руку и Джон вызвал лифт. Когда двери стального короба за ним закрылись и он тронулся вверх, специалист по катастрофам заплакал, коря себя за остатки совести… «Мерзкий лицемер! – подумал Джон про себя, с яростью вытирая слёзы с лица. – Сейчас-то зачем рыдать? Это же ничего не изменит! Разве не ты убил столько людей этими руками?»

Джон вышел на улицу и тяжело вздохнул.

«Зато… теперь я смогу купить себе еды, – улыбнулся он сквозь слёзы. – Много-много вкусной еды…»