Подстёгнутый их криком, Химчен вырвался из леса на открытое место, но не успел он сделать и трёх шагов, как раздался короткий свист и тяжёлый самострельный болт ударил его в спину. Нелепо взмахнув руками, Химчен пошатнулся, а ченжеры вместе с радхоном немедленно присели за бортом повозки, пытаясь рассмотреть место, откуда прилетела стрела. Второй болт опрокинул всё ещё пытавшегося удержаться на ногах Химчена лицом вниз, попав ему прямо в затылок.
– Быстро в повозку, пока он перезаряжает,– заорал один из Стражей. Ему удалось заметить стрелка, скрывающегося за стволами деревьев. Оба ченжера и радхон перевалились через борт. Один из Стражей выпустил болт в сторону зарослей, стараясь не столько попасть, сколько отвлечь противника, а второй подхватил поводья и хлестнул лошадей, те взвились и рванули вперёд.
Повозку немилосердно трясло, она подскакивала на ухабах и выбоинах. Ван-Ё лежал на дне повозки рядом со скорчившимся Песахом. Он почувствовал, как возле его головы что-то глухо ударило в дощатый борт. В следующее мгновение ченжер бывший возницей странно изогнулся и слетел вперёд с облучка на полном ходу. Повозка сильно подпрыгнула, когда её заднее колесо наехало на его тело.
Изловчившись, Песах сумел перехватить вожжи, чтобы хоть как-то управлять несущимися вскачь лошадьми. Оправившийся от пережитого страха Ван-Ё бросился ему помогать, но в это время повозка налетела на большой камень. Раздался страшный треск, и она с грохотом перевернулась. Одна из лошадей дико заржала, падая и ломая себе шею, другая, оборвав постромки, понеслась дальше. Песаха с силой отбросило назад.
Радхон первым выбрался из-под обломков повозки. Прежде всего, он закрутил головой, пытаясь определить, миновала ли опасность. Песах заметил, что они довольно далеко оказались от того места, где погиб Химчен, а до большака, что вёл в город, осталось расстояние не более четверти лина. Затем он начал ощупывать свои многочисленные ушибы и ссадины, пытаясь определить, нет ли где переломов. Но всё было в порядке, если не считать нескольких синяков и царапин.
Следом за ним коротко постанывая, выкарабкался Ван-Ё. Он держался за висевшую плетью вывихнутую левую руку. Каждое движение заставляло его морщиться от боли. Песах бросил на него оценивающий взгляд.
– Дай-ка сюда,– тонкие длинные, но необычайно сильные пальцы радхона, сцепились на повреждённой руке ченжера. Песах резко дёрнул, вставляя на место сустав. В глазах у Ван-Ё потемнело, а тело отозвалось нестерпимой болью, но через несколько мгновений, она прошла и ему стало значительно легче.
– Посмотри, что с ним? – прохрипел Ван-Ё, кивая на оставшегося под обломками последнего из Тайных Стражей. Песах нагнулся и заглянул под опрокинутую повозку.
– У него разбита голова, но, кажется, ещё дышит. Впрочем, он долго не протянет.
Он подобрал свой посох и недобро прищурясь, стал рассматривать беспомощно лежащее тело. Поймав взгляд Песаха, Ван-Ё понял, что радхон собирается добить раненого. Однако купец всё же не стал этого делать. Он не понимал, что проявленное Песахом человеколюбие объяснялось просто. Если бы тот добил Тайного Стража, то ему пришлось бы убить и Ван-Ё, ибо достопочтенный купец никогда не оставлял в живых свидетелей своих «неблаговидных» действий. Он предпочитал, чтобы всё было «чисто».
– Ладно, сам сдохнет,– пробормотал себе под нос Песах и повернулся к Ван-Ё.– Если хочешь жить, то пошли,– жёстко сказал он.
Ченжер облизнул пересохшие губы и медленно встал на ноги. Первый шаг дался ему с трудом. От накатывающей боли всё поплыло перед глазами, но второй дался уже легче. Песах шёл впереди, опираясь на посох, а в двух шагах позади него плёлся Ван-Ё.
Вскоре оба вышли на дорогу, по которой они ехали рано утром, и остановились немного передохнуть. Ван-Ё только сейчас смог отойти от пережитого им ужаса. Гибель Химчена и остальных Тайных Стражей потрясла его. Выходит, не зря Кендага считали столь опасным врагом. А может быть, их перебил этот дикарь?
Отдохнув, они двинулись в сторону Чжипаня. Волнение и даже страх, которые испытал сегодня Песах исчезли. Осталось лишь чувство досады, ибо он не рассчитывал на то, что всё окончиться не так, как он задумал. Впрочем, Единосущая богодева не отвернулась от него и спасла от неминуемой гибели. Смерть девяти человек и потеря повозки и с десятком лошадей не огорчала его. Хотя его раздражение только усиливалось при мысли о том, что теперь он вынужден топать пешком словно бродяга.
Холодный расчётливый разум Песаха постепенно освободился от этих переживаний и мыслей. Настала пора подумать о ближайшем будущем. Во всяком случае, после сегодняшних событий он ничего не приобрёл, но и ничего такого не потерял. С товаром для жрецов Братства Богини пока можно обождать. А вот его спутник, кажется, попал в куда более незавидное по сравнению с ним положение. Ещё сегодня ночью, за ним стояла сила, а нынче…
А нынче, милостью Лур-Кохне он никто. Он даже не может обратиться за помощью к собственным соплеменникам, ибо попади он к ним в руки, его ожидает незавидная участь. Да и перед хозяевами, что послали его в Чжипань, придётся держать ответ. Н-да-а. Песаху даже стало интересно, как бы он поступил, окажись он на его месте?
Впрочем, он ещё вчера заметил, что этот малый не промах. Несмотря ни на что, старается держаться молодцом. Недаром служит в Тайной Страже. К тому же, видно ему благоволит Всевышняя богодева или ченжерские боги, раз он сумел уцелеть при таком раскладе. А может, ему просто повезло? Песаху нравились везучие люди. Для таких у него всегда находилось дело, и он не скупился на награду. Про себя он уже решил, что, возможно, поможет ченжеру, но поможет не просто так. Песах думал о том, какую выгоду сможет извлечь, вытаскивая Ван-Ё из столь незавидного положения, в которое тот угодил.
– Ну, и что ты будешь делать, когда доберёшься до города? – спросил Песах у идущего рядом ченжера. Он затеял разговор для того, чтобы узнать, что может предложить ему этот шестипалый.
Ван-Ё отозвался не сразу. Видимо, он пытался обдумывать то положение, в которое угодил.
– Не знаю,– с натугой произнёс он в ответ.– Ты обещал помочь нам. Мне,– поправился ченжер.
– Обещал,– согласился радхон. И тут же подавшись вперёд, Песах приблизил к ченжеру своё лицо. Чёрные глаза радхона пылали как два раскалённых угля.– Но только вы не выполнили свою часть договора! Кто отныне сможет защитить мой товар от этих ублюдков? А?
Они остановились посреди дороги, встав друг против друга. Радхон попытался заглянуть в его глаза, но ченжер отвёл свой взгляд в сторону. Так, кажется, сломался…
– Чего ты от меня хочешь?! – голос Ван-Ё сорвался на крик.– Есть желание попробовать ещё раз?! Давай! За поимку Кендага тебе заплатят столько, сколько попросишь! Хоть И-Лунг, хоть Учжун, хоть Братство Богини!
– Хм. Вот оно что-о! – изумлённо выпрямился Песах. При имени Кендага у него захолонуло в груди. Объявился-таки проклятый помощничек самого Дайсана. Так вот почему Ван-Ё, Химчен и остальные Стражи бросили все свои дела, и пошли навстречу его просьбе. А он-то всё гадал, отчего это они так легко согласились ему помочь?
– Подожди, не кипятись,– Песах поднял кверху ладонь, призывая Ван-Ё к спокойствию.– Ты точно уверен, что это именно Кендаг, а не кто-либо другой? И что это за желтоглазый бес с ним, о котором вы вчера упоминали? Расскажи мне всё, что ты знаешь об этом.
Они пошли дальше. Ван-Ё на ходу принялся рассказывать о том, как Тайные Стражи и Братство Богини несколько лет назад преследовали Кендага в Пограничье, после чего его следы затерялись. Про то, как тот неожиданно объявился не где-нибудь, а в лагере имперских войск. Рассказал и о том, что сам начальник имперской Тайной Стражи чудом сумел избежать гибели при встрече с ним. Но, большинство не поверило Сюмангу, а потом всем стало не до Кендага.
После того как он выслушал повествование ченжера, настало время, как следует призадуматься и самому Песаху. Кендаг – это угроза жизни и спокойствию не только его делу, но всем радхонам. Прежде, чем он примет решение нужно всё как следует взвесить.
