Однако оба возможных покупателя развернувшись, пошли дальше, а старуха, думая, что не угодила их вкусу, продолжала перечислять всевозможные достоинства женщин. Они ещё долго слышали раздававшийся позади визгливый голос старухи.

Кендаг вместе со своим спутником вышли на широкий перекрёсток. Здесь, недалеко от местной кумирни, посвящённой богине Уранами, стояло несколько больших двухъярусных домов. На первых ярусах размещались харчевни, а на вторых как обычно были комнаты для гостей.

Тайгет окинул взглядом площадь, выбирая пристанище. Остановив свой взор на ближайшей харчевне, он со своим спутником отправились прямо туда.

Внутри сидела целая разноязыкая толпа, представленная выходцами из разных стран и народов, над которой стояли шум и гам. Кулбусы, почти голые, в одних набедренных повязках и сандалиях сидели на циновках.

Маверганцы в белых тюрбанах и с тяжёлыми золотыми серьгами в ушах и затянутые в кожаные кафтаны наёмники из горцев племён ярали, располагались на возвышениях, покрытых коврами и подушками.

Бледные жители болот – синпо, по росту и силе не уступавшие тайгетам, показывали в ухмылке острые подточенные зубы, напоминавшие о том, что они людоеды. Несколько цакхаров, служивших наёмниками в имперской лёгкой коннице, держались вместе в отдалённом углу, недоверчиво косясь на остальных посетителей.

Скученные в тесном помещении, задыхаясь от чада светильников и лампад, эти люди всё же как-то умудрялись общаться между собой, разговаривая между глотками со случайным соседом на языке, который наполовину состоял из жестов.

Маверганский торговец из Ауранбада рассказывал радхону о своём путешествии за Оартану, в далёкую и холодную страну белояров, богатой мехами и славящейся красотой своих женщин.

В другом углу громадный людоед-синпо, сидя на корточках перед двумя тайгетами, размахивая своими шестипалыми руками, живописал им о поездке в джунгли Йоностана, где водились слоны, носороги и ящеры-драконы, называемые болотными скипперами.

Разговоры велись под стук костей и распалённые возгласы игроков.

Из кухонь доносился пряный запах острых соусов и подгоревшего мяса, заставлявший сидевших ближе к ним морщить носы и кашлять. Одетые в бесформенные, подпоясанные верёвками, одежды рабыни суетились около прилавка и между посетителями. Они доставали бочонки и кувшины с вином, бегали на кухню и носили, краснея от напряжения тяжёлые блюда с едой.

Почти все кушанья были так остры и пряны, что каждый кусок приходилось запивать вином. Синпо и кулбусы поедали мидий и лягушек, зажаренных в шафранном соусе. Тайгеты и кочевники, затаившиеся в углу, в основном ели большие куски мяса с солью, перцем и с приправами из трав.

Когда Кендаг с Джучибером вошли в харчевню, там уже царило хмельное бесшабашное веселье. Хозяин уже не расхаживал по зале, а предпочитал находиться за массивным деревянным прилавком. Некоторым из прислуживающих рабов и рабынь приходилось быстро укрываться на кухне, чтобы не попасть под горячую руку разгорячённым от выпивки посетителям, ибо самое малое, что могло ждать раба так это простая затрещина. Иных ждала «награда» в виде пинка или удар кулаком.

Разлитое по полу из разбитых кувшинов вино в отблесках огня казалось лужами крови. Пьяный погонщик верблюдов, пришедший из Ярмукдара, ползал на четвереньках, изображая не то собаку, не то волка. В затенённых занавесями углах полуголые женщины извивались в объятиях мужчин, и запах ритмично двигающихся потных тел смешивался с кислым запахом вина.

Тайгет с коттером быстро прошли через общий зал к лестнице, ведущей на второй этаж. Тут их перехватил харчевник, не упускавший из вида ни одного посетителя. Хозяин харчевни оказался коренастым человеком с мрачным выражением лица и жуликовато бегающими глазами. Два серебряных кьона исчезли в руках хозяина, который послал мальчишку показать комнату «благородным господам».

Тот пригласил их следовать за ним по лестнице на второй ярус. Комната, которую он показал путникам, оказалась такой маленькой, что едва вместила три тюфяка набитых соломой, которые притащил мальчишка. Кендаг бросил ему медную монетку за лишний тюфяк. Зная, что Джучибер неплохо видит в темноте, он отказался от светильника, который им предложил маленький раб.

Как только прислужник удалился, тайгет устало рухнул на самый толстый тюфяк и с наслаждением потянулся. Джучибер уселся недалеко от входа, насторожено прислушиваясь к приглушённому шуму, доносившемуся из-за двери.

Коттер выглядел таким мрачным, что Кендагу захотелось хоть как-нибудь подбодрить его, но на ум не приходило никакой весёлой мысли. Глядя на недоверчиво посвёркивающие в темноте глаза Джучибера, тайгет размышлял о том, что они будут делать завтра. Деньги у них пока есть, но вот просто так передвигаться по внутренним землям Ченжера у них не получится. Рано или поздно их задержат на какой-нибудь заставе.

По всему выходило, что они будут вынуждены наняться на службу. Хорошо если бы им удалось поступить во вспомогательные отряды имперской армии. Он был уверен, что никому из жрецов Братства богини Уранами или соглядатаям Тайной Стражи не придёт в голову искать их под знаменем Феникса. Ладно, потом будет видно, как им поступить. Ну что же, как гласило любимое присловье Кендага – утро вечера мудренее.

[1]Корунты – один из тайгетских родов, населяющих Верхний Тайгетар.

Глава 2

Посреди великой равнины Ченжера раскинулась столица Империи Феникса – Дацинь. Город имел форму, чуть вытянутого с восхода на закат, правильного круга. Его опоясывали каменные стены, высотой до пяти алдан[1]. На расстоянии половины лина друг от друга высились могучие башни, высотой от шести до десяти алдан каждая.

Стены и башни были сложены из огромных, плотно пригнанных друг к другу, гранитных блоков. Некоторые из них были скреплены между собой раствором. Наружные блоки стены имели пятиугольную форму и были уложены таким образом, что одно из рёбер выступало вперёд. Из-за этого стены Дациня имели необычный ребристый вид. Это было сделано для того, чтобы их невозможно было разрушить таранами или ядрами из тяжёлых камнемётов.

Восемь больших ворот, расположенных по сторонам света, вели в город. Створки ворот были отлиты из бронзы и украшены чеканными изображениями Феникса. Рядом с воротами располагались небольшие кумирни и памятные алтари, возводимые по приказу владык в честь тех или иных знаменательных событий.

Центр огромного города был расположен на покатой возвышенности. Его называли Внутренним городом. Он был отделён от остального, называемого Внешним, глубоким рвом шириной в семнадцать шагов, заполненным водой. Дно и стенки рва были облицованы каменными плитами.

Обратная сторона рва плавно переходила в крепостную стену, высотой до восьми алдан, ограждающую Внутренний город. Её ширина достигала двадцати трёх локтей. Примерно посередине, внутри стены проходил коридор с бойницами для стрелков, а по верху шла, выступающая на два локтя над краем, крытая галерея.

Башни Внутреннего города достигали высотой двенадцати алдан. Всего, не считая четырёх надвратных башен, их насчитывалось шестьдесят. Каждая из башен располагала тремя площадками, на которых стояло по два камнемёта, стреляющих каменными ядрами и горшками с горючей смесью. Они держали под своим прицелом прилегающие перекрёстки улиц и подходы к воротам.

Ворота, ведущие во Внутренний город, были расположены по сторонам света и соответственно назывались вратами Полуночи, Восхода, Полудня и Заката. Как и ворота Внешнего города, их створки также были отлиты из бронзы, но в отличие от первых, были покрыты золотыми пластинами, украшенными искусной чеканкой и резьбой.

Внутренний город был настоящим сердцем Империи Феникса. Сосредоточием власти и могущества. Здесь находился Алый дворец – местопребывание владык Ченжера, храмы и различные государственные учреждения, такие как имперские Приказы и ведомства, Дворец Верховного Правосудия, Казначейство. Наконец здесь же располагались Обитель и Сад Высшей Мудрости, где под руководством учёных мужей отпрыски знатных семей постигали различные науки и грамоту, а также государственные архивы.