– Не беспокойтесь, почтеннейший,– ответил Химчен,– мы выручим тебя из беды. Однако для этого необходимо…
Ван-Ё, Химчен и Песах сдвинули головы, и все трое принялись о чём-то горячо шептаться. Их содержательный разговор продлился довольно долго. Наконец, собеседники сошлись на том, что Тайные Стражи помогут Песаху, а тот в свою очередь окажет им всемерную поддержку в Чжипане. Хитрый радхон с лёгкостью согласился на их условия, и они расстались около полуночи, договорившись собраться в условленном месте. Покинув харчевню, Ван-Ё и Химчен отправились вооружаться и собирать своих людей, а Песах поспешил к себе домой, намереваясь достать необходимые одежду, снаряжение и лошадей.
Глава 6
Ещё до рассвета из ворот Чжипаня, откуда начиналась дорога, ведущая в сторону Закатного удела, выехала небольшая повозка. В ней сидели Песах и мастер Химчен, который ей правил двумя запряжёнными лошадьми. Следом за ними двигались восемь вооружённых, буквально до самых зубов, всадников.
Впереди них, с двумя чимканами на поясе и самострелом за спиной, ехал Ван-Ё. Только он держал оружие на виду, изображая из себя купеческого телохранителя, остальные, наряженные приказчиками, скрывали его под широкими плащами и дорожными накидками.
Караульные у городских ворот, щедро умасленные золотом радхона, пропустили их без хлопот и лишних расспросов. Миновав погруженные в темноту пригороды, отряд направился по дороге, идущей вдоль лесистых склонов Анахуаня. Небо было затянуто тучами, а на вершинах гор и в ущельях клубился туман. Стал накрапывать мелкий дождик, но вскоре он прекратился.
Свернув в нужном месте, Песах указал тропинку, по которой вчера поднимались в горы таинственные незнакомцы. Оглядевшись вокруг, Ван-Ё, Химчен и шестеро их людей направились в лес. Песах заранее условился с ними о времени и месте, где он с двумя оставшимися с ним бойцами Тайной Стражи, будет ждать их возвращения.
Восемь Тайных Стражей бесшумно, словно бесплотные тени, двигались через густой лес, росший на склонах Анахуаня. Из низин и ущелий поднимались клочья клубящегося тумана. Тропа, по которой они шли, постепенно поднималась на вершину, ряды древесных стволов и заросли кустарников сливались вокруг неё в сплошную тёмную массу. По мере углубления в чащу, Ван-Ё всё сильнее охватывало смутное беспокойство. Как будто должно произойти что-то страшное.
Они поднялись по склону на самый верх. Повинуясь поданному им знаку, двое Стражей, идущих впереди, разделились и направились обследовать заросли по обе стороны от тропы. Ван-Ё остался с Химченом и четырьмя другими. Они медленно продвигались вперёд, соблюдая осторожность. Внезапно лес кончился, и перед ними открылась прогалина. Химчен, припав к земле, дал знак своим спутникам сделать то же самое. Он молча протянул руку в направлении группы сосен, стоявших на другой стороне прогалины.
– Посмотри-ка,– прошептал он Ван-Ё.
Между деревьями на небольшой полянке стоял шалаш из ветвей, сделанный в виде большого односкатного навеса. Клочья тумана иногда закрывали сооружение. Около шалаша никого не было. Ни единого движения, ни звука не раздавалось оттуда. Несомненно, это была стоянка загадочных незнакомцев, про которых им рассказывал радхон.
Один из бойцов Тайной Стражи слегка подался вперёд, в направлении шалаша. Он напряжённо всматривался в заросли справа и слева от себя. Ван-Ё проследил его взгляд и обнаружил двух своих бойцов, ушедших на разведку. Один из них находился справа, а другой слева в десятке шагов от расположенной стоянки. Химчен легонько щёлкнул пальцами, привлекая внимание обоих Стражей. Он махнул рукой, чтобы тот, что находился слева, двигался к навесу, а тот, что был справа, осмотрел заросли позади шалаша.
Ван-Ё наблюдал, как Тайный Страж приблизился к кустам, что росли рядом со стоянкой. Он бесшумно обогнул их и зашёл под навес. Химчен шёпотом приказал Ван-Ё и остальным следовать за ним, а двум стрелкам прикрывать их с тыла. В тишине было слышно, как сухо щёлкнули скобы взводимых самострелов. Они прошли вперёд и остановились в стороне стоянки, ожидая знака от одного из своих разведчиков, что всё чисто.
Ван-Ё не сводил своего взгляда с неказистого на вид сооружения. Посланный осмотреть стоянку почти скрылся за ним. Второй Страж вообще исчез из виду и не показывался. Ван-Ё огляделся, пытаясь разглядеть ушедшего между стволами деревьев. Он сделал несколько шагов вперёд и споткнулся о распростёртое на земле тело. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что у человека сломана шея. Ван-Ё отпрянул в сторону и, стараясь разглядеть что-нибудь в полутьме, и к своему ужасу обнаружил ещё два безжизненно замерших тела.
– Химчен,– тихо позвал он.
Мастер сыска немедленно подошёл к нему. Химчену хватило нескольких мгновений, чтобы понять произошедшее. Он потянул Ван-Ё прочь от стоянки, одновременно издав короткий свист. Страж, обходивший стоянку вдоль зарослей, немедленно появился на открытом месте, а второй вынырнул из-под шалашного навеса.
Внезапно, тот, который показался из кустов, коротко харкнул и беззвучно рухнул на устланную опавшей прошлогодней хвоей землю. Это произошло так быстро и неожиданно, что Ван-Ё с Химченом просто замерли от изумления. В тот же момент раздался предсмертный хрип Стража, стоящего возле навеса.
– Засада! – закричал во всё горло Химчен, и бросился туда, где стояли двое оставшихся Стражей с взведёнными самострелами в руках. Резкий свист выпущенного болта, вспорол воздух. Ван-Ё сначала оцепенел от страха. За всю свою жизнь он испытал такой страх, лишь, когда верховный жрец Братства Динху едва не захватил его в храме Сонма Богов. Теперь в его голове билась только одна мысль – бежать! Бежать как можно быстрее, иначе его, как и тех, что погибли, тоже ждёт смерть.
Подстёгиваемый животным ужасом, загнанного зверя, Ван-Ё нёсся между деревьями, не разбирая тропы. Чуя препятствия он на бегу уклонялся от нависающих ветвей и колючих кустов. Слева в нескольких шагах от него, задыхаясь, бежал Химчен, а позади глухо топтали сапоги последнего уцелевшего бойца Тайной Стражи.
Ван-Ё не видел, куда он бежит, и только чудом не споткнулся о валяющиеся сухие ветви и вывороченные из земли корни старых деревьев. Он услышал, как запнулся и упал Химчен, но не оглянулся. Мастер сыска быстро вскочил на ноги и Ван-Ё опять услышал его тяжёлое дыхание за спиной.
Где-то позади них раздался скрежет стали, сопровождавшийся страшным криком. Преследователи настигли Стража. Ван-Ё охватило отчаяние. Оставалась надежда, на то, что двое, оставшиеся у повозки с радхоном, услышат крик и поймут, что это значит. Перестав слышать сиплое дыхание Химчена, Ван-Ё понял, что тот отстал. Он оглянулся, чтобы посмотреть, где старый соглядатай, но того не было видно. Теперь он слышал только собственный топот ног и своё тяжёлое дыхание.
Песах и двое вооружённых воинов Тайной Стражи сидели возле повозки. Радхон поёживаясь от утренней прохлады, кутался в толстый подбитый мехом плащ. До условленного времени было еще далеко. Внезапно из леса до них донёсся пронзительный крик. Все трое на мгновение замерли, прислушиваясь, а затем, вскочив на ноги, стали всматриваться в поросшие лесом склоны гор.
Старший из Стражей приказал приготовиться к бою и укрыться за бортом повозки. Оба ченжера натянули тетивы на своих самострелах и проверили оружие. Три пары глаз не сводили пристального взгляда с темнеющих склонов Анахуаня. Вот из-за деревьев показалась фигура бегущего человека. Было видно, что он передвигается из последних сил. У самой опушки он споткнулся и упал. Однако снова поднялся на ноги и направился к повозке и стоящим за ней Стражам. Те с трудом признали в этом растерзанном человеке Ван-Ё.
– Уходим! – прохрипел он, задыхаясь от бега. Двое Стражей подхватили шатающегося Ван-Ё и подсадили в повозку.
– А где Химчен и все остальные? – спросил его один из ченжеров.
– Убит. Все мертвы.
В то же мгновение на опушке чащи появился мастер Химчен. Он продирался сквозь заросли кустарника в ста шагах от них. Завидев его, ченжеры дружно закричали.
