В голове всплыл очень неприятный термин. Странный аттрактор. Неустойчивая, непредсказуемая, неуправляемая точка сборки. Нечто, стягивающее события, приводящее к нарастанию малых и сверхмалых возмущений. Незначительных, на первый взгляд. Но в совокупности они могут привести… к чему? В том-то и дело, что неизвестно. Тот самый пресловутый эффект бабочки. Которая, похоже, уже взмахнула крылышками.

– Матвеев! – взревел интерком.

– Иду, шеф.

Да уж, Петроморте явно не в себе. «Неужели я так его достал за это время? Надо поаккуратнее, что ли. А то прибьёт ещё.» Попадать под тяжёлую руку шефа не хотелось.

На этот раз пришлось забыть про заход в кафе и флирт с официантками. Нет, Сергей не побежал, конечно, но шёл без остановок и притормозил только перед кабинетом. Одёрнул китель, привёл дыхание в порядок, придирчиво осмотрел себя в зеркало. Дежурная секретарша в приёмной улыбнулась приветливой и сочувственной улыбкой и кивнула на дверь.

Это был тот самый случай, когда надо молчать и преданно пожирать шефа глазами, придав взгляду лёгкую туповатость. Сергей надеялся, что у него получается демонстрировать полное, абсолютное согласие с Мнением Высокочтимого Начальства. А с другой стороны, Петроморте прекрасно знает, что на это – конкретно вот на это вот – мнение Сергею наплевать. Интересно, его надолго хватит?

– То есть вот так, да? – шеф прервал фразу на полуслове. – Знал, подозревал – и не доложил?

– Так точно. Разрешите?..

– Можешь сесть, – Петроморте милостиво кивнул и сам опустился в кресло, с интересом глядя на Сергея. Во взгляде читалось: «Ну, давай, удиви меня. Если сможешь».

– Фридрих Тихонович, Нова нам не нужна.

– Почему? Это тета-феррит.

– Да. А ещё это куча геморроя, причём мелкого геморроя.

Петроморте на этих словах поморщился, но промолчал, кивнув – продолжай, мол.

– Населения там раз, два и обчёлся, выхлоп с колонии такой же. Кроме того. В свете операции «Карнавал» будет полезно, если в назревающих событиях у Марса и Теллура окажется прямой источник теты.

– Ты дурак? А если Теллур.

– Тогда Нова станет идеальным каналом для внедрения агентов, – Сергей улыбнулся и положил папку на стол шефу, с удовольствием глядя на его кислую физиономию. Читать с листа шеф не любил. – Я отдал распоряжение в рамках надзорного дела 581/14. Всё-таки Сонел с Новы. Думаю, что в течение недели отобранные агенты сдадут экзамены и можно будет осуществить их заброску на Нову.

– Их же раскроют моментально!

– Местные – да, хотя и не все. Но местные нас не интересуют. А за то время, которое пройдёт до начала событий, они там освоятся и станут своими.

– А потом?

– Вы имеете в виду… после?

– Да.

Они знали, о чём говорят, но не хотели произносить вслух это слово. Глупый, суеверный страх – как будто если они промолчат, что-то изменится! Нет, точной информации у Сергея не было, но – косвенные данные, мелочи, совпадения. Или тщательно разработанные КБМ и Адмиралтейством утечки?

Марс и Теллур проводят совместную операцию на Нове. Ради захвата месторождения тета-феррита? Бред. Значит, есть что-то ещё. То, что под усиленным конвоем увёз на Марс тяжёлый транспортник КБМ. Интересно, а что в результате перепало Номбрилли?.. Сразу после этого Теллур проводит внеплановый сбор резервистов и начинает внеплановую же профилактику трёх орбитальных хабов из пяти. Было уже две встречи – личные встречи! – высшего руководства КБМ и Адмиралтейства. Хелен, «супер» с Тираны, которая с подачи своего дружка Николаса начала готовиться к вступительным экзаменам в Академию Теллура, всё бросает и возвращается на Тирану, при этом они не ссорились. И операция «Карнавал». И Петроморте, который явно знает больше, чем говорит Сергею. Конечно, Марсианский Крыс организовал пару-тройку утечек, слив информацию неофициально. Как сам Сергей объяснял Маше: «Без Терры у них получится быстрее и проще.»

Как же не хочется произносить слово «война»! Хотя «после войны» звучит обнадеживающе. Они не могут проиграть. Просто не имеют права.

– После. Думаю, мы поставим вопрос протектората Новы на Совете ТС, и все согласятся, что поток теты должен быть подконтролен Совету. Шеф. Может, всё-таки вы меня подключите к делу? Я и так слишком много знаю.

– Так, может, тебя просто?.. – сварливо поинтересовался Петроморте.

– Нерационально, шеф и очень, очень дорого – Сергей улыбнулся и чуть поклонился. – Меня хорошо учили в нашей Академии.

– Свободен. Допуск получишь чуть позже.

– Есть.

Цирус шёл в обычном пространстве – они вынырнули из промежуточного прыжка и готовились разбегаться: Николай – на Теллур, Инге – на Марс. По каким высоким соображениям начальство поделило трофеи, не очень понятно, хотя если он правильно уловил задумку Адмирала, так и должно быть: обработку пленной действительно лучше вести на Теллуре. Всё-таки Марс… странный. На Марсе надо вырасти – или врасти в него. Вообще интересно, если задуматься: Николай считал такую модель общества правильной и единственно возможной, а примерить её к себе не мог. Он уважал эту планету, уважал её жителей, но любил – Теллур.

А вот Терра ему не нравилась. Николай много раз пытался разобраться в причинах, но так и не смог. Наверное, дело в том, что Терра, с одной стороны, не была воплощением справедливости и чести, как Марс, а с другой – не хватало там упорядоченной вольницы Теллура. Ни то, ни сё. Она была какой-то… чрезмерно чопорной, серьёзной, что ли? Или он всё ещё слишком молод, чтобы полюбить Терру? Да нет, он знает много сорвиголов, которые за неё на тигращера выйдут с голыми руками. Дело не в возрасте, в нём самом.

А, может, всё намного проще. Эффект тёмной лощины. Терра – это Земля, но это не его Земля. Вот и воспринимается подсознательно как обманка. Как там, в известной шутке про фальшивые ёлочные игрушки? Совсем как настоящие, но радости не приносят? Скорее всего…

Ну и ладно. Теллур его полностью устраивал. Что же, будем надеяться, что любимая планета окажет на Лаан – Диану, как она попросила её называть – нужный эффект.

Пленную вытащили из регенератора Алады, как только они ушли в прыжок. Шансов выкинуть что-нибудь эдакое у неё не было. Цирус – парень дружелюбный, но коли что не так. Николай никому не посоветовал бы оказаться в плену конструкционных полей, который будут медленно сжимать жертву. Дамочка это чувствовала и вела себя спокойно, тем более Цирус, как только её доставили на борт, в голос озвучил: «Вам присвоен статус военнопленной. В случае сопротивления, побега или проявлении враждебных действий в отношении корабля, экипажа и пассажиров вы будете медленно уничтожены». Ну да, он тот ещё шутник. Дамочка переспросила: «Медленно?», и немедленно получила подтверждающий ответ. Но пси-блокатор с неё не сняли. Когда об этом зашёл разговор, Инге только головой качнула и коротко сказала – «Нет». И больше к этой теме не возвращались.

Николай нашёл Диану на обзорной палубе. Вместе с Инге – удачно. Протокол есть протокол, пленная была на Аладе, дальше летит на Цирусе, значит, один капитан должен передать её другому под запись в бортовом журнале. Ну а пока можно и послушать, о чём девушки болтают. С Николаем Диана почти не разговаривала, хотя тот панический страх, чтобы не сказать, парализующий ужас, который поначалу охватывал блондиночку при виде него, сошёл на нет.

– У вас дома так плохо?

– Нет… но… – рассеянно отозвалась Диана. Странно, она смотрела на звёзды так, словно никогда их раньше не видела. Собственно, об этом Николай и спросил – не столько чтобы поддержать разговор, сколько показать, что девушки не одни. Диана чуть отшатнулась, но ответила:

– У нас намного… теснее, а у вас столько пространства… И у нас не плохо. Просто много людей, мало натуральной еды, мало миров, пригодных для обитания.

– И заграбастать чужое для вас самое то? – со злым ехидством поинтересовалась Инге. Диана пожала плечами: