– Как прикажете, – недовольно процедил Ноян.

– Князь, – Нин заинтересованно наклонила к нему голову. – Ты правда разрешишь Айсель участвовать в таком виде?

– Не понимаю, о чем ты, княгиня, – невозмутимо ответил Онер. – Мо сестра Айсель сейчас сидит во дворце и придумывает дело, которым она может заняться, чтобы не расстраивать мать.

– Интересно. – Нин хитро глянула на меня. – Тогда я буду болеть за этого молодого господина.

Они теперь оба делали вид, что я какой-то молодой господин, которого они вовсе не знают. Я понимала, что это значило – Онер доверился мне. Он хотел, чтобы я сделала все самостоятельно, проявила себя, выкарабкалась из неприятностей, если они вдруг нагрянут. И при этом чтобы никто не узнал, кто я на самом деле. Если я проколюсь, то поставлю княжескую семью в неудобное положение. На меня действительно положили ответственную задачу. К тому же, у меня нет никаких преимуществ, даже сам князь не знает деталей игры. Я буду наравне со всеми. Но я уверена, что справлюсь.

– Спасибо, князь. – Я расплылась в улыбке и подобралась к его столику. Показав лягушку, я вытащила палочку и затрещала по зубцам. – Возьмите лягушку. Она привлекает дождь и деньги.

Онер кивнул, приняв мой дар. Нин мне подмигнула, а Ноян только злобно фыркнул.

– Ты где был? – с обвинением спросил Шер. – Чуть не опоздал. Купил сумку?

– Нет. Зато я встретил своего слугу, который пошел за покупками, и передал ему лягушку.

Если бы князь узнал, что я назвала его слугой, очень бы рассердился.

– Повезло. А я тебе взял булочку для перекуса. Съедай ее быстрее, пока не началась игра.

Шер преувеличивал, потому что мы стояли на площади среди толпы еще минут двадцать.

Пока я жевала булочку, с интересом вертелась по сторонам, разглядывая людей. Все в нетерпении мялись, не сводя взглядов с трибун – наверное, ожидали увидеть княжескую чету. Я поразилась количеству участников. Все они наши соперники! Непросто же будет победить…

Внезапно в толпе я выловила смутно знакомое лицо и задержала на нем взгляд. Молодой мужчина стоял через несколько рядов от нас, но не смотрел на трибуны, а будто кого-то выискивал в толпе. Некоторое время я разглядывала его фигуру, пытаясь вспомнить, где видела. Светлая кожа, аккуратная прическа и хорошая одежда говорили, что он из состоятельной семьи. Узнавание пришло через несколько долгих минут – это тот тип, который пристал ко мне пару дней назад, когда я слегка охмелевшая уходила после встречи с Шером.

Тут тип повернулся ко мне, и мы пересеклись взглядами. Я застыла, застигнутая врасплох. Он не смутился, наоборот, прищурил и без того узкие глаза, которые выдавали в нем жителя пустыни, и усмехнулся. В этот момент я поняла, что во рту у меня кусок булки, поэтому поспешила его проглотит, однако от волнения плохо прожевала и подавилась. По спине мгновенно прилетел удар, и я чуть не выплюнула булку в спину стоящего передо мной человека. Оказалось, Шер решил мне помочь избавиться от застрявшего куска и уже занес руку для следующего хлопка, но я попятилась и в сторонке спокойно дожевала.

– Айрат, ты даже поесть нормально не можешь, совсем к жизни не приспособлен, – причитал Шер. – Хорошо, что я купил воды. Что бы ты без меня делал?

Он снял с плеча бурдюк и протянул мне. Я молча запила, ощущая, как со стыда горит лицо. Хоть бы благодаря слою косметики оно не выглядело слишком красным…

– В чем дело? – теперь голос Шера звучал обеспокоено.

– Ничего, – буркнула я.

– Ты кого-то увидел? – Он вгляделся в толпу.

Я тоже посмотрела туда, где мгновение назад стоял незнакомец в черном кафтане, но его уже не было.

– Никого я не видел, – поспешила сказать я.

Рассказывать про странного типа совсем не хотелось. Да и что я сказала бы? Что на меня посмотрел человек, и из-за этого я растерялась? Тогда Шер решит, что его новый друг совсем идиот

– В облаках витаешь, значит? – заключил Шер. – Или не привык к такой еде? В поместье тебя наверняка получше кормят.

Мне хотелось ответить что-то едкое, но я лишь шумно вдохнула и промолчала. Едва есть еда. Я к ней не привередлива, но ссориться и что-то доказывать сейчас совсем не хотелось.

Так мы молча и простояли, дожидаясь начала соревнований. Когда на трибуну поднялись князь и княгиня, люди на мгновение затаили дыхание, а после зашептались:

– Княгиня прекрасна!

– Они такая красивая пара!

– Князю очень повезло жениться на такой красавице!

Я заулыбалась. Брат и невестка и правда чудесные, и мне стало тепло на душе от того, что их так любят.

– Что, нравится княгиня? – Шер ткнул меня локтем, отвлекая от мыслей.

– И князь тоже! – ответила я, но сразу сделала серьезное лицо. Он опять пытался меня подловить, а рушить легенду не стоит. – Но моя жена по-прежнему самая прекрасная.

– Интересно, а княжну мы сегодня увидим? – Шер задрал голову, вглядываясь в трибуны.

– Она редко выходит с ними.

– Очень жаль.

– Шер, – я повернулась к нему с хитрым смешком, – а ты хотел бы познакомиться с княжной?

Он даже не думал над ответом:

– Нет, куда мне до княжны. – Тут он недоверчиво на меня покосился. – Ты знаком с ней, что ли?

– А если знаком? Она очень милая и добрая девушка. Мне кажется, вы бы с ней поладили.

– Вряд ли она захочет оказаться в одной компании со мной.

За такое замечание мне хотелось дать ему подзатыльник – обидно, вообще-то! – но я сдержалась и продолжила:

– Княжне абсолютно не важны статус и родословная. И она не относится к людям предвзято. Если человек добрый и искренний, этого достаточно.

– Но все же не будем забывать, что она княжна. Семья вряд ли позволит ей общаться с кем-то вроде меня. Тем более после того, что случилось на днях. Слухи о скандале во дворце уже разошлись по городу. Говорят, княжич Асура был настолько тупым, что додумался поднять на нее руку. После этого всех, кто приехал их Асура, выгнали из города. К счастью, у меня жетон ученика школы Эрука, потому что я долгое время жил и учился там, но родился в Асуре. Я, считай, враг княжеской семьи.

– Это ты, конечно, закрутил, – протянула я.

Его рассуждения казались слишком притянутыми за уши.

– Если я буду общаться с княжной, меня заподозрят в каких-либо заговорах и, скорее всего, просто казнят.

– В Лючжоу невиновных не казнят! – возразила я.

Шер гнул свое:

– Всех, кто представляет угрозу князю или его семье, казнят.

– Только не у нас.

Мне не казнили княжича Асура, так что простого человека тем более никто не тронет!

– Так делают везде, – устало сказал Шер. Его трудно переубедить. – Хорошо, что знакомство с княжной мне не светит. И даже не думай ей про меня ничего рассказывать. Я простой парень без роду и племени, не ставь никого в неловкое положение.

Я поджала губы и нахмурилась. Я была готова открыться Шеру, если бы он этого захотел, но его слова делали наше общение слишком сложным. Нет никакой проблемы в том, что он простой парень из Асура. По крайней мере, я не думаю, что теперь моя семья предвзято относится ко всем, кто там родился. Это же бред. И брат уж точно не станет казнить человека за то, что тот захотел общаться с княжной. В общем, Шер как-то уж очень нагнетал.

К краю одной из трибун подошел человек в нарядном кафтане. Я отвлеклась от размышлений, потому что сразу узнала ведущего сегодняшней игры.

– Рады приветствовать всех, кто решил присоединиться к нашей игре, – начал он. – Сегодня участвует тысяча сто двенадцать человек, в числе которых представители известных семей Лючжоу и гости из других городов Содружества. На второй этап пройдет пятьдесят участников. На третий выйдут всего пятеро. Среди них и определится победитель, который получит большой изумруд, предоставленный княжеской семьей Лючжоу. Итак, в чем же заключается первый этап? Где-то в городе спрятано пятьдесят табличек с гербом княжеской семьи – взлетающим коршуном. У вас есть час, чтобы их отыскать. На табличке будет подсказка, где продолжатся соревнования. И, напоследок, – загадочно протянул ведущий, – Белое поле сплошь усеяно черным семенем. Кто его пожнет, тот разум найдет. Три старца обращены на восток, знаний источник в нем. Отыщите таблички. Встретимся на втором этапе!