«Запускают, как на убой» – подумала я.
Что примечательно запустили только кандидаток, а всех сопровождающих просили не входить и дожидаться на улице.
«Очень странно» – подумала я, но вошла во дворец, подталкиваемая сзади отцом.
Мы вошли в просторный холл. От нечего делать я посчитала кандидаток. Нас было двадцать девять. Так и должно быть? Немного странно. Женский гул не умокал ни на секунду. Я отошла к стене холла, подальше от девушек и осмотрелась. Вот уже как полчаса я сильно хотела в туалет. Ну невозможно человеку протерпеть восемь часов! Корсет, казалось, еще сильнее давил на грудь и живот, поторапливая меня к решению проблемы. Ну где уже этот король? Я не могу больше ждать! Отправляйте меня домой и я пошла!
Гул неожиданно прекратился, и я увидела, как в холл вышла светловолосая женщина.
– Король примет Вас в ближайшие полчаса. Цветы достанутся тем девушкам, которые прошли первый тур. Если вам цветы не достались, просьба незамедлительно покинуть дворец. Ваши сопровождающие ожидают за дверью.
Полчаса? Вы серьезно! Я продержусь, максимум, пять минут! Я начала оглядываться, ища путь к отступлению. Может выйти на улицу? Но отец загонит меня обратно, даже слушать не станет! Я всё же подошла к двери и дернула ручку. Закрыты! Они серьезно думают, что кто-то может сбежать? Или двери закрыли, чтобы, наоборот, никто ещё не вошел?
Когда я продвигалась вдоль стены, то заметила силуэт юноши, выглядывающий из-за колонны. И я узнала его. Это был тот самый «чужой» из леса. Как же давно я так никому не радовалась! Мгновенным рывком я подлетела к юноши за спину и громко поздоровалась. От неожиданности чужой подпрыгнул и испуганно развернулся ко мне. Увидев меня, юноша, расслабился и улыбнулся.
– Привет – ответил он.
– Как же я рада тебя видеть! – искренне ответила я, чем, как мне показалось, смутила парня – Мне нужно выйти отсюда, помоги, пожалуйста!
– Я не могу, скоро начнется аудиенция с королем. Ты же уже здесь, зачем тебе куда-то…
– Мне в уборную! – с мольбой в голосе и во взгляде перебила его я.
– Ааа….– как-то загадочно-серьезно ответил он – Так…сейчас…
Пока он раздумывал, я взяла его за руку.
– Пожалуйста побыстрее…
Чужой, поняв, что дело очень серьезное, мгновенно потащил меня к небольшой серой двери. Открыв ключом которую, мы зашли внутрь. Оглядываясь, словно преступники, мы пробирались по коридору здания. Свернув несколько раз мы остановились возле еще одной двери, за которой находилась красивая комната. Судя по минимализму комнаты и мужским вещам – она принадлежала чужому.
– Вон за той комнатой ванна и уборная – ответил мой знакомый.
– Отлично! – улыбнулась я – Помоги мне раздеться!
– Чего? – такого испуганно-перекошенного лица я давно не видела.
Несмотря на то, что я очень хотела в туалет, меня позабавила вся неловкость сложившейся ситуации и я улыбнулась.
–А что, в гарем к королю теперь попадают не через постель? – наигранно удивилась я.
– Ч..чего?
Мой знакомый явно начал превращаться в бледную поганку, поэтому я решила сбавить обороты.
– Я просто не могу пошевелиться в этом платье! Помоги развязать корсет!
Я спиной чувствовала насколько холодными и вспотевшими были пальцы юноши. Но, судя по всему, с корсетом ему доводилось сталкиваться, и он быстро освободил меня от сдавливающего механизма.
– Уххх, отлично, можно дышать! – улыбнулась я, меланхолично снимая две пары юбки.
– Ээээ…– может пройдешь в ванну сначала? – забеспокоился мой знакомый.
Высвободившись из оков пышности я направилась за желанную дверь. Окрыленная и готовая продолжить свои мучения, я вернулась к своему спасителю.
– Ты мой герой – поблагодарила я юношу – скажи хоть как тебя зовут.
– Крис – ответил парень.
– Ну хоть что-то я о тебе узнала – улыбнулась я, походя к зеркалу.
Голубое платье без корсета и пышных юбок на мой взгляд выглядело намного лучше. Струящееся, легкое и нежное. Только воланы и рукава так же раздражали. Небольшим усилием, под вздох Криса, я оторвала и их.
– В какой же ужас меня нарядили! – посетовала я – ну так же намного лучше, разве нет?
Я демонстративно продефилировала перед Крисом. После сложившейся ситуации я поняла, что ему можно доверять. Он спас меня от позора! И теперь знает мой секрет.
– Мне тоже чужды все эти награждения – кивнул юноша – но такова мода. Может не стоило всё снимать? Королю может не понравится…
– Если король идиот и любит неудобные пышные вещи, то я готова сразу же уйти, ибо я это носить не собираюсь. Помоги мне вытащить заколки, они впиваются в голову!
– Я боюсь мы можем не успеть, пойдем уже?
– Помоги и мы пойдем!
Крис аккуратно подошел ко мне и начал рыться в волосах. Мой знакомый был на голову выше меня и поэтому ему было довольно легко искать заколки. Я же в это время нюхала очень приятный аромат духов.
– Вкусные духи
– Спасибо…-Крис немного замешкался от комплимента.
– Поскорей бы уже уехать домой.
– Тебе здесь не нравится?
– Я не знаю. Но сам факт моего пребывания здесь меня пугает. Может мне и король не понравится.
– Если ты даже и не выиграешь, но пройдешь в тройку, то можешь остаться при дворе и получать приличное жалование.
– Остаться для чего? В качестве любовницы?
– Нет конечно – искренне фыркнул Крис – это жест доброй воли от короля. Ты была достойна и тебе дают награждение.
– Даже не знаю.
– Не сдавайся так сразу.
– Если будет что-то, что противоречит моим принципам, то я уйду или не буду этого делать.
– Твой выбор. Все, пойдем.
Я вновь посмотрела на себя в зеркало. Заколки освободили несколько прядей, которые волнистыми струйками свисали у лица. А я очень даже ничего. Стройная, фигуристая, с красивым овалом лица, небольшой ямочкой на щеке, широкими зелеными глазами и длинными светлыми волосами. Я всегда была прекрасным лебедем, но не любила выставлять себя напоказ.
– Думаешьу меня есть шансы? – сама не ожидая от себя спросила. Я что, кокетничаю?
– Я уверен, что да – ответил Крис.
Когда мы вернулись в холл, Крис моментально исчез, а буквально через несколько минут нас уже пригласили в зал. Как мы вовремя успели!
Двери широко открылись и Церемониймейстер начал оглашать имена и титулы. Девушки по очереди проходили в тронный зал, вдалеке которого виднелся трон и сидевший на нем король. Издалека было плохо видно, поэтому я и не пыталась разглядеть Ириса.
Когда назвали мое имя, я ожидаемо вздрогнула и вышла вперед. Девушки пропускали меня, заинтересованно разглядывая. Высокомерные взгляды прожигали спину, а я шла вперед, налегке и с улыбкой. У меня было самое простое не пафосное лаконичное струящееся платье и я этому была безумно рада.
Дойдя до трона, я присела в реверансе, как тому меня учил отец. Поприветствовав короля и исподлобья зыркнув на него, я отошла в сторону, к остальным. Кроль оказался не старым, а вполне мужественным юношей, возрастом до тридцати лет. Да и вообще все во дворце, включая прислугу были примерно одного возраста. У короля фетиш по поводу возраста? Внешне король не вызывал никакого эффекта «вау». Симпатичный, худощавый, с острыми чертами лица и светло-русыми волосами. Серые глаза внимательно, но, как мне показалось, слишком наигранно, осматривали присутствующих. Такое ощущение, что королю Ирису было глубоко все равно на вышедших девушек. Он готов просто тыкнуть пальцем в любую и его это устроит. Наблюдая за рядом стоящими девушками я с интересом заметила, что они, наоборот, переминались с ноги на ногу и всячески пытались прилечь на себя внимание. Чуть поодаль, возле колонн стояли ближайшие слуги короля. Это были четыре юноша, один из который был моим белобрысым знакомым. Все они ловили пристальные взгляды короля, боясь упустить важный жест. Когда все девушки были представлены его величеству, Ирис подозвал блондина к себе. Юноша, подойдя к королю внимательно слушал то, что шепчет ему его величество, одновременно с серьезным видом осматривая каждую пришедшую. Кивнув, в знак согласия, Крис, забрав корзину с белыми цветами, направился к началу очереди из девушек. Подходя к каждой спутнице, Крис, настороженно косился на короля, держа с ним невербальную связь. Король периодически кивал в знак согласия. Скорее всего, девушки, кому посчастливилось стать обладательницами белого букета, проходили в следующий тур. Я поняла, что первое впечатление имело большую значимость, ибо больше всего букетов получили именно первые девушки. Дойдя до меня Крис строго посмотрел мне прямо в глаза, затем на короля и вновь на меня. Покопавшись в корзине и улыбнувшись, Крис вручил мне красную розу. Красную! И что это значит? Я недоуменно посмотрела на Криса, который, быстрым шагом, уже прошел далеко вперед. Пока я недоуменно хлопала глазами и пытала взглядом короля, Крис раздал последний букет.
