– После нашей первой встречи не очень – призналась я.

– Правда?

– Я уезжаю туда, куда совсем не хочу.

– Не хочешь – не уезжай.

– Я не могу. Иначе опозорю семью. Дурацкая наследственность. И почему я не родилась в простой семье.

– Неужели и тебя отправляют во дворец? – слишком наигранно спросил чужой.

– Откуда ты знаешь? – удивилась.

– Так указ же вышел. Всех дам отправить во дворец. Неужели ты не хочешь быть королевой?

– Нет конечно! Я хочу сама выбирать мужа, а не быть чьим-то подарком!

– И что ты намерена делать?

– Скорее всего сбегу – не совсем твердо ответила я – отец позлиться, но простит.

– Тогда, может, сбежим вместе? – это был самый неожиданный вопрос.

– С тобой? Куда?

– Куда-нибудь.

– Я тебя вообще не знаю! Я не могу так поступить!

– Ты сама не можешь определиться – вздохнул чужой – женщины!

– Да я тебя вообще не знаю! Вдруг ты клейменный? Сделал что-то незаконное и тебя ищут!

– Это не правда!

– Тогда почему ты в маске?

– По другой причине!

– Я не верю!

Мужчина очень сильно вздохнул и сделал то, чего я не ожидала. Он резким движением снял маску. Я впервые увидела лицо человека, которого спасла. Он был красив. Острые скулы, светлые, не для наших мест, волосы и пристальные светло-карие глаза. От его взгляда веяло теплотой. Он явно был аристократ. Но что он делает здесь в лесу? Я подошла ближе и протянула руку к его лицу. На удивление он не отдернулся. Я приподняла челку и, не увидев клейма, убрала руку. Меня бросило в жар. Странное чувство. Я не ожидала, что он настолько хорош.

– Теперь у меня гораздо больше вопросов – заключила я.

– Ты расстроилась, что у меня нет клейма? – засмеялся чужой. Смех был искренний и приятный.

– Я думала ты отшельник, изгой. А ты явно аристократ.

– Возможно

– И ещё ты не старый.

– А ты думала я старый?

– У тебя голос более взрослый.

– То есть я тебя разочаровал?

Я задумалась. Он нарывается на комплимент?

– Скорее да – продолжила я – Так кто ты?

– Не хочу тебя расстраивать – ответил юноша – но я служу королевству.

– Чего? – не поверила – и ты приехал в такую даль? В наш лес? Не смеши меня!

– Это звучит глупо, согласен – вздохнул чужой – но король очень любит голубику. А она растет в основном в вашем округе. И в маске я был, чтобы меня не узнали. У меня была тайная миссия.

– И ты её провалил! – улыбнулась я.

– Выходит так – улыбнулся юноша.

Он слишком долго смотрел мне в глаза и возникла очень неловкая пауза.

– Поэтому я советую тебе поехать в королевство – его тон стал серьезным – в противном случае твоему отцу действительно будет выговор и наказание. Его могут лишить титула за несоблюдение указания.

– Может хоть ты знаешь зачем это всё королю?– расстроенно спросила я.

– У него нет наследника. Может случиться переворот. Королю нужна королева.

– Наследника он может сделать и без женитьбы – фыркнула я.

– К сожалению у него тоже есть принципы.

– А что случилось с его бывшей королевой?

– Она ушла от него – сухо ответил юноша.

– Как ушла? Так просто?

– А что ты думаешь? Что он убил её? – с наигранной злой улыбкой спросил чужой.

– Всё возможно.

– Элееееен! – я вдалеке услышала голос братьев.

– Ой, это меня ищут!

– Ладно, до встречи! – улыбнулся юноша – не бойся ехать в королевство.

Я, кивнув, пошла в сторону доносившихся голосов. Очень странные смешанные чувства бурлили во мне. Всю дорогу обратно я кивала братьям, совершенно не вслушиваясь в их монолог. Молча я просидела и весь ужин, выслушивая речь отца. Очень долго не мог прийти сон. Мысли путались, застревая в потоках новой информации. Я была в сомнениях и не знала, как мне быть дальше. Заснула я под утро. Мне снились кошмары.

Отец взялся за мое обучение с таким рвением, что мать буквально умоляла его дать мне отдохнуть и поесть. В какой-то момент я заметила некую близость, которой мне не хватало. Я стала замечать интерес ко мне, отец больше не считал меня лишней, никчемной. А как он радовался, когда я отвечала правильно на его каверзные вопросы. Ещё никогда прежде он не хвалил меня.

– Вот это ты умница! Вся в меня! Маринк, смотри моя дочка какая умная оказалась! Не то, что твои бездари.

В этом был весь отец. Когда мы вели себя плохо, то он ругал нас матери исключительно с приставкой «ТВОИ» дети. А когда у нас что-то получалось, то это, конечно, «ЕГО» дети. Мать же любила нас всегда и никогда не отказывалась от нас словестно. И плохое, и хорошее у нас от них двоих. Только отец эту информацию еще не принял у себя в голове.

Порой мне кажется, что это состояние всех мужчин. Что-то хорошее притягивать, а на плохое не реагировать, пускай женщина разбирается.

Обидно, конечно, что когда я «понадобилась», отец стал уделять мне много времени и сил. Словно сделал на меня ставку и я теперь не могу подвести его. Мне было одновременно и радостно его внимание и немного грустно оттого, что я не могу воплотить в жизнь его желания. Ведь я за короля замуж никак не собиралась.

– А вот Егорыч говорил, что от нашей Элен ничего путного не выйдет – разоткровенничался отец на кухне – говорил, что странная она, и парней не подпускает. А видишь как судьба сложилась. Приберегла себя для самого короля!

– Ты, Майкл, лучше бы не лез к Элен. Не тебе интересоваться её выбором и жизнью. Она у нас девушка избирательная. А тут вокруг юноши глупые и не интересные. Ей в столицу надо, в королевство. Там жениха и найдет.

– А чего ей его искать? Король же есть! Лучший кандидат!

– Это не тебе решать. Отстань от девчонки!

– Ничего что я здесь сижу? – спросила – вы всегда спорите обо мне в моем же присутствии!

– Ты девочка умная – отец внимательно посмотрел на меня – и сделаешь правильный выбор. Историю мы с тобой прошли. Логические задачки ты щёлкаешь как орех. Завтра день сборов. Я, как твой отец, выделил не малые средства и заказал на завтра помощниц. Они принарядят, приукрасят тебя. Будешь красоткой неземной!

– Не надо из меня делать куклу! – запротестовала я – мне мама поможет.

– Эта женщина была в королевстве единожды. Она ничего не понимает в тенденциях.

– Они меня изуродуют!

– Это мой окончательный ответ! – отец встал со стола и ушел.

– Он за тебя очень переживает – ответила мама.

– Нет – не согласилась я – он переживает за себя.

– Прошу сделай как он просит и без твоих выкрутасов. А я тебя буду ждать обратно.

– Ты меня понимаешь – вздохнула я.

Дверь дома открылась и на пороге появились четыре улыбающихся лица. Это были мои братья.

– Тут нам весточка донесла, что ты завтра отчаливаешь, поэтому собирайся, устроим тебе незабываемый день!

Я, радостно, побежала к братьям. Мне и собираться-то не надо.

Мы шли по дороге в поле. Смотрелось всё, конечно комично: одна хрупкая девушка и четверо амбалов. И действительно, мои братья обладали внушающими размерами богатырей.

– Элен – услышала я крик позади себя. Обернувшись я увидела бежавшую на встречу Катю. Я нехотя остановилась. Эта девушка была главной сплетницей всего графства.

– Я так рада тебя видеть, дорогая! – чересчур наигранно обратилась она.

– Конечно, мы же лучшие подруги – пробубнила я.

– Вообще-то я всегда тебя считала подругой – громко заявила Катя – неужели ты и правда завтра уезжаешь в королевство?

– Да, уезжаю.

– Как это здорово! Я так хотела бы быть на твоем месте. Свататься к королю! – девушка мечтательно закатила глаза.

– Так езжай вместо меня.

Катя, не поняв мой сарказм, глупо хихикнула.

– Ну ладно, мы все будем тебя ждать – девушка меня обняла.

– Уж не сомневаюсь – подтвердила я.

– Тебе все завидуют – сказал мой старший брат Артур, когда Катя ушла достаточно далеко.