Я с улыбкой взглянула на начальницу. Даже если отбросить тот факт, что Альтер магичке жизнью и здоровьем обязан, то остается еще и то обстоятельство, что Наина была очень красива. Черноволосая, с бледно-розовой кожей, алыми губами, высоким лбом, не слишком длинной, но изящной шеей и стройным тонким станом девушка заставляла быстрее стучать сердца даже древних старцев, давно утративших плотские желания. А здесь молодой, с волчьим аппетитом на все движимое брат короля… Шансов у него не было. И тут Наина взглянула на меня в упор и тихо, почти с угрозой в голосе поинтересовалась:

– Осуждаешь? Ведь не люблю, а просто…

От ее взгляда мне стало не по себе. Дело в том, что у всех носителей некродара ХОЗЯЙКА оставляла отметину в глазах. Это могло быть что угодно: необычный цвет, форма, размер… У Наины, к примеру, один глаз был черный, как непроглядная ночь, а второй синий-синий, как февральское небо морозным утром. Поэтому я почувствовала себя неуютно. Осуждать же…

– Но за что? – удивилась я. – Если сейчас не любите, то полюбите, ведь совершенно точно, он Вам симпатичен…

– Может, за что, что дело неоконченным бросаю? – продолжала допытываться Наина.

Я снова помотала головой:

– Это дело путем и не началось, с ним уже Ваша преемница разберется…

– Преемница? – переспросила начальница, а потом кивнула:

– Ну да, конечно… А ты мне нравишься, – неожиданно призналась она. – И хватит мне выкать. Сегодня жду тебя на вечеринке в честь моего ухода с поста. Заодно представлю всем вам мою… преемницу.

Практически оглушенная новостями и приглашением заодно – раньше я для этих мероприятий не слишком котировалась – вежливо попрощалась и скрылась, не забыв, однако, прихватить с собой запас бумаги, щедро выделенный мне почти уже принцессой Рейма.

***

Домой я добиралась долго. Мой домишко находился на окраине города, и туда человеческая дорога не доходила. Каждый раз после мало-мальски приличного дождя мне приходилось добираться едва ли не вплавь. А я не упомянула, что пару дней назад прошел настоящий ливень? Как пишут в книгах – и разверзлись хляби небесные…. Радовало лишь то, что наша униформа предусматривала сапоги с высоким голенищем, а еще больше утешало, что форму выдавали бесплатно, хоть и тут без бочки дегтя не обошлось – случалось сие не чаще, чем раз в год. Зачастую обувь не доживала до этого великого момента, и приходилось покупать «ходики» у лавочников Перемазавшись по пояс, я ввалилась в родные пенаты. Чертыхалась при этом знатно – сегодня еще на вечеринку топать. Конечно, неожиданное приглашение Наины мне польстило до чрезвычайности, но… Это просто бездна расходов. Во-первых, мне придется внепланово раскошелится на извозчика, и желательно с крытым экипажем (это еще плюс три эльга – денежная единица Реймского королевства, эльгари – мелкая монета), а во-вторых – ломать голову над тем, что надеть. Обычно девушки задаются этим риторическим вопросом, стоя перед полным шкафом, но это не мой вариант. Мой гардероб был беден до неприличия, скорее даже нищ. Уставшая, как собака – сражаться с излишне живыми мертвецами, а потом исследовать останки не самое расслабляющее занятие – я рухнула на ощетинившийся пружинами диван и приготовилась поспать хоть минут надцать, но тут из-за печки вылез Трошка – мой домовой.

– Явилась, горемыка? – поинтересовался мой верный товарищ. Я криво усмехнулась и кивнула.

– Голодная? – вновь проявил заботу домовой.

Я покачала головой:

– Устала. Ничего не хочу.

Однако Трошка с присущим лишь ему ворчанием и бормотанием, похожим на скрип прохудившейся половицы, извлек из застенков табурет, поставил его передо мной, а сверху водрузил глиняную щербатую миску, в которой дымилось нечто необычайно ароматное.

– Ты научился готовить? – воскликнула я, искренне пораженная. И впервые мужичок, ростом едва доходивший мне до пояса, с белой, как сметана головой и черной, как смоль бородой, заимел еще и красное, как помидор лицо.

– Не я, – нехотя признался Трошка, – познакомился сегодня кое с кем. Всего пару дней в нашем городишке, живет в центре…

Тому обстоятельству, что домовой с окраины завел знакомство с обитателем центральных особняков, я не удивилась. Их тропки идут как бы сквозь пространство. Но это только если пригласят. Судя по всему, новый знакомец почтил Трофима приглашением. А еще из этого следует, что я сегодня вкусно пообедаю. Даже не задумываясь, чью стряпню уплетаю за обе щеки, я поведала Трошке о сегодняшних событиях. Мой товарищ почесал подбородок узловатым пальцем и вздохнул:

– Всех упокоили?

Я кивнула. Снова повисло молчание.

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – философски подвел итог Трофим. – А вот с одеждой что делать будешь?

– Наведаюсь кое-куда, – ответила я. – Может у Милены какое-то поношенное приличное платье выкуплю.

– Перед новым начальством будешь в обносках щеголять? – хмыкнул домовой.

– Выхода нет, не голой же идти…

На это домовому возразить было нечего. На том и порешили. И после пережитого за день я провалилась в сон, умиротворенная вкусной, сдобренной маслом и травами кашей…

Очнулась я с моей точки зрения непозволительно поздно. За окном уже начинало смеркаться, а это значило, что времени у меня в обрез. Добираться до места придется долго, ведь праздник состоится в городской ратуше – обычно наше управление довольствуется небольшой пристройкой к основному зданию, но для нынешнего торжества это слишком убого. Не каждый день принц крови выбирает суженую, и не каждый день его избранницей становится пусть одаренная, но все же не благородная девушка. Я прекрасно понимала, что абы в чем на этот прием не притопаешь, но все мои сбережения – это пара сотен эльга. Этих денег мне при моих скромных запросах хватило бы до конца месяца, но покупка платья рушила все планы. Даже этого не хватит на новый вечерний наряд. Вот я и направилась к Милене. Вывеска ее магазина была достаточно скромной. Поэтому дамы из высшего света сюда не заходят. И совершенно зря. Ведь товар у Милены был на любой вкус и запрос. А все потому, что эта молодая торговка не гнушалась контрабандой из Тарсии, Фларии, Гаэры и даже враждебного Магерра. Помогала Милене в процветании магазина и одна волшебная вещица, которая делала магазинчик внутри больше, чем снаружи, поэтому Лена еще ни разу не попалась налоговым дознавателям и таможенным надзирателям. Что самое интересное, этот талисман попал к Милене тоже контрабандой.

Когда я переступила порог, то у прилавка встретила саму Лену, а не ее бойкую помощницу. Лицо у женщины было припухшим, как будто она полночи провела в слезах. Но увидев меня, Милена радушно улыбнулась. Быстро подошла ко мне и порывисто обняла.

– Спасибо,– прошептала она. – Мы все успели.

Я мягко отстранилась, а Лена продолжила:

– Благодаря твоему предупреждению мы успели подготовить завещание, привести мага-менталиста и законника, чтобы он засвидетельствовал волю матушки Вотана. Его сестрица и ее мерзкий сынок не успели запустить лапу в наследство. Без тебя, Нэвия, мы бы даже не подумали заняться этим так скоро.

Я грустно улыбнулась. Мой дар был скорее бременем и редко кого радовал. Таких как я называли черными вестницами. Ибо я видела людей, которые вот-вот покинут этот мир. При этом временной интервал был до года. Я начинала видеть вокруг силуэта темную линию, как будто фигуру обвели черным карандашом по белой бумаге. И однажды я различила такой знак у клиссы Эльцхен. Проблема в том, что я никогда не знаю из-за чего придет смерть. И какой она будет не знаю тоже. Знаю одно – она будет неотвратимой. Поэтому зачастую помалкиваю – роль гонца, принесшего страшную весть не приятна никому. Но Милена вытащила магазин в прямом и переносном смысле на своем горбу. Ее супруг Вотан из Гаэры был мужчиной не самым приятным. Однако бесприданница и круглая сирота едва ли могла рассчитывать на лучшую партию, чем клисс (обращение к мужчине незнатного происхождения) Эльцхен. За плечами у него было уже два брака. Обе его предыдущие супруги умерли – одна в родах, другую загрызли оборотни, нарушившие границу Вечного леса. Их вожак публично принес извинения Вотану, выплатил виру, а нарушителей изгнал из стаи. Покинувшие стаю оборотни лишаются иммунитета и могут стать добычей любого охотника. Ибо из Вечного леса их тоже изгоняют, и они вынуждены обитать в приграничье. Вотан их и пристрелил. Правда тогда они были уже в человеческой ипостаси, но горевавшего супруга никто не осудил. А вскорости он взял в жены Милену. Девушка даром, что сиротка, оказалась с хорошей коммерческой жилкой. И магазин клиссы Эльцхен спасла как раз она. Вотан хотел потратить виру на дорогущее надгробие для Валиссы – той самой загрызенной супруги – но Милена убедила вложить эти деньги в дело. А когда магазин стал приносить прибыль, Вотан справил памятник – Милена тут уже не возражала. И пусть по бумагам хозяйкой лавки была свекровь, но крутилась как белка в колесе именно Милена. Вотан предпочитал не вмешиваться – главное, чтобы ему по первому требованию давали деньги на выпивку. А я бы не осудила Лену, если бы она однажды отравила муженька, поскольку после каждой попойки тот колотил жену по черному. Потом извинялся, божился что больше никогда-никогда… А дальше – ваша песня хороша, начинай сначала. Но Лена терпела. Отчасти ради двух девочек-близняшек, родившихся в прошлом году, а отчасти потому, что не хотела бросать магазин, который погибнет либо в алчных лапах старшей сестрицы Вотана и ее великовозрастного дитяти, либо в руках самого муженька-алкоголика. И когда я увидела, что свекровушке Лены недолго осталось небо коптить, я сразу сказала торговке. Сначала Лена огорчилась, ибо клисса Эльцхен была единственной, кто невестку искренне любил и был ей благодарен, но потом поняла, что это ее шанс стать хозяйкой своей судьбы. И как я поняла из сбивчивого рассказа Милены, ей не составило труда убедить свекровь завещать магазин и дом ей, а не золовке и даже не родному сыну. Вотану было все равно, пока ему дают на пропой, а мнение золовки Лену интересовало, как прошлогодний снег.