Эти слова ударили его как молния. Арден чувствовал себя загнанным в угол. У него не было времени на сомнения. Либо он бежит, либо становится очередной жертвой системы, которой когда-то верил.

Они достигли входа в старый туннель, скрытый от глаз под грудой обломков. Один из Руинистов поднял железную пластину, открыв вход. Внутри было темно, но Лейла уверенно шагнула вперёд, жестом призывая остальных следовать за ней.

– Это место когда-то было транспортной артерией, – объяснила она, когда они начали спускаться вниз по лестнице, ведущей в туннели. – Здесь давно никто не бывал, но это укрытие – один из немногих безопасных путей для нас.

Арден шагал по старым ступеням, чувствуя, как их холод проникает через ботинки. В воздухе висел запах сырости и древности, и чем дальше они спускались, тем сильнее становилось это ощущение. Казалось, что время здесь остановилось давным-давно.

Когда они достигли дна, перед ними открылся длинный туннель, уходящий в темноту. Лейла достала небольшой кристалл, который осветил пространство вокруг них мягким светом. Арден заметил, что стены туннеля были покрыты древними символами, которые казались ему странно знакомыми, хотя он никогда их раньше не видел.

– Что это? – спросил он, указывая на символы.

– Это следы тех, кто был здесь до нас, – ответила Лейла. – Древние маги оставили свои знаки, когда уходили в эти туннели. Магия здесь жива, но её уже никто не использует. Цифрополис постарался уничтожить все следы прошлого, но оно всё ещё здесь, ждущее своего часа.

Эти слова отозвались в сознании Ардена странной мелодией. Он чувствовал, как что-то глубоко внутри него откликается на эти древние символы. Казалось, что в его разуме начинает проясняться картина, но он пока не мог понять её полностью.

Они двинулись дальше, шаги Руинистов эхом раздавались по туннелям. Арден не отставал от Лейлы, всё больше погружаясь в мысли о том, что же ждёт их дальше. Магия, скрытая в этих туннелях, была для него загадкой, но он чувствовал её присутствие. И с каждым шагом это ощущение становилось сильнее.

– Скоро мы будем в безопасности, – наконец сказала Лейла, когда туннель начал расширяться, открывая перед ними пространство, наполненное древними статуями и алтарями. – Это одно из наших укрытий. Здесь охотники не смогут нас достать.

Арден замер на мгновение, оглядываясь вокруг. Место было словно из другого времени, скрытое от глаз современного мира. В этих древних стенах ощущалась сила, которую он не мог понять, но она была реальной, ощутимой. И в этот момент он понял, что его путь только начинается.

Глубоко под руинами Цифрополиса, в одном из укрытий Руинистов, Арден впервые столкнулся с реальной магией. Вокруг него всё казалось таким далеким от его прежней жизни, как будто он попал в другой мир, где древние силы жили своей жизнью, неподвластные логике технологий. Статуи, стоявшие в полукруге, напоминали ему старинные храмы, о которых он слышал только из редких упоминаний в старых архивах. Но теперь это было его реальностью.

Лейла стояла перед ним, её лицо было сосредоточено, а в руках она держала гладкий кристалл, излучающий мягкий свет. Этот свет наполнял пространство вокруг них и, казалось, сливался с древними символами, вырезанными на стенах и алтарях.

– Магия – это не просто сила, Арден, – начала она, её голос был спокойным и размеренным. – Это способ взаимодействия с миром. Мы Руинисты знаем, как использовать её, как направлять её силу. Но она требует уважения и понимания.

Арден молча кивнул. Он не знал, что сказать. Всё, что он видел, рушило его прежние представления о мире. Он был инженером, человеком науки и логики, но магия… Она была чем-то совершенно иным. Однако теперь, когда он видел её в действии, он не мог отрицать её силу.

– Я не знаю, смогу ли я, – пробормотал он, чувствуя, как внутри него растёт сомнение. – Это… не похоже на то, что я умею.

Лейла улыбнулась, хотя в её глазах мелькнула серьёзность.

– Твоя сила – это не просто магия или технологии, – сказала она. – Ты можешь объединять их. Твоя мать знала об этом, и поэтому она скрывала это от тебя. Но теперь настало время узнать, на что ты способен.

Она подняла кристалл выше, и его свет стал ярче. Арден ощутил, как воздух вокруг него изменился. Это было тонкое, едва заметное изменение, но оно было реальным. Как будто сама материя, из которой состоял мир, начала откликаться на магию.

– Попробуй, – тихо сказала Лейла, подавая ему кристалл. – Почувствуй энергию. Технологии и магия – это не две разные вещи, они могут существовать вместе, если ты поймёшь, как их связать.

Арден нерешительно взял кристалл в руку. Он был удивительно лёгким, но в то же время он ощущал его как что-то тяжёлое, полное скрытой силы. Сначала ничего не произошло. Кристалл просто мерцал в его руке, и он начал сомневаться, что вообще способен на что-то большее.

– Сконцентрируйся, – мягко, но уверенно продолжала Лейла. – Ощути связь между твоими технологиями и этим миром. Всё, что ты знал о машинах, может быть использовано для управления магией. Просто дай себе время.

Арден закрыл глаза, пытаясь настроиться на ощущения. Он вспомнил, как работал с энергетическими системами в Цифрополисе, как проводил линии связи и настраивал виртуальные сети. Эти процессы казались ему такими естественными. Но теперь он понимал, что магия тоже имеет свои "линии" и "сети", просто они были другого рода.

Прошло несколько минут, прежде чем Арден начал чувствовать, как кристалл начинает отдавать тепло. Оно было едва заметным, но оно шло из глубины его разума. Он ощутил, как энергии, которые прежде казались ему чуждыми, начали сливаться с его мыслями. Он не мог объяснить это логически, но внутри себя он понимал, что делает правильно.

– Я… чувствую, – наконец прошептал он, когда кристалл в его руке начал светиться ярче.

Лейла наблюдала за ним, её лицо выражало удовлетворение.

– Ты начинаешь понимать, – сказала она. – Ты можешь связать магию и технологии. Это твоя уникальная сила, Арден. Но ты должен учиться контролировать её, иначе она может стать разрушительной.

Арден медленно открыл глаза и посмотрел на кристалл. Теперь его свет был ярче, но самое главное – он чувствовал, как сила течёт сквозь него. Она не была просто магией или энергией технологий. Это было нечто большее, что он едва начинал осознавать.

Но в этот момент свет кристалла внезапно дрогнул. Сначала это было еле заметное изменение, но затем воздух вокруг Ардена изменился. Он ощутил присутствие чего-то другого, что-то чуждое, но одновременно знакомое.

Лейла резко напряглась, её глаза расширились.

– Что-то не так, – быстро сказала она. – Ощущаешь это?

Арден кивнул. Он не мог объяснить, что именно, но чувствовал, что кто-то или что-то наблюдает за ним.

Внезапно в его сознании возникло странное ощущение – словно кто-то или что-то пыталось проникнуть в его мысли. Это было словно цифровая сеть, но она была не из этого мира. Это был холодный, механический разум, который искал слабые места в его разуме.

– Искра, – прошептала Лейла, глядя на Ардена. – Искусственный интеллект, управляющий Цифрополисом. Она почувствовала тебя.

Арден замер. Искра? Он слышал это имя раньше, но всегда считал её лишь частью систем управления городом. Теперь же она ощущалась как нечто гораздо большее, нечто зловещее.

– Она знает о тебе, – продолжала Лейла. – И теперь она захочет тебя использовать.

Арден чувствовал, как холод пронизывает его до самого сердца. Искра. Искусственный интеллект, контролирующий системы Цифрополиса, теперь чувствовала его присутствие. Это ощущение было не таким, как у людей – это был механический, почти холодный разум, который пытался проникнуть в его мысли. Впервые в жизни Арден столкнулся с чем-то столь чуждым и угрожающим.

– Как она могла почувствовать меня? – спросил он, его голос дрожал от напряжения. – Я думал, она просто ИИ, следящий за системами города.