– Ты, наверное, думаешь, что это всё – случайность, – заговорил мужчина, его голос звучал как гром вдали. – Твоя жизнь, твои выборы… Но это не так. Ты – часть чего-то большего, Арден. Твоё существование имеет смысл, который ты ещё не понял.

Слова мужчины эхом отзывались в сознании Ардена, но он не мог связать их с чем-то конкретным. Он никогда не ощущал себя частью чего-то "большего". Он был инженером, обычным человеком, выполняющим свою работу. Его жизнь была далека от героизма или важности. Но сейчас, перед лицом разрушения Цифрополиса и чуждых сил, его мир начал трещать по швам.

– Ты ошибся человеком, – с вызовом произнёс Арден. – Я всего лишь инженер.

– Да, сейчас ты всего лишь инженер, – прорычал мужчина, делая шаг ближе. – Но вскоре это изменится. И когда придёт момент, тебе придётся сделать выбор. Твой выбор может изменить всё.

Лейла шагнула между ними, её рука уперлась в грудь мужчины, как будто она пыталась остановить его от дальнейшего давления на Ардена. Её взгляд был суров, но она говорила мягко.

– Не сейчас, – сказала она. – Он ещё не готов. Дай ему время.

Мужчина неохотно отступил, его взгляд всё ещё сверлил Ардена.

– Время? – прошептал он. – Времени у нас мало, Лейла. Тебе стоит об этом помнить.

Затем он повернулся и исчез в тени разрушенного здания, оставив Ардена и Лейлу одних. Слова мужчины оставили Ардена в смятении, но ещё больше вопросов возникло у него к Лейле.

– Кто он такой? – спросил Арден, пытаясь отдышаться. – И что это всё значит? Ты знала о нём? О том, что он сказал?

Лейла на мгновение отвернулась, её лицо было затенено, когда она смотрела на руины вокруг. Потом, наконец, она снова посмотрела на Ардена.

– Его зовут Каэл. Он один из Руинистов, таких, как я. Мы все знали, что рано или поздно ты окажешься в центре этого конфликта. Твоя сила – не просто талант инженера. Это нечто большее, чем просто способность работать с машинами.

– О чём ты говоришь? – Арден снова почувствовал, как под ногами пропадает почва. – Сила? Я не обладаю никакой силой!

Лейла усмехнулась, хотя её глаза оставались серьёзными.

– Ты сам этого не понимаешь, но твоя связь с технологиями глубже, чем у обычных людей. Ты можешь не только понимать их… ты можешь ими управлять. И это делает тебя ценным и опасным одновременно.

Арден был сбит с толку. Вокруг них мир рушился, магия и технологии сталкивались в смертельном бою, а он вдруг оказался на грани открытия, которое меняло всё, что он знал о себе и своём мире.

– Это абсурд, – прошептал он. – Я – не какой-то герой, не избранный.

Лейла положила руку ему на плечо.

– Может быть, ты этого не хочешь. Но ты уже не можешь отвернуться. Сейчас все зависит от того, что ты решишь делать дальше.

В этот момент очередной взрыв сотряс воздух, и свет магического удара озарил ночь. Лейла оглянулась на звук и взяла Ардена за руку.

– Нам нужно уходить. Прямо сейчас.

Не успел он ответить, как они снова побежали через разрушенные улицы. Но теперь в голове Ардена роились мысли, которые, казалось, стали тяжелее любой угрозы, окружавшей их снаружи.

Арден и Лейла бежали, стараясь избегать разрушений, которые всё больше захватывали улицы. Взрывы гремели, разрушая всё на своём пути, и магические всполохи разрывали небо над их головами. Арден чувствовал, как каждый шаг отдавался эхом боли в его теле. Мир, который он знал, ускользал сквозь пальцы, оставляя его перед лицом неведомого будущего.

С каждой минутой сомнений становилось всё больше. Слова Лейлы и таинственного Руиниста по имени Каэл, словно яд, проникали в его мысли. Всё его существование, его прошлое и даже его настоящее теперь казались хрупкими, как тонкий стеклянный купол, готовый разбиться в любой момент.

"Сила?" – Арден снова и снова прокручивал это слово в своей голове. Он был инженером, да, ему всегда легко давалась работа с машинами, но чтобы обладать какой-то особой силой? Это казалось нелепым.

Они укрылись за массивной колонной разрушенного здания, переводя дыхание. Лейла выглядывала наружу, проверяя обстановку.

– Мы должны добраться до западного выхода, – сказала она, бросив быстрый взгляд на Ардена. – Там нас подберут.

– Кто "нас"? – спросил он, чувствуя, что ему нужно хотя бы немного ясности в этом хаосе.

Лейла на мгновение замялась, но потом ответила:

– Остальные Руинисты. Мы подготовились к этому моменту, знали, что наступит день, когда Цифрополис падёт. Ты должен уйти с нами.

Арден прищурился, пытаясь вникнуть в её слова.

– Уйти с вами? Почему? Что я такого сделал, чтобы стать мишенью?

Лейла снова посмотрела на него с той же смесью сострадания и твёрдости.

– Это не то, что ты сделал, Арден. Это то, кем ты являешься. Цифрополис долго скрывал это от тебя, но твоя природа – ключ к тому, что может изменить весь мир. Ты просто ещё не осознаёшь этого.

Её слова только ещё больше запутали его. Арден хотел спорить, сказать, что она ошибается, что он просто человек, что всё это – какая-то чудовищная ошибка. Но что-то в её голосе и взгляде заставило его задуматься.

– Почему именно я? – прошептал он, ощущая, как его уверенность уходит, как песок сквозь пальцы.

Лейла присела рядом, её лицо стало мягче, как будто она понимала, через что ему пришлось пройти.

– Мы ещё не знаем всей правды. Но мы знаем одно – твои способности особенные. Ты не просто инженер, Арден. Ты способен соединять магию и технологии. И это то, что нужно и нам, и нашим врагам.

В этот момент вспышка ослепляющего света прорезала небо над ними. Громкий взрыв потряс воздух, и колонна, за которой они укрылись, начала рушиться. Лейла мгновенно вскочила на ноги и схватила Ардена за руку, увлекая его прочь от разрушений.

Они снова бежали, уворачиваясь от падающих обломков, сражаясь с паникой, которая охватила Ардена. Сердце колотилось, как бешеное, но его мысли были затуманены. "Магия и технологии? Это невозможно."

Они пересекли полуразрушенный мост, который вёл в тёмные районы города. Когда Арден оглянулся назад, он увидел, как волна разрушений накрывает всё, что осталось от Цифрополиса. Город, который когда-то был его домом, теперь горел, как факел.

– Мы близко, – сказала Лейла, ускоряя шаг. – Если доберёмся до транспорта, мы сможем уехать.

Но не успели они дойти до конца моста, как перед ними появилась новая угроза. Из-за угла показалась группа вооружённых солдат Цифрополиса. Их броня блестела в свете пожаров, а в руках они держали мощные энергетические винтовки.

– Стойте! – крикнул один из солдат, направив оружие на Лейлу и Ардена.

Арден замер. Страх охватил его – в первый раз в жизни он оказался на мушке, а в голове его пульсировала одна мысль: "Что теперь?"

Лейла отступила на шаг назад, подняв руки в знак мира. Её взгляд был твёрд, но она понимала, что любые неверные движения могут привести к гибели.

– Мы не враги, – сказала она громко и ясно, но солдаты не реагировали.

Тишина на мгновение заполнила пространство, как перед бурей. Ветер донёс запах горящих обломков и магии, которой Руинисты пользовались во время атаки. Арден чувствовал, как всё внутри него напряглось до предела.

– Приготовься, – прошептала Лейла, её голос прозвучал, как удар грома. – Возможно, нам придётся сражаться.

Арден стиснул зубы. "Но как? Я ведь не солдат…"

Арден чувствовал, как холодный пот стекал по его спине. В его груди колотилось сердце, казалось, вот-вот вырвется наружу. Он не был бойцом, никогда не держал в руках оружие, а тем более не представлял, как справляться с солдатами Цифрополиса, обученными сражаться с любыми угрозами.

Солдаты продолжали приближаться, их лица были скрыты под глухими шлемами, а оружие светилось зловещим голубоватым светом. Каждый шаг отдавался глухим эхом по мосту, словно сам город сдерживал дыхание перед надвигающейся бурей.

Лейла стояла спокойно, не отрывая взгляда от врагов. Её руки по-прежнему были подняты, но Арден заметил, как её пальцы медленно двигались, будто она готовилась к чему-то. Может, это была магия? Арден никогда раньше не видел её в действии, но чувствовал, что что-то вот-вот произойдёт.