Арден Кортез сидел за монитором в одном из бесконечных офисов Цифрополиса. Монотонный ритм его работы был нарушен лишь легким жужжанием интерфейса, когда он отслеживал состояние виртуальных сетей. Он, как и миллионы других жителей этого футуристического мегаполиса, был просто еще одним винтиком в гигантской системе. Но Арден не жаловался – жизнь была предсказуемой, стабильной. Здесь, в Цифрополисе, реальность была лишена хаоса и страха, которые царили за пределами его стен.

"Сеть стабильна. Виртуальные серверы работают на полную мощность", – отчеканил голос искусственного интеллекта, который был встроен в каждую систему города. Арден привык к этому бесстрастному, почти бездушному голосу. Он был частью его ежедневной рутины.

Мир Цифрополиса был идеальным, если не считать одной детали – настоящего мира под этими идеально отшлифованными виртуальными экранами практически не существовало. Большинство людей проводили свои дни и ночи, погруженные в виртуальные пространства, где можно было быть кем угодно, делать что угодно. Улицы города были лишь декорациями, место, куда выходили лишь те, кто обслуживал инфраструктуру.

Арден поправил наушник и откинулся на спинку кресла. Его взгляд лениво скользнул по окну, за которым, за прозрачными барьерами, высились зеркальные небоскребы. Но что-то было не так. Он заметил что-то странное – черный дым вдалеке, пробивающийся между стеклянными зданиями, словно древний символ разрушения.

– Что за… – Арден с недоумением присмотрелся, но не успел договорить.

Система мгновенно заполнилась тревожными сигналами. На его мониторе замигала красная надпись: "Нарушение периметра. Атака внешних сил."

Арден вскочил. Ему понадобилось мгновение, чтобы понять, что это было: Руинисты. Они уже давно считались врагами Цифрополиса. Те, кто отказался от технологий и обитали в заброшенных руинах за пределами городов, полагаясь на древние знания, казавшиеся жителям города архаичными, даже мистическими.

"Внимание! Прорыв внешнего периметра. Срочная эвакуация." – зазвучал механический голос.

Арден ощутил дрожь под ногами. Окна дребезжали от ударов, и вскоре грохот разрушений стал ощущаться всё ближе. Он метнулся к выходу из офиса. Ещё несколько секунд, и всё здание погрузилось в хаос.

Люди бегали, крича, не понимая, что происходит. Виртуальные миры рухнули, выдернув миллионы из их фантазий обратно в жестокую реальность. Для многих это было шоком.

Как только Арден выбежал на улицу, ему в лицо ударила волна горячего воздуха. В небе сверкали вспышки – руинисты, казалось, использовали какую-то магическую энергию, которая буквально разрывала стены и защитные системы Цифрополиса. Их силы были мощными, неземными.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как его окружили. Высокие фигуры в плащах из грубой ткани, с капюшонами, скрывающими лица. Их руки излучали свет, будто они управляли самой природой.

– Стоять! – крикнул один из них, вытянув руку.

Арден замер, дыхание сбилось, сердце колотилось. Никогда в жизни он не был так близко к врагам Цифрополиса. Он был инженером, не солдатом, и не знал, как сражаться, но всё внутри него подсказывало – бежать.

Только он собрался сделать шаг, как перед ним внезапно появилась фигура – девушка в таком же плаще, как и остальные руинисты, но её лицо не было скрыто капюшоном. Смешанные эмоции читались в её глазах. Это был не просто враг. Это была Лейла.

– Иди за мной, если хочешь выжить, – прошептала она и резко потянула его за руку.

Он колебался лишь мгновение, но потом позволил ей увести его прочь. Странное чувство охватило Ардена – этот враг только что спас его.

Они побежали по узким улочкам, избегая падения обломков. В воздухе стоял запах паленой пластмассы и металла. Взрывы раздавались всё чаще, магия сталкивалась с технологиями. Этот день станет началом его новой жизни, которую он не мог себе представить.

Они мчались по улицам, перескакивая через обломки и избегая людей, обезумевших от паники. Арден чувствовал, как земля под ногами вибрирует – где-то далеко рушились здания, а город погружался в хаос. Лейла вела его уверенно, словно знала все укромные уголки этих улочек, хотя они были явно чужды ей как Руинистке.

– Почему ты помогаешь мне? – крикнул Арден, когда они укрылись в одной из разрушенных арок старого здания. Он дышал тяжело, его глаза искали хоть малейший проблеск спокойствия, но город пылал войной.

Лейла посмотрела на него с холодной решимостью, её лицо оставалось почти безэмоциональным.

– Я спасла тебя не потому, что ты нужен мне, – сказала она тихо. – А потому, что ты нужен нам всем.

Эти слова застряли у Ардена в голове, и он попытался осмыслить их смысл. "Нужен всем?" Он – простой инженер, всю жизнь возившийся с системами виртуальной реальности, не обученный ни сражаться, ни выживать в мире, полном магии и хаоса. Ему было трудно поверить в это.

– Я… Я не понимаю. – Он смотрел на неё, пытаясь уловить хоть намек на объяснение.

– Ты понимаешь больше, чем думаешь, – ответила она, обводя взглядом пылающие руины города. – Цифрополис долгое время был убежищем, иллюзией, которую они создавали. Теперь же твой мир рушится. Тебе придется выбрать, на чьей стороне ты будешь.

Арден хотел ответить, но внезапный взрыв, раздавшийся рядом, заставил его инстинктивно пригнуться. Лейла схватила его за руку и потянула за собой, снова увлекая в хаос. Дороги были усеяны обломками, металлические конструкции гудели, падая на землю с высоты, словно гигантские орудия разрушения. Громыхали взрывы, и магические всполохи прорезали темное небо, словно молнии.

– Туда! – Лейла указала на разлом в стене ближайшего здания. Они оба устремились к нему, лишь бы укрыться от новых атак.

Они проскользнули в здание и оказались в помещении, когда-то бывшем торговым центром. Теперь здесь остались лишь руины – разбитые витрины, перевернутые столы и обломки автоматов, которые когда-то обслуживали клиентов. Всё это напоминало Ардену, как близко их мир был к гибели.

– Я не могу больше бежать, – выдохнул он, пытаясь восстановить дыхание. – Скажи мне, что происходит?

Лейла присела рядом, устало опираясь на обломок стены. Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнула тень усталости, которую она скрывала под маской храбрости.

– Это конец вашего мира, – сказала она. – Но, возможно, это шанс на новый.

Арден снова почувствовал, как его разум расщепляется на части. Всё, что было известно ему с детства, всё, что он считал реальным – рушилось. Но вопрос оставался: кто такие эти Руинисты, и что они хотят? Почему Лейла, одна из них, спасла его?

Внезапно послышались шаги. Лейла мгновенно встала на ноги, её рука потянулась к скрытому кинжалу, висящему на поясе. Арден последовал её примеру, но в его руках не было оружия.

Из тени возникли фигуры. Один из них шагнул вперёд, и Арден замер – это был руинист, высокий мужчина в плаще, который явно знал Лейлу. Он обвёл Ардена холодным взглядом, затем перевёл глаза на девушку.

– Это он? – спросил мужчина, его голос был грубым, будто бы искорёженным временем и болью.

Лейла кивнула, не сводя глаз с незнакомца.

– Да, это он.

Арден замер. "Что это значит? Почему я?" В голове крутились сотни вопросов, но ни один не успел найти ответ, когда незнакомец сделал шаг к нему.

– Ты даже не представляешь, кто ты на самом деле, – тихо проговорил мужчина. – Но скоро узнаешь. Очень скоро.

– Узнаю? – переспросил Арден, его голос дрожал, но он сдерживал страх. – Что ты имеешь в виду?

Мужчина в плаще не ответил сразу. Он внимательно рассматривал Ардена, словно оценивая его изнутри, пытаясь понять, насколько далеко юноша осознает свою собственную природу. Лейла тем временем смотрела на них обоих, явно нервничая, но стараясь скрыть свои эмоции. Она знала этого человека, и его присутствие вызывало у неё не меньше беспокойства, чем происходящее вокруг.