Громкий стук в дверь вырвал Императора из раздумий.

— Разрешите войти, Ваше Величество! — раздался знакомый голос.

Император выпрямился и бросил через плечо:

— Войдите!

Тяжелые створки распахнулись, и в кабинет решительным шагом вошел генерал-губернатор Горовой. Завидев государя, он щелкнул каблуками и отдал честь:

— Ваше Величество! Прибыл по вашему приказанию!

Император повернулся к нему, смерил цепким взглядом. Кивнул на кресло возле массивного дубового стола:

— Присаживайтесь, генерал. Разговор предстоит долгий.

Горовой повиновался. Расправив плечи, он опустился на край сиденья и уставился на государя в ожидании. Тот некоторое время молчал, прохаживаясь вдоль книжных полок. Наконец, остановился и процедил сквозь зубы:

— Значит, арестовали князя Соколова?

Горовой мрачно произнес:

— Не арестовал, Ваше Величество. Взял под временное содержание. За попытку саботажа системы защиты арены.

— И каким же образом он пытался это провернуть? — вкрадчиво осведомился Император, вперив в генерала испытующий взгляд.

Тот поерзал, прочистил горло. Видно было, что подробности этой истории ему крайне неприятны.

— Князь потребовал немедленно отключить защитное поле во время боя его дочери с командой Безумовых. Когда я отказался, он взбесился и попытался отключить поле силой. Мне пришлось его скрутить, — Горовой поморщился, — Вы же знаете Соколова, Ваше Величество. Он очень любит свою дочь… От ярости он совсем голову потерял.

Император помрачнел еще больше. Резким жестом он смахнул со стола какие-то бумаги, и они разлетелись по полу белыми бабочками.

— Глупость… какая глупость… — резко произнес он, ударив кулаком по столешнице. Звякнули чернильницы, покачнулся подсвечник, — Если бы защита пала во время боя, это обернулось бы катастрофой!

Горовой кивнул. Да уж, последствия могли быть ужасающими. Пострадали бы подданные короны, пострадала бы репутация! И так-то столкновения Одаренных — дело крайне разрушительное. А уж без иновационного барьера, сдерживающего их мощь…

— Что с ним теперь делать будем, Ваше Величество? — осторожно поинтересовался генерал, — Может, впаять по всей строгости, чтоб другим неповадно было?

Но Император отрицательно покачал головой:

— Нет, Горовой, это исключено. У вас в Синегорье и так отношения между кланами напряженные. Арест князя наделал много шума. Боюсь, турнир и так под угрозой. И я не могу допустить, чтобы разгневанные представители рода Соколовых начали делать глупости, раскачивая ситуацию…

Горовой кивнул.

— Я уже говорил об этом с младшим братом князя Соколова, — сказал генерал, — Он… отнесся с пониманием к моему решению. Однако намекнул, что род Соколовых не станет терпеть, если князя будут держать под арестом… слишком долго.

Император помолчал, напряженно размышляя. А потом отрывисто бросил:

— Вот что, генерал. Пусть Соколов пока остается под стражей — до конца турнира. Под мое императорского слово. А после разберемся, что с ним делать. Но учтите, — Император смерил Горового тяжелым взглядом, — Никакого самоуправства. Обращаться по всем правилам, со всем уважением, пускать к нему родню по требованию. Оказывать необходимую медицинскую помощь. Ясно?

— Так точно, Ваше Величество! — вытянулся Горовой. На его скулах заходили желваки. Было видно, что такое решение ему не по нраву. Он явно хотел пройтись по Соколову по всей строгости закона… Но приказ есть приказ.

— И еще, — продолжал Император, — У меня не идут из головы слова Георгия о том, что княжич Безумов каким-то образом использовал энергию силового поля против княжны Соколовой. Что показало расследование?

— Кхем… — прокашлялся Горовой, — Да, спецы внимательно все изучили и никаких аномальных действий в системе не обнаружили. Думаю, князь Соколов просто переволновался. Привык, что дочь всех противников с одного удара укладывает. А как начались у нее сложности, так и не выдержал давления…

Генерал очень старательно защищал систему безопасности и ее непогрешимость. Ещё бы, он ведь лично за нее отвечал.

— Ясно, — кивнул Император, — И тем не менее я попрошу вас отключить в магических плитах режим духовного обезоруживания.

— Но Государь! — воскликнул было Горовой, — Если отключить плиты, тогда битвы будут очень затягиваться!

Но Александр V прервал его одним жестом.

— Это не критично. Если княжич Безумов действительно владеет некой нестандартной силой… лучше исключить возможность, что он сможет использовать систему защиты в своих интересах. Для получения преимущества.

— Да… Государь. Как прикажете, — Горовой кивнул с явной неохотой.

Император пару минут мерил шагами кабинет, о чем-то напряженно размышляя. Потом вдруг обернулся к генералу и спросил:

— Кстати, как на арест отца отреагировала Светлана? Небось, в ярости?

Горовой скривился, будто от зубной боли:

— Не то слово, Ваше Величество. Рвала и метала, порывалась ринуться вызволять папеньку. Насилу удалось ее урезонить, призвать к долгу офицера. Пришлось напомнить, что Император лично рассчитывает на нее в турнире.

Генерал вздохнул и добавил:

— Но вы же знаете Светку. Упрямая, своенравная. Еле-еле удалось с нее обещание стребовать, что не станет глупостей делать. Но я, если честно, не до конца уверен. Может, стоит приглядывать за ней?

Александр V задумчиво потер подбородок. Нахмурился, сосредоточенно глядя в одну точку.

— Да, пожалуй, ты прав, — наконец изрек он, — Приставь-ка к Светлане кого-нибудь из своих толковых ребят, пусть держат ее в поле зрения. Ненавязчиво, разумеется. Как бы невзначай.

Горовой кивнул. Дельная мысль. Лучше перестраховаться, чем потом расхлебывать последствия.

— Так точно!

— Да уж, характер у девицы — ничего не скажешь! — невесело усмехнулся Император, — Впрочем, чего еще ждать от дочери Соколова? Яблоко от яблони, как говорится… Вроде внешне спокойный, спокойный, а потом раз — и взрыв…

Он прошел еще пару кругов по кабинету. Внезапно замер и обернулся к Горовому.

— Генерал, а тебе не кажется, что поведение Светланы как-то изменилось после ее поединка с Безумовым? Такое чувство, что она стала куда более порывистой и несдержанной. Будто какая-то искра безрассудства в ней вспыхнула.

Горовой задумчиво покивал. Да, он тоже обратил внимание на эти перемены. Раньше Светлана, пусть и любила риск, но все же лучше держала себя в руках. А теперь словно с цепи сорвалась. То с Безумовым обжимается прямо на арене, то за отца готова всех порвать, несмотря на субординацию…

— И то верно, Ваше Величество, — озабоченно пробормотал генерал, — Стал замечать за ней странности. Сдается мне, не в меру тесное общение с Безумовым на нее так повлияло. Больно уж лихо этот прохвост ее вокруг пальца обвел!

— Я бы не спешил с выводами, — неожиданно возразил император, — Юный княжич, конечно, тот еще фрукт, и любой девице может голову вскружить, но в данном случае… Тут, пожалуй, дело в другом.

Горовой вопросительно вскинул брови. Государь лишь загадочно усмехнулся краем рта и промолвил:

— Ты же сам слышал, что твердят очевидцы. Мол, когда эти двое сражались, вокруг них будто молнии плясали. Разноцветные всполохи, искры, вихри какие-то. Словно само пространство искажалось от столкновения их сил.

Генерал медленно кивнул. Как же, как же, наслышан. Еще бы — такие россказни ходят, диву даешься!

— Так вот, Горовой, — продолжал меж тем Император, — По-моему, в этой битве произошло нечто… необычное для нашей Светланы. Она испытала то, чего раньше никогда не испытывала…

— И что же?

— Взрыв эмоций… крышу ей снесло, говоря по простому, — сказал Государь, — Видал я уже такое не раз… дело молодое, горячее. Она скорей всего еще не встречала ровесников, способных дать ей отпор… Да и среди нас стариков таких осталось не то чтобы много… А тут такой молодец как княжич Безумов. Ведь даже очень сильная женщина все равно в глубине души остается женщиной.