Олег Кривотолков сидел на скамейке в парке, раскинувшемся вокруг фамильного особняка. В руке он сжимал бутылку дорогого красного вина, время от времени прикладываясь к горлышку. Легкий ветерок шевелил листву деревьев, бросал солнечные блики на его лицо. Но Олегу было не до красот природы.

В последнее время все валилось из рук. Отношения с отцом, и без того натянутые, окончательно испортились. Подготовка к грядущему турниру шла из рук вон плохо. А все потому, что Олег слишком много времени тратил на выпивку и развлечения, вместо того чтобы упорно тренироваться.

Отец, суровый и требовательный, стал совершенно несносен. То и дело срывался, орал, обвинял сына в лени и никчемности. Раз за разом ставил в пример кузину Дарью, превознося ее целеустремленность и силу духа. А в последнее время и вовсе махнул на Олега рукой, переключив все свое внимание на племянницу.

При мысли о Дарье Олег скривился, будто от зубной боли, и сделал еще один щедрый глоток. Вот ведь стерва, и здесь ухитрилась обскакать! Училась, тренировалась до седьмого пота, брала от наставников все, что могла. И судя по всему, старания кузины не прошли даром. Отец теперь носился с ней как с писаной торбой, осыпал похвалами. А на Олега смотрел с плохо скрываемым разочарованием.

Скрипнув зубами, княжич запрокинул голову и одним глотком допил остатки вина. Бросил опустевшую бутылку под ноги, потянулся за следующей. Благо, запасы горячительного имелись немалые. Можно хоть весь вечер сидеть тут, кайфовать…

От сладких дум Олега отвлекло легкое потрескивание. Он скосил мутный взгляд и приподнял бровь — к нему подлетела миниатюрная пчела… нет, птица, похожая на колибри. Только сделана она была полностью из огня. Трепеща оранжево-золотыми крылышками, пташка зависла напротив его лица, явно чего-то ожидая.

Олег невольно хмыкнул. А-а-а… это ж этот… его элементаль, созданный при помощи огненного Дара. Маленький огненный шпион, которого Олег уже давно приспособил подслушивать и подсматривать за обитателями особняка.

Огненная колибря… хех…

— А вот и ты… хи-хи… — Олег глупо хихикнул, щелкнул пташку по клюву. Та чуть не рухнула в траву, — Ну давай, напой мне, чего новенького разузнала.

Огненная колибри затрещала, защебетала, порхая перед самым носом хозяина. Олег слушал, хмурясь и морщась. Новости, принесенные элементалем, оказались настолько ошеломительными, что просто не укладывались в голове.

Выходит, Дарья своими руками прикончила князя Бельского? Да еще по личному приказу отца? Вот это поворот! Похоже, неспроста папенька в последнее время таскался по каким-то тайным совещаниям. Готовил почву, плел интриги, желая переманить к себе сильнейших Одаренных из рода Бельских… И кузину пригрел не просто так. Хотел заполучить верного цепного пса, готового ради хозяина на любую мерзость.

А уж рассказ про чудовищного монстра, и вовсе заставил похолодеть. Олег только головой покачал, пытаясь осмыслить услышанное. Он впервые слышал про Аномалию, способную повредить аж саму Луну… С таким противником шутки плохи…

Но самым сокрушительным ударом стало известие о том, что теперь именно Дарья стала первой в очереди наследования рода. Кузина обошла Олега, родного сына князя! Вот так просто, одним росчерком пера, отец предпочел племянницу собственному отпрыску!

У Олега потемнело в глазах. Горло сдавило, дышать стало трудно. Обида, горечь, всепожирающая ярость буквально душили его. Мало того, что Дарья явно обскакала кузена по силе и решительности, умудрившись разделаться с таким опасным врагом, как Бельский. Так она еще и с наследством обставила! Ну кто бы мог подумать!

Опустошенный, раздавленный свалившимися новостями, Олег откинулся на спинку скамьи и медленно сполз вниз. Злосчастная бутылка выскользнула из ослабевших пальцев, покатилась по траве, оставляя за собой бурую дорожку. Но Олегу было плевать.

Некоторое время он сидел неподвижно, уставившись невидящим взором в пространство. В голове, гудевшей от выпитого, было пусто и звонко. Лишь обида и бессильная злость ворочались на сердце, разъедая душу ядовитой горечью.

Дотянувшись до упавшей бутылки, Олег машинально поднес ее к губам и только в самый последний миг замер, так и не сделав глотка. Он увидел свое отражение и жалкое выражение лица. Внезапное отвращение пополам с мрачной решимостью исказило его лицо.

Что он творит? Да какой из него после этого Одаренный? Какой Кривотолков, наследник великого рода?

Гадливо скривившись, Олег размахнулся и с силой грохнул бутылку оземь. Стекло жалобно звякнуло, разлетаясь мелкими брызгами. Темно-красные потеки расползлись по траве причудливыми кляксами.

Пошатываясь, княжич поднялся на ноги и решительно зашагал прочь из парка. Шел быстро, почти бежал, не видя ничего перед собой. Ветер трепал полы его камзола, бросал в лицо горсти сухих листьев. Но Олегу было плевать. В голове стучала единственная мысль — «хватит».

Хватит!

В это же самое время князь Дмитрий стоял у окна своего кабинета, затаившись за тяжелой портьерой. Сквозь крохотную щель он внимательно наблюдал за сыном. Видел, как Олег разговаривал с элементалем, как искажалось его лицо от потрясения, как в конце концов он в ярости разбил бутылку и умчался прочь.

Губы князя тронула едва заметная усмешка. Он удовлетворенно кивнул, как будто все задуманное прошло по заранее срежиссированному сценарию.

«Что ж… поглядим, надолго ли тебя хватит», — ехидно хмыкнул про себя Дмитрий. Тешить себя иллюзиями он не спешил, прекрасно зная непостоянный нрав сына, — «Может быть хоть это тебя проймет, бездарь…»

Но что-то подсказывало старому князю — сегодняшний день стал для Олега переломным. И как знать, быть может, неожиданный удар подстегнет его к действиям похлеще всяких наставлений?

Дмитрий неторопливо вернулся за стол, с головой погрузился в бумаги. Поживем — увидим.

Олег меж тем, сам не отдавая себе отчета, очутился на тренировочном полигоне. Тяжело дыша после стремительного бега, он жадно озирался по сторонам. Взгляд лихорадочно шарил по площадке, выискивая нужную фигуру.

Вадим! Вот кто ему сейчас нужен! Наставник, способный довести до полусмерти, вышибить всю дурь!

Завидев мощный силуэт тренера, Олег ринулся вперед.

— Вадим! — прохрипел он, не узнавая собственный голос, — Погоди!

Тренер обернулся на окрик и удивленно вскинул брови:

— Княжич? Вот так встреча! С чего вдруг такая честь?

В голосе Вадима сквозила откровенная насмешка. Еще бы! В последнее время Олег почти не показывался на полигоне. Предпочитал прожигать жизнь, а не корпеть на тренировках до седьмого пота.

Но сегодня Кривотолков-младший был сам на себя не похож. Глаза горели мрачной решимостью, на скулах ходили желваки. В два широких шага он преодолел разделявшее их расстояние, остановился почти вплотную к тренеру.

— Вадим… Мне нужна помощь, — процедил Олег сквозь стиснутые зубы, — И нужна срочно.

Наставник вопросительно приподнял бровь, всем своим видом выражая вежливое недоумение.

— Неужто опять нализался и нарвался на неприятности? — усмехнулся он, скрестив руки на груди, — Так я тебе не нянька подштанники стирать. Сам вляпался — сам и выкручивайся.

После того, как отец его возвысил, Вадим потерял всякое почтение… Но Олегу сейчас было не до того.

— Да нет же, ты не понял! — в голосе Олега звенело неприкрытое отчаяние, — Я хочу тренироваться. По-настоящему. До кровавых мозолей, до звездочек в глазах. Хочу стать сильнее, во что бы то ни стало!