— Ай-яй-яй, Георгий Константинович! — покачал головой генерал-губернатор Горовой с легкой ехидцей, — Никак Светочка твоя зарвалась совсем? Прямо на арене винцо потягивает, соперников за людей не считает!

— И не говори, — вторил ему князь Кривотолков, ухмыляясь в бороду, — Гляди, Жора, доиграется ведь дочурка! От Безумовых-то всякого можно ждать…

Бедный Соколов-старший лишь страдальчески вздыхал, то краснея, то бледнея. Похоже, самоуверенность дочери и его самого выбивала из колеи.

— Она ведь уже даже сильнее меня… сильнее нас вдвое с матерью… — простонал он, — И с каждым днем становится все несноснее…

— Бери пример с меня, — сказал Кривотолков, — Я своих в ежовых рукавицах держу. Полная субординация и уважение к старшим.

Неподалеку кусал губы немецкий посол, герр Штефан. Его взгляд, казалось, прикипел к экрану смартфона, на котором мелькали цифры ставок. Коэффициенты менялись ежесекундно, бешено скача в ответ на каждый поворот схватки. И чем более нахально и расслабленно вела себя Светлана, тем сильнее букмекеры поднимали коэффициенты на ее победу.

Другими словами, чем беспечнее вела себя княжна, тем меньше верили в ее победу. Тем больше становились коэффициенты, тем больше можно было выиграть. Но с точки зрения герра коэффициенты росли все равно недостаточно сильно! Он хотел больше!

Азарт полностью завладел его рассудком.

— Что за дьявольщина? — пробормотал герр Штефан, в отчаянии комкая платок, — Да они издеваются! Ну же, увеличьте коэффициенты! Да, Соколова явно валяет дурака, ну и что? А вдруг она облажается и словит шальное заклинание⁈

Меж тем загадочный китайский вельможа, господин Юйчэн, невозмутимо взирал на арену. Изредка он ронял краткие философские комментарии, вроде:

— Истинная сила подобна воде — чем спокойнее снаружи, тем глубже внутри.

Или:

— У горделивого лотоса мелкие корни.

Сидящий рядом с ним сэр Уильям недоуменно хмурился, пытаясь уловить смысл этих туманных изречений.

— Простите, господин Юйчэн, — наконец рискнул уточнить он, — Что вы хотите этим сказать? К чему эти метафоры о воде и лотосах?

Китаец лишь загадочно улыбнулся, сложив руки на животе.

— Тот, кто смотрит — тот не видит. Тот, кто слушает — тот не слышит, — туманно отозвался он.

Английский посол окончательно стушевался. Похоже, логика Поднебесной была выше его понимания. Он счел за лучшее не рисковать и прикусил язык, вновь уставившись на арену.

А там Светлана как раз закончила потягивать свое вино. И теперь с легким раздражением взирала на нас, недовольная затянувшейся паузой.

— Скука смертная… — капризно протянула она, — Ну же, нападайте уже, что ли! Или кишка тонка?

Настя и Эмми аж подпрыгнули от такой наглости. Настя, не сдержавшись, показала княжне неприличный жест и громко фыркнула:

— Ишь, раскомандовалась, цаца крашена! Ты бы хоть постыдилась, на людях-то! Мы ж тебя как облупленную сделаем!

При этом сама Настя пряталась за своего доппельгангера. На всякий случай.

— И не таких обламывали! — пылко поддакнула Эмми, сверкая глазами, — Щас ка-а-ак навешаем, мало не покажется!

Сахаринка и Айсштиль тоже порывались ринуться в атаку, но я вовремя их притормозил.

— Не спешите, девчата, — предостерег я, хмурясь, — Пусть вас не смущает ее напускная беспечность. Относитесь со всей серьезностью. Светлана на данный момент — сильнейший противник из всех, что нам встречались.

Мирмеция с богиней переглянулись и неохотно кивнули, признавая мою правоту. Но в их позах явственно читалась жажда схватки и предвкушение. Похоже, самонадеянность княжны изрядно их завела.

Я же лихорадочно прикидывал наши шансы. Без своих бойцов Светлана наверняка намного опаснее. Неспроста ведь она с такой легкостью от них избавилась! Ведь теперь она может не сдерживаться…

Что там у меня было припасено на крайний случай?

Порывшись в многочисленных карманах, я наконец извлек несколько черных кристаллов, похожих на неограненные алмазы. Те самые, что в прошлый раз подарила нам Госпожа в письме…

— Сахаринка, лови! — окликнул я дочурку, подкинув кристаллы ей.

Мирмеция ловко сцапала подношение и расплылась в предвкушающей ухмылке, разглядывая необычные камешки.

— О, конфетки! — радостно пропела она, — Те самые, да?

— Ага, они родимые, — подтвердил я, подмигнув, — Пришло время для второй порции! Глотай, да поживее!

— Есть, папа! — бодро гаркнула Сахаринка и лихо забросила кристаллы в рот. Смачно захрустела, демонстративно облизываясь.

А я тем временем раскрыл призрачную книгу Судьбы своей приемной дочери. С минуту водил пальцем над строчками, что-то беззвучно бормоча себе под нос. И небрежным движением дописал несколько слов на чистой странице.

С Сахаринкой тут же начало происходить нечто невероятное! Прямо на глазах она начала стремительно меняться! Хитин стал темнее и прочнее, теперь отливая более насыщенными тонами золотого и черного. Шипы вытянулись и заострились. А за спиной у мирмеции выросли полупрозрачные крылья, переливающиеся всеми цветами радуги!

Не прошло и минуты, как перед нами возвышалась уже не привычная Сахаринка, а настоящий преторианец королевы мирмеций — мощнейший боец, обладающий невероятной физической силой и особыми способностями!

Дочурка выросла до двух метров, ее хитин стал намного прочнее… и это была лишь вершина айсберга!

— Ого! — восхищенно выдохнула Эмми, задрав голову, чтобы получше разглядеть преобразившуюся сестрицу, — Вот это апгрейд! Я тоже так хочу!

— Чур, я следующая! — тут же встряла Настя, приплясывая от нетерпения, — С такой силищей мы любого в бараний рог скрутим!

— Погодите, девочки, у меня и для вас кое-что найдется! — усмехнулся я.

Одной рукой я быстро набросал в воздухе несколько мерцающих символов прямо перед носом Эмми. И как только последняя руна вспыхнула алым, рыжую тут же окутало зловещее черное сияние. Казалось, сама тьма нежно обняла девчонку, ластясь к ее коже.

— Воу! — только и смогла выдавить ошарашенная Эмми, во все глаза пялясь на собственное тело, — Это ведь… это же…

— Благословение Бездны, — гордо пояснил я, — Ты ведь особенно чувствительна к этой силе, уж я-то знаю.

Напоследок я повернулся к Айсштиль. Снежная королева выжидающе смотрела на меня, вопросительно приподняв бровь. Мол, а мне какой апгрейд выдашь, муженек?

Но я лишь покачал головой и улыбнулся:

— Ты и сама прекрасно справишься, льдышка моя. Твоя сила и так велика, куда уж больше? Но коли желаешь, то вот тебе напутствие…

Я легонько поцеловал застывшую Айсштиль в лоб. И тут же ледяное копье в ее руке вспыхнуло ослепительным северным сиянием, озарив всю арену призрачным светом. Снежная королева прерывисто вздохнула. На губах ее заиграла предвкушающая усмешка.

— Благодарю, Эстро, — промурлыкала она, прильнув ко мне всем телом, — Ты знаешь, как меня ободрить. Обещаю, твое благословение не пропадет зря!

Светлана, наблюдавшая за нашими манипуляциями с некоторой долей любопытства, допила вино и небрежно отшвырнула опустевший бокал. Тут же подхватила с воздуха новый, доверху наполненный алой искрящейся жидкостью.

— Закончили свои ритуальные пляски? — осведомилась она, зевая, — Или еще чего удумаете? Смотрите, а то ведь заскучаю окончательно…

Плечи княжны расслабленно поникли, всем своим видом она демонстрировала вселенскую скуку и безразличие. Однако в глазах ее то и дело вспыхивали странные искорки, словно в предвкушении. Похоже, наша возня ее все же заинтриговала, хотя признаваться в этом Светлана не спешила.

— Нападайте уже, — процедила она, лениво взмахнув рукой. И сделала смачный глоток, прикрыв глаза от удовольствия.

Очнувшись от магического дурмана, Госпожа резко села. Голова гудела, мысли путались, перед глазами плясали черные мушки. Она со стоном схватилась за виски, пережидая приступ головокружения.