Чего нельзя было сказать про людей. В гостиной особняка Кривотолковых, казалось, было жарче, чем в июльский полдень. И дело тут было вовсе не в пылающем камине, возле которого собралась на совет молодежь из команды князя. Куда сильнее пылали амбиции и бурлила жажда реванша!

Хмурый Олег, по немецки хладнокровный Вольдемар, ухмыляющаяся Дарья, а также младшие родичи Эраст и Милена — все пятеро оживленно обсуждали минувшие сражения. И строили планы на будущие.

Разноцветные диванные подушки были раскиданы по ковру — ребята развалились кто где, позабыв о церемониях. На изящном столике красовалось угощение — румяные яблоки, гроздья винограда, печенье и домашний лимонад. Однако молодые Одаренные почти не притрагивались к еде. Куда больше их занимала беседа.

— Скажи, Олежек, неужто и впрямь вырубился от той подлой атаки простолюдинки? — Дарья, растянувшаяся на оттоманке, искоса поглядывала на кузена. В ее прищуре плясали веселые искорки, — Сколько тебя учить — не зевай в бою, следи за тылами!

Эраст расхохотался, хлопнув себя по коленям:

— Братец, неужели скис? Весь запал с винцом проглотил!

Милена прыснула в кулачок. Все ждали, как же собрат выкрутится.

Олег стиснул зубы. Вспыхнул, но голос удержал ровным:

— Типун тебе на язык, Дашка. На себя глянь — сама свалилась вместе со мной! А на твоем месте, Эраст, я бы к собственным ошибкам присмотрелся… Отъехал одним из первых.

Эраст возмущенно засопел, Дарья расплылась в самодовольной ухмылке. Милена затаила дыхание — от старших можно было ожидать чего угодно!

— Ну я, положим, не свалилась, — произнесла Дарья, — Я все время находилась в сознании. И готовила свою атаку

— Тем не менее атаку простолюдинки ты так или иначе проморгала, — лениво произнес Олег, — И никак Вольдемару не помогла.

Дарья фыркнула и ничего не ответила — крыть было нечем.

— Все мы тогда облажались, — примиряюще произнес Олег, обводя родичей строгим взглядом, — Недооценили противника, за что и поплатились. Но больше такого не повторится. Мы учтем ошибки, станем сильнее. Ну а тех простолюдинов… если снова попадутся, размажем по стенке, и дело с концом!

Он стукнул кулаком по подлокотнику кресла, подкрепляя слова делом. Остальные дружно закивали, воодушевляясь. Огонь реванша вновь запылал в сердцах!

— Ребятки, а вы помните доклад службы разведки рода? — Милена поежилась, передергивая плечиками, — Люди из команды простолюдинки перед битвой хлестали из кружек какую-то жидкость… Видела я снимки… Жуткая гадость, скажу я вам! От одного вида мороз по коже! Неужто из нее они и силы свои черпали?

— Да уж, мутная штука, — поддакнул Эраст. Поскреб в затылке, — Колдовское зелье не иначе! Ведьминский декокт!

— А мне кажется, тут что-то иное, — задумчиво протянула Дарья. Подалась вперед, сверкнув глазами, — Присмотрелась я к этой Госпоже, когда с ней сошлась. Ну, перед тем как она меня вырубила. Тело у нее странное, будто не совсем человеческое. И руки эти лишние… То ли мутация, то ли чары запретные. Но точно скверна из Диких земель!

Дарья говорила тихо, но с жаром. Все невольно поежились, каждый представил что-то свое. Порождения Дикоземья пугали даже самых смелых. Что с них взять, с простолюдинов — подцепят заразу, а расхлебывать потом всем…

— Мерзкие мутанты, — процедил Вольдемар, — Как они только на турнир пролезли.

— Ага, куда только охранные службы смотрели, — поддакнул Эраст.

— Ну все, семья, кончай лясы точить! — прогрохотал вдруг раскатистый голос, — Чай, не на посиделках собрались!

Ребята вздрогнули. У дверей, скрестив руки на груди, возвышался сам князь Дмитрий. Глава рода Кривотолковых смерил молодежь строгим, но подобревшим взглядом. За его спиной маячили массивный силуэт виконта Вадима, тренера, и тонкий стан княгини Илоны.

— Здравствуйте, дядюшка! — вскочила Дарья, спешно приглаживая волосы. И тут же скривилась от боли — раны, похоже, еще давали о себе знать.

— И вам не хворать, дети мои! — князь широко улыбнулся в усы. Прошествовал к дивану, с комфортом расположился. Вадим и Илона опустились подле.

Дмитрий обвел отпрысков сияющими глазами:

— Ну что, орлы, рассказывайте, как вам после боя живется? Раны-то быстро зажили, надеюсь?

Вольдемар тут же напыжился:

— Пустяки, герр сюзерен! Царапины, не более того! У меня вон уже все зажило!

Он вскочил, красуясь, но тут же скривился — похоже, перемудрил с резкими движениями. Вадим неодобрительно покачал головой:

— Не скачи! Сядь и не дергайся!

— Сынок, ты чего за плечо держишься? Никак болит еще? — участливо спросила мать, глядя на Олега. Тонкие пальцы ее теребили ожерелье — верный признак волнения.

— Пустое, маменька! — поспешно выпалил Олег. И, спохватившись, убрал ладонь, — Я полностью здоров, клянусь!

Дарья насмешливо фыркнула, наблюдая за представлением. И тут же сама ойкнула, прижимая руки к боку. Княгиня всплеснула руками:

— Ох, деточка, у тебя никак ребра разнылись? Сию секунду за доктором пошлю!

Однако взгляд княгини, обращенный на Дарью, был куда холоднее ее слов…

— Нет-нет, тетушка, все в порядке! — быстро сказала Дарья, — Не нужно никого тревожить, прошу вас!

Князь со вздохом приобнял жену за плечи:

— Полно, Илона. Ребятки молодцом держатся! А ты их все под крылышко норовишь…

— Дмитрий Александрович дело говорит, — кивнул Вадим. Бросил на подопечных острый взгляд — как ножом полоснул, — Не маленькие уже. Справляются потихоньку. А раны — дело заживное, как мы говорили на службе.

Довольный Вольдемар немедля вскочил, демонстрируя идеальное здоровье. Олег тоже поднялся, не желая отставать. А Дарья зло зыркнула на них — мол, нашли время выпендриваться, идиоты!

— Ох, дети, дети… — пробормотала княгиня. В голосе ее звенели слезы, — Сердце кровью обливается, как вспомню о вашем бое… Что ж за мерзкие простолюдины, уму непостижимо! Изувечить вас норовили, ироды!

Она всхлипнула, комкая платочек. Юные бойцы дружно загомонили, принялись успокаивать. Мол, не стоит убиваться, все обошлось ведь! Цветем и пахнем, в полном здравии!

— Не плачь, милая, — ласково проговорил и князь, — Ребятки у нас что надо, крепкие! Всем Одаренным фору дадут!

И он, поднявшись, с чувством похлопал Олега, Вольдемара и Эраста по плечам. А Милену и Дарью даже заключил в объятия — легонько, стараясь не потревожить зарубцевавшиеся раны.

— За победу вашу, за стойкость вашу — низкий поклон! — торжественно произнес Дмитрий, — Порадовали вы меня!

Олег, Дарья, да и прочие родичи буквально лучились от княжеских похвал. Нечасто от князя Кривотолкова услышишь подобное… Обычно он подобен неприступной скале.

Даже Вадим одобрительно хмыкнул — мол, есть еще порох в пороховницах! Не зря старался, поднатаскивал птенцов!

— Особенно Дашенька отличилась, — продолжал меж тем князь, — Воистину по-кривотолковски сражалась, достойная дочь достойного рода! Один финальный трюк с жуком чего стоит! Умница!

Дарья зарделась от удовольствия, опустила глазки долу. Эраст и Милена восхищенно зашептались. А вот Олег, напротив, посмурнел.

Взгляд княгини Илоны, обращенный на Дарью, стал еще холоднее.

— Ладно, ребятки, — ободряюще улыбнулся Вадим, — Вы там все молодцами были. Стратегию в точности исполнили, прям как на тренировке разучивали! Ни на йоту не отступили!

Парни приосанились, девушки стрельнули глазками. Приятно, когда наставник хвалит!

Княгиня Илона окинула команду молодых бойцов тревожным взглядом.

— Дима, — обратилась она к супругу, — Дети, конечно, хорохорятся, но… Тебе не кажется, что им не помешал бы постельный режим?

Князь беззаботно рассмеялся, отмахиваясь:

— Брось, Илона! Чай, не фарфоровые — не рассыплются! Одаренные они или кто?

И подмигнул притихшим юнцам, мол, держитесь, орлы! Однако те не спешили подхватывать веселье. Каждый терзался собственными мыслями и сомнениями.

Княгиня недовольно поджала губы, но спорить не стала. Знала — бесполезно. Дмитрий никогда никого не слушал… И решения принимал единолично.