Следом настал черед Афины и ее ледяного воинства. Полупрозрачные клоны, сверкая хрустальными доспехами, ринулись в атаку. И пусть на вид они казались эфемерными, почти невесомыми — я прекрасно знал, сколь обманчива эта хрупкость.

Но и тут мы не сплоховали. Айсштиль с боевым кличем ринулась вперед, призывая на помощь свои силы. В мгновение ока ее тело заискрилось, затянулось сверкающей ледяной броней. Снежная королева явила истинный лик — грозный, неукротимый!

Размашисто крутанув тяжелое ледяное копье, Айс с легкостью развеяла первую волну ледяных двойников. Те брызнули осколками, разлетелись снежной пылью. Но на их месте тут же возникли новые — и опять атаковали, атаковали, атаковали! Вторая волна, третья… десятая! Казалось, им не будет конца!

Афина торжествующе захохотала. Уверенная в своем превосходстве, она без устали штамповала новые копии, швыряя Айсштиль навстречу.

Та успешно сдерживала натиск. Сахаринка прикрывала ее спину, орудуя гигантским молотом.

Моя дочь-мирмеция, крушила ледяных болванчиков одного за другим. Ее хитиновый панцирь, укрепленный магией, с легкостью отражал удары кристаллических лезвий. Град осколков, хруст ломающегося льда, яростное шипение — от вихря схватки, казалось, воздух звенел натянутой струной!

А тем временем мы с Настей и Эмми наседали на Марью и ее лавового монстра. Пес-переросток полыхал яростью, плевался огненными сгустками во все стороны. Его хозяйка, упоенная силой, то и дело подстегивала своего любимца, швыряя в нас полыхающие фаерболы.

Мы метались меж огненными всполохами, уворачивались, контратаковали. Бездна бурлила в моих венах, наполняла тело небывалой скоростью и ловкостью. Клинок Ноктуса мелькал в руках Насти призрачным росчерком, с легкостью рассекал пламенные струи. А непоседа Эмми и вовсе неуловимо скакала по арене, то и дело швыряя в противника огненные снаряды — те с треском взрывались, опутывая Марью и ее тварь липкой огненной пеленой.

Какое-то время бой шел с переменным успехом. Мы отчаянно сражались, отбивая атаку за атакой. От жара лавового пса плавились камни арены. Осколки разбитых ледяных клонов хрустели под ногами. В воздухе висела густая взвесь снежной пыли вперемешку с гарью. Толпа неистовствовала, подбадривая полюбившихся бойцов. Азарт схватки затягивал, опьянял не хуже вина!

Но постепенно мы стали брать верх. Пусть Соколова и придала своим бойцам силы, но толку-то? Против нашей идеальной командной работы, против сработанности и слаженности — все индивидуальные рывки бессмысленны!

Айсштиль и Сахаринка потихоньку оттесняли воинство Афины. Те редели на глазах, разваливались грудами хрусталя. Сама же ледяная суммонерша начала выдыхаться — на ее лбу проступила испарина, движения замедлились.

— Глупо надеяться, что меня можно победить при помощи льда, — хмыкнула Айсштиль.

— Заткнись! Заткнись! — истерично верещала Афина, швыряя новую пачку клонов. Но те уже выглядели заметно слабее предыдущих. У некоторых были огромные головы, у других непропорционально короткие руки и ноги — Афина начала ошибаться и косячить, создавая глупых уродцев вместо произведений искусства.

Мы с девчонками тоже изрядно потрепали Марью и ее лавовую зверюгу. Бедная псина вся дымилась, покрылась трещинами — и не думаю, что это предвещало что-то хорошее. Да и ментальные атаки магов-сенсоров совсем сошли на нет. Похоже, ребята выдохлись не на шутку, исчерпав дарованные Светланой силы.

Пора было заканчивать этот фарс. Отшвырнув пса, я подал знак Насте. Та, мигом сообразив что к чему, вскинула руки с зажатым в них клинком — и в ту же секунду рядом с моей ученицей возникла… Светлана собственной персоной!

Ну, точнее, ее идеальный доппельгангер, неотличимый от оригинала! Толпа ахнула. Все разом уставились на две идентичные фигуры княжны — одну у кромки арены, другую в самой гуще боя. Которая из них настоящая?

Комментатор восторженно заверещал, брызгая слюной. Маги-сенсоры попытались было просканировать ауры, но — тщетно! Настин двойник был безупречен — один в один, до последней искорки!

Настя использовала энергию княжны, разлившуюся в пространстве — и объединила ее в могучего воина, который теперь будет сражаться на нашей стороне!

— Молодчина! — похвалил я ученицу.

— Уф… уф… — тяжело вздохнула Настя. Она вся аж вспотела, — Впервые я создала… что-то настолько мощное… Еле-еле справилась…

Афина и Марья застыли, хлопая глазами. Их лица вытянулись от шока и неверия. Кого атаковать, если не можешь отличить союзника от врага? Именно на эту заминку я и рассчитывал!

Рванув вперед, я обрушил на Марьиного пса всю ярость Бездны. Черные хлысты опутали его, принялись стискивать и разрывать дымящуюся плоть. Пламенный великан взревел прощально и… рассыпался грудой обугленных камней!

Эмми в этот миг сцапала застывшую в прострации Марью, дернула на себя. Пламя на ладонях девчонки погасло — и Марья обмякла безвольной куклой, утратив последние крупицы дарованной мощи. Мои щупальца мигом спеленали незадачливую воительницу, сковали по рукам и ногам.

А тем временем Айс и Сахаринка поставили эффектную точку в своем противостоянии с Афиной. Сахаринка нанесла ей мощный удар, разнесся покров на осколки. Издав полный досады вопль, Афина опрокинулась навзничь — и больше не поднялась. Недвижные ледяные болванчики застыли вокруг незадачливой хозяйки причудливой грудой. Истощенные маги-сенсоры тоже валялись без чувств — под конец Айсштиль приложила их парочкой ледяных залпов.

Бой затих. На помятой, покрытой изморозью и копотью арене остались стоять лишь мы с девчонками. Настин доппельгангер стоял за спиной своей хозяйки, ласково поглаживая ее по плечам. Моя ученица, ухмыляясь, отряхивала ладони.

Трибуны неистово ревели, приветствуя нашу победу. Судьи, разинув рты, таращились на происходящее. Похоже, такого исхода не ожидал никто…

Кроме самой Светланы. Все это время княжна так и простояла у барьера, лениво потягивая свое вино. Будто и не ее люди только что проиграли схватку.

Айсштиль в ледяном доспехе величаво застыла посреди арены, небрежно опираясь на ледяное копье. На кончиках ее пальцев искрил иней, в глазах плясали холодные огоньки торжества.

— Все получилось слишком легко, — произнесла она с легкой ноткой разочарования в голосе, — Я даже десятой доли своих истинных сил не потратила. Неужели это и есть хваленые Соколовы?

Я понимающе кивнул. Что верно, то верно.

— Не стоит расслабляться, — сказал я, — Настоящий бой еще не начался.

Светлана неспешно прошествовала к распластанной Марье, склонилась над ней. Марья не могла встать сама — магические плиты удерживали ее, переливаясь сиянием рун. Нужно было, чтобы кто-то помог Марье встать.

Таковы были правила турнира.

Марья что-то лепетала, сбивчиво извиняясь. Но княжна лишь брезгливо поморщилась и резким движением вздернула незадачливую воительницу на ноги. Руны испустили сноп искр, недовольные таким резким движением.

Но Светлане было плевать на чьи-то неудобства.

— Прочь с глаз моих, — процедила она ледяным тоном. И легким, почти небрежным движением вышвырнула Марью с арены, словно нашкодившего котенка.

Небрежным движением Светлана отправила в полет Афину и магов-сенсоров. Те с воплями пролетели над рядами трибун и шмякнулись куда-то за их пределами.

— Отдохните, бесполезныши, — бросила княжна вслед, — И не путайтесь у меня под ногами.

К пострадавшим затрусили медики в белых балахонах. А Светлана вновь повернулась к нам.

— Ну что, молодцы, — хмыкнула она, слегка пригубив вино. Такое ощущение, что оно там у нее в бокале бесконечное, — Может, сразу сдадитесь, чтоб резину не тянуть? Все равно ведь вам не светит против меня.

На императорской трибуне князь Соколов схватился за голову. Я кожей почувствовал исходящие от него волны праведного негодования. Как же так? Его непобедимая дочь ведет себя столь беспечно, практически не воспринимая противников всерьез?