Мира с нетерпением хотела увидеть своими глазами планету-мечту. Походить по поверхности, послушать шелест листьев в кронах исполинских деревьев и обязательно попробовать еду, выращенную на планете. Говорили, она очень похожа на ту, что ели земляне сотни лет назад. Поэтому, когда челнок слишком долго летал вокруг Луны, она начала нервничать.

– Почему мы не садимся? – тихонько спросила Мира, дернув Хенрика за рукав.

– Мы не сядем на Луне.

– Почему?

– Мы – военный челнок и сразу летим к кораблю.

– А когда корабль полетит?

– Когда прибудут все пассажиры.

– Это долго?

Хенрик устало вздохнул:

– Пока не знаю. Сообщат, как пристыкуемся.

Мира откинулась на жесткую спинку сидения и недовольно надула губы. Ей очень хотелось посмотреть самый большой лунный хаб, где под стеклянным куполом копошатся тысячи людей: одни ожидали челноков к Земле, другие спешили на Люмис, а третьи прилетели на лунные заработки, где корпорации развернулись в полную мощь и застроили почти всю поверхность огромными месторождениями.

Мира даже немного наличных денег отложила, чтобы купить лунный магнитик на память.

Что ж, раз не получилось с Луной, то Люмис-то она точно увидит. Ведь они полетят на военную базу Коперник. Судя по фотографиям, у базы огромные иллюминаторы, в которые бравые солдаты и офицеры каждый день смотрят на гигантский светящийся шар. И она тоже будет любоваться, надо просто чуть-чуть потерпеть.

И Миранда ждала. Челнок долго пристыковывался к пассажирскому кораблю, но еще дольше они ждали старт полета. Военных разместили в отдельном крыле, в стороне от остальных пассажиров в довольно скромных каютах без иллюминаторов и лишних удобств. Причина до банальности проста: на одном большом пассажирском корабле летели сразу три враждующие стороны: Советы, Конфедерация и лунные корпорации. Чтобы избежать конфликтов, у каждой стороны был свой кусочек, разделенный большим блоком гражданских.

Пришлось смириться с правилом, что пассажирские корабли – место неприкосновенное. Хотите поиграть мышцами? Добро пожаловать на Люмис. Там свои законы, в которые власти активно пытались влезть, создавая огромные военные базы на орбите, но слишком далеко находилась ценная планета, чтобы держать ее под постоянным контролем с Земли.

На поверхности Люмиса кое-как уживались три вида поселений: союзные, Нового Света и лунные. Первые две подчинялись законам своих держав, а вот корпоративные, или, как их еще называли, независимые – жили по своим правилам. Причем каждая колония их могла устанавливать на свое усмотрение.

Как часто случались стычки между разными поселениями? Официально – крайне редко. Неофициально: они постоянно что-то делили друг с другом. Не до военных действий, конечно, но морды били часто на поверхности планеты и челноки, порой, сбивались с пути при нападении истребителей одной из сторон.

Грузовые челноки вообще оказались самым уязвимым местом во всей истории Люмиса. Державные поселения, в зависимости от размеров жилы, имели свою норму по добыче рубинидия. Все, что добывалось сверху, жители тихонько продавали на сторону. Причем ребятам на поверхности было совершенно наплевать, с кем торговать. Конфедерация могла сделать поставку грузовому кораблю Союза, а Союзное поселение на пару с Конфедерацией впаривали излишки корпорациям.

Военные всех сторон отлично знали схемы, поэтому иногда устраивали показательную порку: могли запустить истребители на караван грузовых челноков и сбить несколько, чтобы меньше груза дошло до получателя. Да, все верно, драгоценный минерал, за который тряслось человечество, просто сбивали в космосе вместе с экипажем.

При этом до Земли доходила информация об износившемся грузовом флоте, низкой компетенции капитанов, шальных астероидах или обычных столкновениях из-за активного движения на орбите.

Чуть позже, когда количество аварий уже сложно было списать на пьяных капитанов, к делу официально подключились военные и стали сопровождать грузовые караваны за небольшое вознаграждение. Вот тут-то и появились звезды флота: Оскар Венделини – лучший пилот Союза, и Марк Старгард – герой Конфедерации.

Сердечки землянок забились быстрее, ведь со всех экранов и многочисленных плакатов на них смотрели чертовски красивые, молодые, мужественные и бесстрашные парни, готовые отдать жизнь за страну и космический флот. Невозможно сосчитать героями скольких миллионов, если не миллиардов, влажных фантазий они стали. И что там говорили про аварии и стычки? Да всем уже было плевать, фокус землян переместился на красивые картинки отважных пилотов космических истребителей.

И очень скоро Мира будет в команде лучших пилотов.

Семь бесконечно долгих дней Мира провела в каюте корабля, разглядывая серые стены и пустую кровать напротив. Семь дней одиночества с короткими перерывами на завтрак, обед и ужин. Один плюс: еда была отменной. Так вкусно не кормили даже в столовой престижного летного института.

Раз в несколько часов в каюту наведывался Хендрик, но никогда не задерживался надолго. Обычно заходил, спрашивал, как дела и, не дожидаясь ответа, ворчал под нос, чтобы Мира никуда не выходила. Мол, нечего делать в длинных коридорах. Мало ли чего. Чего «мало» – девушка не особо понимала, но старалась прилежно исполнять наказы сопровождающего. В конце концов, именно неприятный на физиономию Хендрик будет ее проводником к большому космосу и потрясающей карьере.

За эти дни она столько всего себе нафантазировала, что порой не могла заснуть от обилия мыслей в голове. Еще чуть-чуть, и она увидит героя Оскара. Плевать на жирного мужика в кабинете ректора. Надо обязательно сделать с ним фото и отправить Тане. А уж та постарается и покажет абсолютно всем на курсе. Да что там! Все в институте будут знать, что девушка, поступившая по квоте и которую считали недостойной космоса халявщицей – теперь в рядах команды самого Оскара Венделини! Выкусите, идиоты!

И конечно же, у нее будет шикарный летный костюм, а не те тряпки, что давали на первом тренировочном полете в институте. И именные часы. И целая команда профессиональных техников и диспетчеров. И, совершенно точно, среди них будет один, а может, даже несколько, симпатичных ребят. Куда же без плечистых красавчиков на военной базе? Не Оскар, конечно – он же божество, но где-то рядом.

Когда по громкой связи приятный женский голос сообщил, что корабль приближается к орбите Люмиса, Миранда уже стояла у дверей. Она переминалась с ноги на ногу, волнительно прикусывала губы, слушая топот в коридоре, но честно ждала сопровождающего и не выходила из каюты.

За дверью стихли все шаги и голоса. Мира ненароком подумала, что про нее забыли. В гнетущей тишине она стояла с сумкой в руках, уперев нос в дверь, и не знала, что дальше делать. Где Хендрик? Все уже ушли на челнок, и только Мира стояла, как дура, в ожидании не пойми чего.

Девушка хотела было выйти и самостоятельно искать путь к кораблю, но на пороге так вовремя возник сопровождающий.

Он лучезарно улыбнулся, выхватил сумку из рук Миры и громко произнес:

– Ну что, Тигас, готова к новой жизни?

– Не уверена, я вас так долго ждала. Думала, вы про меня забыли.

– Нет, дорогая Миранда. – Хендрик осторожно подтолкнул девушку на выход. – У пилотов флота частные челноки и свои привилегии. Сейчас сама все увидишь.

Мужчина повел Миру по длинным пустым коридорам к самому дальнему стыковочному узлу. Там их уже ждал челнок, присланный с Коперника специально для нового пилота.

Одна из проблем больших пассажирских и грузовых кораблей – они не могли сесть на поверхность Земли или Люмиса, потому что потом не взлетят из-за своей массы. К военным базам им никто не даст пристыковаться просто потому, что они военные. Вот и приходилось везде использовать корабли поменьше.

Если обычные пассажирские челноки ничем примечательным не выделялись, то частные были верхом роскоши и удобства. Кожаные кресла, выдвигающиеся столики и даже личные экраны. Это был не военный корабль с серыми стенами, а шикарная космическая яхта, которую могут себе позволить только очень состоятельные люди. А самое главное – огромные иллюминаторы вместо унылой поцарапанной полоски. И невероятный вид!