– Ты идешь? – произнесла я с явным пренебрежением, не желая медлить.

Он ответил мне широкой ироничной улыбкой и, не говоря ни слова, последовал за мной. Ощущая его присутствие за спиной, я вышла из кабинета и направилась к лестнице. Каждый шаг давался мне с трудом, поскольку вокруг все еще ощущалась напряженная атмосфера. Йен следовал за мной неотступно, как тень, и в этот момент мне вдруг стало так невыносимо жутко, словно я возвращалась в минувшие дни своего прошлого.

На последней ступени моё тело предало меня – ноги поскользнулись на скользком полу, недавно вымытом, и я потеряла равновесие. В этот момент страх охватил меня, и инстинктивно я расправила руки, как будто могла поймать себя. Но вместо того, чтобы упасть, я ощутила его руки вокруг своей талии. Йен ловко схватил меня и притянул к себе, его тело нависло надо мной, как бы защищая от падения, но его сильная хватка также говорила о том, что он мог бы легко сбросить меня обратно в эту пропасть. Наши взгляды встретились вновь, и я ощутила, как его крепкие руки держат меня, поддерживая. Внутри у меня вспыхнуло сначала беспокойство, затем гнев, и наконец, смятение.

– Может, уже поставишь меня? – выпалила я, вцепившись в его плечи, чтобы не упасть. В глазах у меня точно кружились эмоции, но я старательно прятала их за маской злости.

– Ты сама меня держишь, – ответил Йен с усмешкой, и только сейчас я поняла, что действительно обхватила его руками.

Быстро отдернула ладони, как будто это он был причиной всех бед, и повернулась, стремясь покинуть это место.

– Даже спасибо не скажешь? – хмыкнул он следом.

– Спасибо, – сказала я, поднимая вверх ладонь и даже не оборачиваясь.

Если бы он только знал, что под этой фразой скрывается не просто благодарность, а целый водоворот эмоций. Я слышала его легкий смех, и это звучание отдалялось на фоне хлопанья двери, коли я шла прочь из этого музея, чувствуя, как вся ситуация вновь ускользала, как песок сквозь пальцы.

Я глубоко вздохнула, стараясь подавить бурю эмоций внутри. Тусклое солнце, пробивавшееся сквозь облака, лишь усиливало мою тоску. Йен, сидевший напротив меня, выглядел так, словно сам был частью этого серого дня. Его белоснежная чашка, в которую он заглядывал с изысканной уверенностью, казалась ярким контрастом к нашим мрачным обсуждениям.

Я отвела взгляд от окна и встретила его настойчивый взгляд. Его глаза искали во мне ответ, словно хотели вскрыть секреты, о которых я даже не догадывалась. Каждый нервный глоток кофе приводил меня в состояние боевой готовности.

– Что тебе нужно? – произнесла я, нервно перемешивая коричневую жидкость, замедляя свой ритм, чтобы найти в словах хоть каплю решительности.

Ответа, который я ожидала, не пришло, и это число ожиданий поглотило меня, как брошенная в воду ракушка.

– Мне нужна твоя помощь, – произнес Йен с такой спокойной настойчивостью, что замешательство мгновенно затопило пламя моего раздражения.

Я сделала глоток из той же чашки, но вкус кофе вдруг стал горьким, как его слова. Я встретила его взгляд – этот изрытый скрытыми намерениями, вызывающий ужас. Внутри меня пробудилась напряженность, словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.

– С какой стати? – поджала я губы и продолжала вглядываться в окно, сознавая, что именно за его плечами скапливаются сильные тучи.

– Потому что они тебе заплатят, – сказал он, наклоняясь ближе. Я почувствовала его дыхание, которое на миг зажгло во мне нежелательное искушение. – Ты работаешь в музее, у тебя есть определенные навыки, которые нам нужны.

Его слова были как яд: отравляли мысли о будущем. Но, глядя на него, я медленно начала понимать, что не смогу увернуться ни от его наглого обаяния, ни от этой безвыходной необходимости.

– Неужели ты думаешь, что я буду тебе помогать? – снова задала я вопрос, хотя в глубине души понимала, что, если я откажусь, мне влетит по полной от Элис.

– Думаю, у нас нет другого выбора, – его уверенность злила меня.

Я отодвинулась в сторону, скрестив руки на груди в попытке защитить себя.

Йен начал медленно изучать мое лицо и в целом внешность. Он смотрел так настырно, словно искал следы, и даже не спрашивал меня, можно ли это делать. Я сжала кулаки и, стараясь не потерять самообладание, быстро произнесла:

– Ты знаешь, мне действительно не нравится, когда тыкают пальцем на происходящее. Как будто я здесь просто для того, чтобы служить тебе.

На его лице возникла легкая ирония, и это только подливало еще больше масла в огонь.

– Служить мне? – произнес он с усмешкой. – Не совсем. Ты – ключ к раскрытию этого дела. К тому же мы напарники.

Напарники! Это слово заставило меня внутренне фыркнуть. Напарники… Но разговор с ним вызывал во мне любопытство, и, обдумывая его предложение, я почувствовала, как мой гнев медленно перерастает в конструктивное рассуждение.

– Ладно, – произнесла я со скрытым раздражением в голосе, стараясь казаться максимально спокойной. – Но только на моих условиях.

В этот момент глаза Йена засияли, и, казалось, он ожидал именно такого ответа. Это заставило меня почувствовать странное возбуждение, хотя ненависть к обстоятельствам и мои собственные сомнения накалялись. Я заставила себя успокоиться, но в глубине души понимала: теперь у меня нет пути назад. Весь этот хаос, царивший в моей голове, и этот мужчина на пороге моей двери сделали мою жизнь более запутанной, чем когда-либо прежде.

– Договорились, – произнес Йен серьезно несмотря на то, что с его губ не сходила эта самодовольная улыбка.

Я почувствовала, как нечто внутри меня сдвинулось. Мне предстояло придумать, как нам двигаться дальше, и, вздохнув, я решила включиться в это непростое расследование.

– Что нужно делать? – спросила я, стараясь перевести разговор на более практичную сторону и избавиться от этого мужчины, который странным образом вызывал во мне напряжение и интригующие мысли одновременно.

– Смотри, – сказал Йен, и я отметила, как быстро и ловко он достал свернутую папку из кармана своей черной куртки.

Он развернул ее и положил на стол. Мой взгляд метнулся к нему, полон недоверия. Я медленно протянула пальцы к папке, затем трепетно потянула её к себе, открывая с опаской.

Первая страница сразу захватила все мое внимание – описания жертвы. Ребекка Миллер, двадцать четыре года. В этот момент во мне зашевелились заставляющие меня трепетать мысли: совпадение, как никогда удачное. Мне тоже двадцать четыре. Досье продолжало: длинные рыжие волосы, светлая кожа, голубые глаза. Мне не понаслышке известна цена таких талантов и фактов. Ботаник, работающий в химической компании.

Сердце у меня забилось быстрее, когда я прочитала о дне, когда её тело нашли – шестое сентября в десять вечера в лесу. Это был тот самый вечер, когда я собиралась пойти через лес одна. Мысли закружились в голове: как близко к настоящему, как ужасно. Что, если бы на её месте могла быть я? Я, казалось, не могла на этом остановиться. Развернув фото, прикреплённое к папке, я затаила дыхание от ужаса. Передо мной было изображение девушки, лежащей на земле в лесу, полностью обнаженной и лицом вниз. Ужас охватил меня, когда я заметила, что по всему её телу были вырезаны рунические символы. Всё это выглядело странно и устрашающе, как будто она стала жертвой чего-то мистического и зловещего.