Лицо Элис продолжало витать в моей голове, полное ярости и тревоги. Я всё больше проклинала эту дурацкую систему безопасности музея; камеры видео наблюдения явно были за пределами нашего бюджета. С каждым его шагом мне казалось, что улыбка магии превращается в зловещую тень.

Я бросилась к лестнице, поднимаясь на второй этаж, где находился мой кабинет. Ступеньки казались бесконечными, тяжесть в голове возрастала с каждым шагом, а ноги ныли от усталости. Но в этот момент у меня не было времени на уставшие мысли. Я вновь и вновь прокручивала в голове возможные сценарии. Кто мог забрать книгу? Войдя в кабинет, я быстро начала рыться по сумке. Я достала связку ключей, тяжёлую и холодную в моих ладонях. В ней был и ключ от стенда с книгой. Я почувствовала, как адреналин поднимается по венам – что-то здесь было не так. Я всё больше ощущала приближение какой-то темной силы.

Если эта книга попала не в те руки, нам всем грозила опасность…

Поздний вечер окутывал Нардис глубоким мраком, словно мир решился на краткий перерыв перед тем, как затаить дыхание. Тусклые фонари, висящие в воздухе, воспроизводили неловкие тени, освещая узкие улочки лишь наполовину. Их свет напоминал бледное дыхание умирающего, и каждый шаг девушки эхом отражался в тишине, отзываясь тревожным стуком в груди. Она шла по темным аллеям одна, и с каждой секундой одиночество становилось все более давящим, как тяжелый туман, обвивающий её.

Сквозь полумрак доносился шорох листьев, звук, когда-то напоминал осеннюю нежность, теперь же превратился в зловещее шипение. На мгновение ей показалось, что что-то за ней движется. Она обернулась, но за ней, в свете тусклых фонарей, не было никого. Темные окна домов смотрели на неё, будто жадные бездны черных глаз, готовые поглотить её страх. Тени деревьев складывались в извивающиеся фигуры, как будто сама ночь поджидала своего часа.

Спотыкаясь, девушка ускорила шаг, все еще с надеждой избавиться от гнетущих мыслей. Однако, чем быстрее она шла, тем больше усиливалось ощущение, что кто-то наблюдает, что-то затаившее дыхание где-то за её спиной. Обернувшись снова, она испугалась, когда увидела лишь пустоту.

Тогда, когда она повернула за угол, её сердце забилось чаще, как будто предчувствуя опасность. Внезапно, треск ветки под ногами нарушил тишину, нарушив её мысли о безопасности. Чувство тревоги накалило воздух, так что девушка вновь бросила взгляд назад, но позади лишь темнота, с глухим дыханием ночи, несущим в себе обещание беды.

В этот момент из ниоткуда выскочила черная фигура. Резкая, ледяная хватка сжала её хрупкое тело. Она не смогла закричать – незнакомец зажал ей рот, а другая рука крепко держала её за талию. Глаза девушки расширились от ужаса, а все мысли о сопротивлении облачились в панику. Она металась, но его хватка была сильна, словно стальные цепи, сжимающиеся с каждым её движением.

Фигура потянула её в сторону старой, неприметной машины, которая сливалась с ночной тьмой, как злобный призрак. Сердце девушки колотилось, и внезапно она заметила: на машине не было номерных знаков. В панике она начала дергаться, но противник оказался сильнее. Она почувствовала холодную металлическую поверхность автомобиля, прижалась к ней, словно пытаясь слиться с ней, чтобы сбежать от этого ужаса.

Когда дверь машины раскрылась, она почувствовала, как её затягивает в черное отверстие, в ледяную бездну. Страх охватил её, а мир вокруг начал расплываться. В этот момент незнакомец вонзил ей в руку иглу, и боль пронзила её, как удар молнии. Глаза девушки закатились, стремясь убежать от реальности, и последние остатки света смесились в белое пятно. Она ощущала, как её тело становится беспомощным, а сознание ускользает, словно скользкая рыбка в тёмные глубины.

Последним, что она успела осознать, была чёрная тень, закрывающая её от света, и невыносимый холод ночного воздуха, поглощавшего её последние крики страха. Мгновения позже, когда её мир стал вечным мраком, не оставалось больше ничего – лишь труп зловещего спокойствия, окруженный шёпотом деревьев, которые, казалось, были свидетелями её исчезновения. Чёрная машина, ускользнувшая в ночь, оставила лишь мрак и тихий шёпот ветра, как будто сама природа оплакивала потерю невинной души.

Когда она очнулась, мир вокруг нее оказался настоящим адом. Она была привязана к скрипучему медицинскому креслу, из которого исходил ужасный, резкий звук, напоминая о мрачных событиях, когда-то произошедших здесь. Пространство было окутано гнетущей тишиной, словно время само решило замереть в этом месте, с его запущенными стенами, облицованными засохшими пятнами, похожими на застывшую кровь.

Запах затхлости пронзал ноздри, проникая в каждую пору ее кожи, смешиваясь с дымким ароматом того, что осталось от человеческой жизни. Она ощутила, как холодный пот выступил на ее лбу, когда, взглянув вниз, поняла, что она не только связана по ногам и рукам, но и одета всего лишь в тонкую черную блузку, которая казалась неуместной на фоне ее бледной, почти призрачной кожи.

Она начала паниковать, дергаясь и пытаясь освободить руки и ноги, но каждая попытка только усугубляла это чувство беспомощности, будто веревки сжимались еще крепче. Внезапно, из темноты, как невидимый шевелящийся ужас, появилась черная фигура в длинной мантии, в которой не было видно и лица – капюшон прятал все черты, подчеркивая ее зловещую ауру.

– Что вам надо? – закричала она, изо всех сил надрывая голос, но лишь пустота ответила ей эхом, словно сам воздух, испуганный ее криками, быстро удалялся.

Отчаяние охватило ее, и снова она выпалила, уже почти всхлипывая:

– Отпустите меня!

Слезы катились по ее щекам, смешиваясь с жгучим чувством безысходности. Фигура в черном стояла молча, лишь слегка покачивая руками, как будто бы сама смерть приближалась к своей жертве. Наконец, она сделала шаг вперед, держа острый предмет, сверкающий в тусклом свете, который излучал лишь легкий блеск, словно свет, пробивающийся сквозь облака.

Этот методичный подход не предвещал ничего хорошего. Рука в черной перчатке безжалостно распахнула тонкую ткань ее блузки, обнажая нежную, хрупкую кожу, на которой виднелись легкие укусы страха. Все внутри нее заскрипело от волнения, когда эта рука начала пересекать линии ее тела, будто рисуя мрачный рисунок на прекрасном холсте.

И вот, в тот момент, когда острый предмет коснулся ее груди, девушка захотела закричать, но шок лишил ее голоса. Он пронзил ее, как стрелы в самые темные уголки ее души, и мгновение спустя холодный металл разорвал кожу, вскрывая грудную клетку. Непередаваемая боль заполнила все ее существо, отнимая дыхание. Перед ее глазами размывалось все, что она знала – свет, цвет, жизнь, всё стало чем-то далёким и несуществующим.

Она хотела закричать, но вместо звука раздался лишь стон, глухой и полный страха. И вдруг, с неописуемой яростью, фигура в черном вонзила руку в ее грудь, вырывая из нее сердце. Боль совершенно очистила ее разум, и в долю секунды девушка ощутила, как жизнь покидает ее, как будто эта рука за собой увлекала все, что она когда-либо знала о счастье и мечтах.

Она закрыла глаза, погружаясь в бесконечную тьму, ощутив, как вокруг нее разливается невидимая, неумолимая тень. Этот безмолвный ужас заполнил ее сердце страхом, который не отпускал. В тот миг, когда ее жизнь угасала, она ощутила, как разрывающий крик затих, заполнив собой вечность, став тем звуком, который никто так и не услышал.