Командиру тагернцев, как никому другому, было доподлинно известно, что предстало его глазам. Он обомлел, равно как и стрелки на позициях. Словно космомантия гипнотизировала их, они бездействовали.

Химерит. У этого воришки был химерит!

Заключенные и наёмники внизу разбегались в разные стороны, будто тараканы, представшие темной ночью в свете лучины. Кто запинался об трупы, кто запутывался в скованных ногах, кто отползал. Что угодно, лишь бы не попасть под раздачу.

Брюнетка выдернула клинок из лысого черепа наёмника и пихнула труп от себя, благоговея перед образом Альдреда. Свирепого воина с пылающим, волнообразным цвайхандером. И действительно, во Флэе было что-то ужасающе божественное. Даже можно сказать, божественно притягательное – и божественно обманчивое.

О себе в таком ключе Киаф Снов ни за что бы не подумал. Наследник Сокофона опомнился резко, едва перед глазами предстали тела поверженных и прах, что примешался к пыли. Стало ясно: теперь-то пространство чисто. Его глаза ответили на растерянный взгляд Верде. Крикнул дезертирке:

– Ко мне!

Властно, бескомпромиссно.

Та была только рада. Лишь бы только эта резня прекратилась.

Альдред и Джада поравнялись, удаляясь в сторону переплетения туннелей. Командир караула провожал их взглядом. Стрелки еще предпринимали попытки подстрелить лис. Пули свистели, рикошетом носились по копям, крошили скалы, но те и ухом не вели, растворяясь во тьме.

Всё в молоко. И всё мимо.

Былым желанием расквитаться с Флэем и Верде начальник наемников не горел. Порой лучше отделаться малой кровью и выжить, поведать сенсационную истину, чем бездарно сдохнуть из-за собственной гордыни. Так что он молчал. И даже не удосужился отдать остальным приказ не препятствовать беглецам.

Смотрящий за герцогскими копями не зря свой хлеб ел. Он кое-что понял. Неважно, откуда лисы получили сведения – и всё же, знали, куда бежать. Пускай. Туда им и дорога. В самую колыбель кошмаров, что проникали порой на рудники, забирая людей целыми штабелями.

Главное, донести до Барбинов рапорт о том, что здесь приключилось. Мечтать не вредно. Ни припасов, ни посланий передано не будет. Тюремщики и каторжники стали пленниками рудника. Им отсюда уже не выбраться. Никогда.

В той стороне вороватые лисы тоже встретили наёмников. Как ни странно, в бегство тагернцы не пускались. Наоборот, оказывали ожесточённое сопротивление.

Плененные страхом, в белом факеле они видели прямую угрозу своей жизни. Киаф Снов им казался совершенно недоговороспособным. И между «бей» и «беги» они выбрали первое, считая, что ретироваться бессмысленно.

Это напрасно. Иной раз людям совсем не до переговоров. Так лишние смерти только множатся. Просто контекст не располагает к прояснению ситуации.

Флэй и не подумал бы общаться с наёмниками, которых встречал на пути. Считал бессмысленным. Просто орудовал мечом, в звездную пыль превращая тагернцев.

Брюнетка более не вступала в бой, укрываясь у Альдреда за спиной. Тот пёр на таран, давая ей возможность выдохнуть, восстановить силы.

Ноги сами привели Флэя к пункту назначения. Здесь тагернцев уже было не видать. Глазам спутников явился провал в земле посреди полости. Крутая насыпь вела невесть куда. Ещё глубже в Недра.

За спинами в копях лисы отчётливо слышали эхо голосов. Никто и не подумал бы их преследовать. Часовые лишь обходили раненых, добивая, чтоб не мучились. Им предстояла тяжкая работа, чтоб запах крови не привлек тварей обратно. Знали бы они о своей участи, не стали бы разжигать костры, чтоб избавиться от тел.

Еда у них кончалась, даром что ряд головных ртов поредел…

– Это и есть выход? – с опаской осведомилась Джада.

Её не на шутку перепугал черный зев пролома. Земную твердь явно расколол кто-то… или что-то. Нечто живое, привлеченное шумной работой каторжников. Сама мысль спускаться ещё ниже заставляла кровь в жилах брюнетки стыть.

Именно отсюда твари приходили в герцогские копи. Туда-то им с Альдредом и надо. По крайней мере, наёмники ни за что не сунутся во мглу, что рожала монстров.

За неимением выбора Флэй отбросил страх. Напрасно отчасти.

Джаде он ничего не ответил. Просто шагнул во тьму первым. Сияние далёких звёзд, что исходило от фламберга, освещало ему путь в никуда…

Белые, осунувшиеся лица шахтёров. Красные, лоснящиеся у наемников. Они остались далеко позади.

Равно как и резня, которую беглецы пережили чудом. За лисами никто и не подумал бы гнаться: в герцогских копях и без того возникла целая куча проблем.

Так что воры, подрезавшие у рудокопов съестные припасы, были предоставлены сами себе. Перед ними расстилались Недра – гротами, полостями, пещерами, туннелями. Этим двоим предстояло научиться выживать под землей, раз уж они хотели выбраться на поверхность. Хоть когда-нибудь.

По крайней мере, никто им не мешал. Недра гораздо более пустынны, чем о них принято думать, наслушавшись пугающих легенд и историй. Спутников, самое элементарное, никто даже не попытался сожрать: некому было. И они шли, сами не зная, куда: то поднимались, то опускались, постоянно болтаясь где-то рядом с выходом, но его так и не находя. Об этом старались не думать, ибо нервы дороже.

У них не оставалось ничего, кроме надежды и друг друга. На то и уповали.

Считать, сколько дней уже Альдред и Джада бродили во мраке, делом казалось неблагодарным. Они считали сутки по разам, когда отходили ко сну. Дежурили поочередно, опасаясь, как бы их обоих, спящих, не утащило в берлогу нечто.

Говорят, в Недрах порой встречаются люди. Вполне адекватные, но не сказать, что с чистой совестью перед верой и буквой закона. Не так важно, правда это или просто досужие слухи. Суть в том, что на своём пути Киаф и дезертирка никого не встретили. Абсолютно. Видать, под Ларданами контрабандистам делать нечего. Похоже на то.

Во время дежурства Флэй много размышлял. Это помогало не уснуть во мраке.

Разжечь костёр не представлялось возможным: нужна древесина, как минимум. Лантернумы давно потерялись из виду – видать, среда на глубине для них не такая благоприятная. Да и грибы следовало чем-то сушить, прежде чем использовать, как дрова.

Оставлять Маяк зажжённым тоже ничего хорошего не сулило. Маяк на то и маяк, что может привлечь к двум путникам непрошеных гостей. К тому же, химерит имел свойство опустошаться, аккумулируя эфир слишком уж долго. Всепожирающий огонь космоса лучше было бы оставить на случай, когда от него будет зависеть их жизнь.

И он сидел, кукуя. Спорил сам с собой в уме, раз уж призрак возлюбленной так и не являлся ему. Впрочем, Флэй и не звал, опасаясь, что Сокофон в который раз посеет смуту. Альдред лениво оберегал сон Джады. Радовался, ведь все могло оказаться хуже.

Гораздо, гораздо хуже.

Естественно, вряд ли бы Киаф Снов попал вообще в такую передрягу, будь он один. И всё же, зарекаться не стоило – что от сумы, что от тюрьмы. В жизни бывает всякое. Особенно, когда твой далёкий предок – Бог Пантеона.

За себя Альдред знал хорошо. Попади он в Недра, далеко бы не ушёл. Он остро нуждался в плече союзника, на которое мог бы опереться во мгле под землей. Это чужая среда, его ад наяву. Если бы не Джада, с которой Флэй держал руку на пульсе, был бы он уже труп. Так что Верде стоило, по меньшей мере, отблагодарить.

Может, временами брюнетка вела себя несносно, и ей требовалось помощи куда больше, чем её спутнику. Плевать. Альдред ценил её компанию. И обязательно сказал бы об этом. Но всему своё время и место.

Клыки впредь казались Флэю детским лепетом в сравнении с Недрами. Здесь неоткуда брать чистую питьевую воду, нечего есть, негде спать. Огонь – и тот никак не развести. Перед собой Альдред видел только камень – и ничего, кроме камня. Если и дальше так пойдет, они с Джадой начнут голодать. Голод повлечет за собой отчаяние. А отчаяние – сумасшествие. Без ума они так и останутся под землей. Насовсем.