Его рука инстинктивно потянулась к ножнам. Пальцы коснулись рукояти химеритового фламберга. Чувство опасности снедало изнутри, заполоняя собой разум Флэя. Следом неуверенно подтянулась уже брюнетка. Растерянно оглядывалась по сторонам, совершенно ничего не понимая. Она спросила, чисто риторически:

– Что всё это значит?..

Её спутник с ответом не спешил, также зрительно изучая положение вещей вокруг:

– А то ты не видишь.

Окружение ясно давало понять: Альдред и Джада не единственные люди, что находятся под землей настолько глубоко. Были и другие. По крайней мере, считанные дни или даже часы тому назад. Далеко не те выжившие, с которыми спутники грызлись за вход в жилы Помпео. Сугубо третьи лица.

Светящийся от грибов грот являл собой полноценную шахту, где старатели добывали руду. Подпорки даже поставили. Кругом валялись брошенные инструменты, тачки. Место бросили в спешке, словно сорвались на обедню.

Киаф Снов местной руды не знал доселе. И не железо, и не золото, и не серебро. Даже на медь не похоже. Металл иной породы, отдалённо напоминавший…

– Химерит. Это ведь он, да? – неуверенно заговорила Джада.

Флэй бы в последнюю очередь подумал на Кровь Лжепророка гармонистов. Перебирал в уме все виды, какие только знал. Пригляделся – и действительно. Ещё не обработанный, безупречной чернотой своей напоминавший уголь. Химерит выдало дребезжание воздуха вокруг залежей и едва уловимое кочевание чистого эфира в породе.

Визуальное явление наталкивало на ассоциацию с жаром, что поднимался от камня в знойный полдень. И действительно, душой Альдред чувствовал причудливое возбуждение, заставлявшее течь в жилах кровь чуточку быстрее. Словно Бог Снов, заточённый в его груди, жаждал всеми правдами и неправдами упиться этим эфиром.

Но он молчал. Ведь его так до сих пор и не спросили ни о чем.

Мир для Альдреда перевернулся с ног на голову.

– Я могу ошибаться, – проронил Флэй вдруг. – Но разве химерит не добывают на альдских приисках? Как он мог оказаться здесь, в Ларданах?..

Брюнетка хмыкнула, глубоко призадумавшись. Прошла вперед и поравнялась с Альдредом, говоря:

– Разве ему что-то мешало появиться здесь? Не от сырости ведь руда заводится. И потом, ученые часто сравнивают Ларданы с Альдами. Это горные хребты одной природы.

Киаф Снов наклонил к груди подбородок, вспоминая. Прошептал еле слышно:

– Я никогда не видел Альды. Не могу знать.

И всё же, он допускал, что это правда. Его больше интересовало другое.

– Вроде как, – продолжала брюнетка, нервно потирая бедро, – даже теория существует, что раньше они составляли собой сплошную горную систему. Помнишь? В Дюжине Столпов упомянуто что-то наподобие! Якобы в эпоху Первой Луны из Океана поднялись горы. А горы, как ты знаешь, имеют свойство крошиться, осыпаться. Даже камень время рушит. Поэтому то на то и выходит. Ничего удивительного в химерите здесь нет. Единственное, что…

Флэй рассмеялся, вдруг зацепившись за любопытное умозаключение. Громче, чем следовало бы в Недрах.

– Поверить не могу, – размышлял тот вслух. – Должно быть, Герцог прыгал от счастья, когда обнаружил тут эти залежи. И естественно, никому об этом не сказал. Даже городскому духовенству! Архиепископу! Верховным! Папа Цимский тоже наверняка в неведении. На то явно есть причины. Сколько бы времени тут ни ошивались шахтеры, никто об этом знать не должен был. Вплоть до тех пор, пока Барбины бы ни привели в исполнение свой блядский замысел.

– Ты хочешь сказать, химерит здесь они добывали в обход Церкви, сугубо для себя? – смутилась Джада. Сама об этом думала, но была не уверена.

– Как же иначе! – хмыкнул Альдред. – Большой, что ли, секрет? Этот металл дороже золота. На голову дороже. Феодал всю дорогу проявлял к разработкам Инквизиции нездоровый интерес. Помножим это на политическую обстановку в Южной Илантии. То на то и выходит. Химерит бы обеспечил ему победу над Львом Теаполя. И быть может, Герцогство тогда бы стало Королевством. Чисто по праву сильного. И Барбин бы своего добился. Во всех смыслах.

– Война и здесь его заставила подсуетиться? – вдруг поняла Верде. – Хитер, кто бы мог подумать. Ещё и тихушник редкостный.

– Стены с пластинами из инквизиторского сплава на манер Янтарной Башни. Теперь ещё химерит – и сама руда, и теперь даже технологии церковных бронников и оружейников. Хочешь мира – готовься к войне. Для Герцога ничего еще не кончено. Потерял Саргузы – и ладно. Землю свою он так просто не упустит. Именно поэтому отсюда надо сматывать удочки как можно скорее. А венценосцы пусть и дальше стукаются лбами, как тупорылые бараны, – резюмировал Альдред.

– О шахте явно знают одни лишь приближенные, – вставила свои пять сольдо брюнетка. – Но руду добывают ведь не просто так. Должны же её куда-то отгружать. Значит, поблизости должен быть выход на поверхность. В Провинцию.

– Хорошо, если так, – согласился Флэй. Думать об этом было приятней и легче, чем о неисчислимой протяженности земных Недр. – Но я бы не загадывал на будущее. Мы вообразить себе не можем всю масштабность промысла, который Герцог развернул здесь втихомолку. То есть… мы можем быть как у самого выхода наружу, так и в самой дырявой дыре этих штреков.

– Умеешь ты всё изговнить, – буркнула Верде недовольно.

– Я реалист, Джада, – сказал Флэй, как отрезал. – Мне факты нужны. Как пища. Как воздух. Слышала, я думаю? Поспешишь – людей насмешишь.

«За это ты мне и нравишься, – откуда-то совсем издалека откровенно заявил Сокофон. – Я в тебе не ошибся».

«А когда мы выберемся отсюда наружу, я и вовсе тебя расцелую», – нежным голосом Мелины прошептал он же на ухо Альдреду.

Пантеон чувства юмора лишен не был. Но Киаф не оценил. У него по спине пробежал холодок. Дурное предчувствие появилось из ниоткуда.

– Смейся, сколько влезет. Мне всё равно, – обиделась брюнетка.

Её чувствам Альдред значения не придал. Он сделал шаг вперёд, внимательно озираясь по сторонам. Вспоминал Северо-Запад Мёртвого Города, как чёрный нектар выходил прямо из стен, обретя новую для себя питательную среду: останки людей.

– Не удивлюсь, если рано или поздно мы наткнемся на месторождения нектара. Лучше белого, чем черного, но кто знает, как далеко под землей зашёл феодал.

– Ты не о том думаешь, – бросила ему Джада. – Давай просто найдём выход отсюда и уберемся подобру-поздорову. Еды всё равно надолго не хватит.

– Что ж, тоже верно, – Флэй не противился, но и не шёл навстречу. – Обожди. Спешка нам ни к чему.

– Да ты мёртвого изведешь! – прошипела брюнетка, сопротивляясь.

Вяло. Недостаточно.

Змеиный выпад её остался без ответа. Флэй сам не знал, чего искал, но пошёл вперёд, окидывая взглядом пол и стены. Будто неведомая сила гнала его вперёд.

Шахтёрские инструменты с брошенными тачками его не интересовали. Всевозможная утварь – тоже. Совсем другое дело – химерит. Чистый, до сих пор ни одной чародейской Ветвью не замаранный кусок металла. Материал, который в перспективе мог бы послужить на выплавку оружия строго под Альдреда.

На фламберг Рауша Флэю грех было жаловаться. Даром что так до конца Киаф Снов и не сумел его обуздать. Он орудовал им, как мог, но чувствовал, что выкован он был совсем под чужую руку. Недаром волнообразный клинок являлся именным.

А между тем Альдред, как всякий искушенный фехтовальщик, отчаянно нуждался в оружии, которое с придыханием сумел бы назвать своим. Как складное копье, подаренное Кайей Крайш. Как Прощальная Роза, лишь чудом принадлежавшая человеку со сходной антропометрией и телосложением.

Плевать, что конечный силуэт клинка оставался в тени.

Сначала музыка – потом танцы.

В какой-то момент удача улыбнулась Альдреду. Грот плавно перетекал в туннель. Флэй спустился по нему, непреднамеренно уводя за собой со свету и брюнетку.

Там, в самом низу его дожидалась укатившаяся тачка, полная кусков химерита. Руда не без примесей, но всяко лучше, чем ничего. Киаф сомневался, что магический металл, уже заряженный, поддается переплавке – это не инквизиторские доспехи, смежные со сталью.