– Жирненько, – отметил усач, довольно хлебая суп. – Самое то, чтоб погреться.

О времени не беспокоились. Жили в Саргузах достаточно долго, и потому понимали: этот ливень закончится хорошо, если к следующему полудню.

Готовка и прием пищи обошлись без происшествий. Весело болтали, насколько это вообще возможно. Ингрид наслаждалась моментом, чувствуя себя в полной безопасности. Погибших за столом старались не упоминать.

Как и рассчитывал, Рамон сделал послабление и дал своим подчинённым поспать. И раз он сам страдал бессонницей, встал на стражу на пару с Приамом. Ингрид и Альдред спали, как убитые. В эту ночь Бог и Богиня сжалились над Киафами, лишая их видений.

Через несколько часов персекуторы продрали глаза и заприметили у домика лесничего две повозки, битком набитые медикаментами. Капитан зазывал их в путь:

– Пора выдвигаться, мальчики и девочки! Дождь вечно лить не будет. Солнце выглянет, не успеете и оглянуться. Мы поедем по верхам и обязательно увидим, где горит свет. Корпус еще жив, сердцем чую. Залезайте!

Драго и Рамон заняли места извозчиков. Ингрид и Дору посадили рядом. Альдред и Джада погрузились в телеги, расположившись на сундуках. Лошади ни за что бы не утащили Приама, так что верзиле пришлось дефилировать рядом.

Спустя полчаса группа Вальдеса уже покидала Кампус. Ларданский Университет оставался позади, погружённый во тьму. Живых там попросту не осталось.

Лошадей кучера поневоле не щадили, бодро вскидывая поводья. Им хотелось поскорее вырваться из кошмара, пришедшегося на восьмой день эпохи Семи Лун.

Дождевые капли заливали глаза, кругом царил сплошной мрак, но Вальдес и Узелац стойко выдерживали непогоду, следя за дорогой. Дора и Ингрид озябли на козлах, то и дело поглядывая по сторонам растерянно: не знали, куда себя девать.

– Выше нос, девушки! – подбадривал их капитан. – Лучше промозглый ливень, чем град из снопов огня, согласитесь.

– Если бы мне от этого стало хоть чуточку теплее!.. – возразила шифтер шутливо.

Инквизиторы дружно посмеялись.

Бенеке еще улыбалась. Она посмотрела за себя, на отдалявшуюся панораму Ларданского Университета. Девчушка и представить себе не могла, что пережила в утробе институтов столько кошмаров наяву. Ингрид всегда казалось, её потолок – непыльная, систематическая служба на кураторской должности. Здесь ей открылся Хаос, как есть.

Всему своя мера. Сколько бы опыта блондинка не уносила с собой, сейчас она хотела, чтобы приключение это попросту закончилось. Чтоб параграф сто семь пришёл в исполнение. Ей нужно время все осмыслить.

И тем не менее, девушка чувствовала, что за грядущие часы может произойти ещё много всего. И положение вещей сменится неоднократно.

Поэтому Бенеке устроилась на козлах поудобнее и чуть откинула голову назад, позволяя дождю омыть её лицо от последних пятнышек, оставленных кровью. Наслаждалась поездкой, погруженная в свои мысли, мечты и надежды.

Тех часов, что удалось поспать, ей не хватило. Усталость и темнота брали своё. Ингрид засыпала под шум дождя, лёгкую качку и редкие переговоры боевых товарищей. Она и не подумала бы, что находится в безопасности.

Задремала снова, не видя никаких снов. Ей просто казалось, что она болтает сама с собой посреди никогде. Тем временем группа Вальдеса въехала обратно в городские кварталы, ближе к Восточному Муниципалитету.

Все те версты, что персекуторы успели преодолеть, Альдред оставался на стрёме. Капралу не давали покоя мысли о мимике, о предупреждении псионика Мортары. Он ждал нападения. Хотел принять бой, будучи полностью к нему готовым.

Понапрасну изводил себя. Он отвлекся на собственные думы в самый ответственный момент. С одной из крыш в повозки прилетел сноп лиловой энергии.

Ингрид вздрогнула, просыпаясь от грохота и мощного толчка. Но было поздно…

У Альдреда перед глазами всё плыло. Каменная кладка, грязная вода и размываемая почва мешались в блевотную мазню. В ушах стоял звон, сквозь который пробивались приглушенные вопли боевых товарищей. Те звучали так глубоко в голове, словно доносились точно со дна моря.

Они всё ещё живы? Ингрид в порядке? Или группа Вальдеса нажила смертельные раны, будучи уже на полпути, чтоб испустить дух?

Как знать. Ни слова не разобрать…

Всё тело ренегата ломило от жгучей боли. С каждым мгновением она проникала только дальше внутрь.

Флэй хрипел и кашлял, ползал под нескончаемым дождем по проезжей части в никуда. Капрал совершенно не понимал, что вообще происходит вокруг. Его голова раскалывалась, не давая осмыслить довольно простой факт: их подстерегли террористы.

Хотя тут и думать было не над чем. Просто придется бороться. Вновь.

«Сукины дети… Доколе?»

Мало того, что ударная волна от эфирного заряда обрушилась на доспех, корёжа инквизиторский сплав, так еще повозка разбилась в щепки. Часть сундуков распахнулась. Ядовитые пленки ползли по поверхности воды: пузырьки разбились, обесценивая жертвы тех персекуторов, что уже пали в боях.

Несправедливо. Добыча пришла тяжким трудом, а ускользнула, будто вода сквозь пальцы. И что самое обидное, безвозвратно.

Крушение происходило одномоментно. Ошмётки древесины стукались об конечности. Подлетевшее в воздух колесо, клацая, врезалась в спину и покатилось по улице дальше. В конечном счете оно закружилось, потеряло равновесие и, приплясывая попеременно концами обода, обрело покой.

Холодная грязная вода проникла под броню, пропитывая ткань и обжигая кожу, в особенности – шею и грудную клетку.

Взор капрала зацепился за пучок бежевого света, возвышавшийся над поверхностью сплошной лужи. Подсознательно ренегат пришёл к простому выводу: это его трофейный протазан. Как если бы другого оружия у него не было, Альдред возжелал вернуть химерит себе обратно.

Слабо перебирая ушибленными конечностями, Флэй слепо выдвинулся к зачарованному оружию. Будто утопающий в болоте, что хватается за спасательный трос.

Впрочем, Альдреду с трудом давалось даже просто держать нос повыше, дабы не захлебнуться ядовитыми саргузскими водами.

Над головой то и дело проносились разноцветные сгустки магической энергии. Как бы ни пришлось тяжко остальным персекуторам, они вступали в бой.

Разобщённо, ведь засада лишила их возможности действовать единым строем. Флэй корил себя за то, что не мог сию минуту подняться и помочь боевым товарищам. Или, во всяком случае, отыскать Ингрид.

Шумиха обещала быть несусветной. Чем не подходящий момент, чтоб убежать? Ещё бы понять, как емко и убедительно обрисовать необходимость бегства.

Всё, что ему пока удавалось – это ползти.

Он повторял про себя, словно заколдованный:

«Подождите меня!.. Ещё чуть-чуть!..»

Вялая рука ренегата только-только обхватила древко протазана, как вдруг прямо рядом с его ладонью опустилась нога в сандалии. Это была девица из оранжевых хламид.

Флэй поглядел на отступницу исподлобья. Читая по губам, капрал посчитал, что чародейка плюнула ему в лицо презрительный, желчный возглас.

Речь было не разобрать из-за гула, давящего на перепонки. С пальцев мятежницы, чьё лицо показалось бывшему репрессору смутно знакомым, посыпались искры солнечной энергии. Дозарядит заклинание – и нет больше Альдреда.

Умирать, словно бродячая собака, от рук чванливой магички, ренегат отказывался. Что было сил в ладони, капрал стиснул пальцами древко протазана и дёрнул на себя.

Химеритовое копьё бойко выскользнуло из-под натёртой и слегка опухшей ноги террористки, обутой в дырявую сандалию.

Бунтарка пошатнулась, однако же концентрация солнечной энергии сохранилась.

Альдред сжал челюсть, приподымаясь, и выставил перед собой оружие, после чего произвёл точный выпад.

Протазан впился наконечником в ногу отступницы, прорезая ткань хламиды. Из-под подола посыпался прах. Чародейка взвизгнула и повалилась на спину в лужу. Ненароком она подставила смазливое личико под каскады дождевой воды.

Стало ясно: если бить в конечность, рассыпается она. При этом удар в торс жертве сулил полное обращение в прах.