Жемчужина Ларданского Герцогства утопала в крови своих жителей. Катастрофы такого масштаба не приключалось уже сотни лет кряду. Очевидно, Саргузы ожидало полное отчуждение, как ни крути. Феодал – и тот понимал это.

Естественно, демонтаж Янтарной Башни в согласии с предписаниями кодекса – всего лишь предлог. Основа миссии. Священной Инквизиции было, что скрывать.

За примерами далеко ходить не надо. Прознай о чёрном нектаре понтифик, у него возникло бы немало вопросов к отцу Дьюле.

Верховный Куратор явно хотел очистить своё доброе имя. Утаить сам факт существования чёрного нектара. Свою причастность к эпидемии, разразившейся в Саргузах. Если Петефи сойдёт с рук его просчёт, удивляться будет нечему.

Давно стало ясно, что справедливость в Равновесном Мире – не общечеловеческое право, а привилегия ограниченного круга лиц.

«Чем больше я об этом думаю, тем сильнее симпатизирую Ламбезису, – размышлял Флэй. – Чёрная Смерть вскрывает все гнойники на теле Герцогства. Западный Аштум нуждается в очищении. Но такая цена чересчур высока».

Он покачал головой, отбрасывая крамольные мысли. Зло правило балом всегда. Просто меньшее выдавливало большее и занимало его место. Ничто не ново под Семью Лунами. Что бы ни задумывал тандем архонта и Прародителя, мир лучше не станет.

Рауш долго и упорно работал со своим отрядом. Объяснил капитан спецзадание уже давно. Большую часть времени – просто поднимал боевой дух, шутил и наставлял своих бойцов. Когда Карл окончательно уверился, что его люди готовы приняться за дело, он скомандовал зычно:

– Марш!

«Цербер» посылали в самое пекло. Их вновь ожидал Мёртвый Город. Бойцы Рауша брали на себя условный центр Саргуз. Предстояло выявить возможные опорные пункты Культа Скорпиона – и зачистить их.

Кроме того, отыскать точку сосредоточения основных сил противника. За неделю корпус окончательно убедился: у мятежников есть своя штаб-квартира, откуда поступают приказы на места. Ядро ереси, уничтожив которое, Священная Инквизиция искоренит чародейскую скверну, поразившую Город. Уложится в сроки. А значит – спасётся.

«Будет жарко, – понимал Альдред, глядя отряду «Цербер» вслед. – Сегодня без боевых столкновений они точно не останутся. Не повезло моей троице. Ладно, братство Рауша. Идут на верную смерть – и только этому рады. Но мои… Они могут не вернуться».

Гараволья планомерно шёл к своему возмездию. Сосредоточенно подгадывал момент, чтобы нанести удар. Фатум слукавит, если не позволит смыслу всей его жизни случиться. Хотя такая участь ожидала сотни тысяч людей во все времена.

Шатун как был, так и остался тёмной лошадкой. Ни о чём хорошем капралу это не говорило. Уж от кого-кого, а от скорвена Флэй точно ждал подставы. Понять бы ещё, какой! Счастье порой в неведении. Знай Альдред правду уже сейчас, вряд ли бы он сумел хоть что-то поделать. Всё уж слишком плотно переплетено.

Умри Марго Мезар, Киаф бы лишился единственного шанса убраться из Города по морю. Пускай в мыслях он уже отказался от былых планов с застрельщицей, сам факт исключения такого варианта его не радовал. Чем больше гарантий, тем спокойнее.

Хотя в среднем Альдред особо не переживал ни за кого из троицы.

Вестанец выпрямился и заложил руки за спину. Как только «Цербер» исчез из виду «Феникса», он вышел из шеренги, затем – встал перед отрядом. Усач оглядел своих людей, пытаясь примерно прикинуть, боевой ли настрой у них.

Если бы. Всем уже опостылела священная война с апостатами на фоне Черной Смерти, цветшей бурным цветом. Не будь эпидемии, хотя бы полчищ упырей, Священная Инквизиция бы уже подавила восстание. Кто скажет наверняка, впрочем?

– «Феникс»!.. – воззвал к бойцам Вальдес. – Смир-р-но!

Персекуторы вытянули спины по струнке, топнув синхронно каблуками о плац. Выдержке Мечей Церкви позавидовала бы всякая регулярная армия на континенте. Любой король пожелал бы, чтоб инквизиторы воевали под его знаменами: штурмовиков лучше попросту не найти. Увы, грёзы монархов разбивались о строгие законы Церкви.

– Слушаем спецзадание! – строго призывал брат Рамон.

Ренегат напрягся, гадая, куда их занесёт по воле начальства.

– До Верховного Персекутора дошли сведения о том, что в зелёной зоне могут скрываться отступники. Как одиночки, затерявшиеся в толпе, так и целые скопления апостатов, представляющие непосредственную угрозу для мирных жителей. Наша задача – обнаружить неприятеля и ликвидировать её…

Капрал ухмыльнулся украдкой, подозревая, что ему повезло. Дескать, нырять с головой не придётся. Остальные персекуторы восприняли задачу в том же ключе и зашептались между собой. Кто-то – с облегчением. Другие – с досадой.

– Это ещё не всё, – предупреждал Вальдес, хмуря кустистые брови. – Корпус до сих пор ищет запасы нектара, украденные мятежниками. Отец Энрико поручил нам выяснить, где Культ Скорпиона их складировал, и вернуть их обратно…

Едва капитан сказал это, весь отряд «Феникс» тут же напрягся. Куда проще отыскать и нейтрализовать живую силу противника, чем установить место, где тот схоронил свои ресурсы.

Погода обещала быть прескверной, так что за день бойцы легко могли и не управиться. Следовало принять некоторые меры, чтоб облегчить отряду жизнь.

Максанс де Вильнёв, стоявший неподалёку, проворчал себе под нос:

– Я скорее отыщу иголку в стоге сена!

Усач его услышал и рявкнул:

– Разговорчики в строю, капрал де Вильнёв!

Тот лишь развёл руками, признавая свою вину. Джада Верде фыркнула: искренне была рада, что назойливому воздыхателю щёлкнул по носу командир.

Вальдес цокнул языком и увёл глаза в сторону раздражённо, понимая: то, что он должен был поведать, никому в «Фениксе» не придётся по душе. Оно и понятно, ведь:

– Затем, когда мы очистим зелёную зону от магов и отыщем нектар, отряд в полном составе воссоединяется в Институте. Как только группы выполняют поставленные задачи, мы встречаемся там. Дожидаемся следующих указаний – и идём дальше.

Альдред осёкся, одномоментно ощутив, куда вляпался, и прошипел:

– Свезло так свезло, мать же ж вашу…

Персекуторы недовольно зашептались между собой, в спорах пытаясь докопаться до истины и решить, кому из трёх отрядов досталось наиболее паршивое спецзадание. Что было ясно уже сейчас, наибольшую головную боль испытает именно «Феникс».

Вальдес даже не стал на них кричать. Уж лучше бойцы выпустят пар сейчас и смирятся с ситуацией, чем будут недовольно пыхтеть себе под нос до победного конца.

– Капитан! – крикнула сержант Верде, поднимая руку, чтоб её заметили из-за спин рослых сослуживцев.

Глава отряда вскинул подбородок, приглашая Джаду высказаться, едва они установили между собой зрительный контакт.

– Институт находится в Мёртвом Городе. Погодные условия сегодня непредсказуемы, – расписывала брюнетка всю патовость положения вещей. – Ради чего нам рисковать и идти туда?

Этот вопрос мучил весь отряд, поэтому персекуторы все утихли разом, дабы послушать. Усач не заставил себя ждать, предоставив «Фениксу» весомый резон. Правда, не отказал себе для начала нагнать интриги.

– Должно быть, все вы помните инцидент в Рунном Зале, который приключился примерно полмесяца тому назад? – начал он издалека.

Инквизиторы переглядывались. Казалось бы, вопиющий случай, но с тех пор произошло столько бед, что та чрезвычайная ситуация попросту затёрлась на общем фоне.

– К нашему отряду примкнул тот самый куратор, который выдавил из сновидицы заклинание и после остановил её, когда она стала одержима, – с гордостью расписывал вестанец. – Его зовут Альдред Флэй. И он мне соврать не даст: заклинание получилось чрезвычайно мощное. Нам оно пригодится.

Группа Вальдеса чуть ли не в полном составе обернулась и уставилась на ренегата. Он почувствовал себя неуютно. Даже смутился – и буркнул:

– Чего вы на меня так пялитесь? Я в чём-то виноват?

– С нами знаменитость Круга, кто бы мог подумать! – ехидничала Джада, повернувшись к нему. – Для нас это большая честь, между прочим!