Ведь она со всеми была мила и обходительна. Даже со служанками. Всегда в хорошем расположении духа – чем не предмет для обожания? Но я никогда не оставалась с ней наедине. Что-то внутри не позволяло проникнуть ее обаянию в мое сердце и, как мифический пожиратель душ, запустить в нее свои нежные и смертельные щупальца.

Я была с ней вежлива, даже улыбалась, но общения избегала. И, как оказалось, не зря.

Когда случилась беда, мне было одиннадцать лет. Мы занимались с профессором Остинсом изучением языка эринейцев – народа, живущего за морем. И хотя, кроме вялой торговли, нас с ними ничего не связывало – слишком большое расстояние разделяло наши государства, отец считал, что его дочь должна знать больше, чем весь профессорский состав королевской академии.

– Лилиан, бросай свои книжки и бегом в кабинет к отцу, – без стука войдя в мою классную комнату, приказала Зельда. Это был единственный раз, когда я увидела неприкрытый коварный блеск в ее глазах. Всего лишь какой-то миг, но я его поймала и запомнила. Наверно, потому, что дальше моя жизнь разрушилась, как хрустальная пирамида из тонких бокалов с игристым вином на празднике от одного грубого движения. Со звоном и хрустом жалких осколков под ногами придворных.

Отец меня любил, я в этом была уверена, но всегда обходился со мною строго. Он меня не баловал – для этого была мама. Сам же в конце дня требовал строгий отчет о том, чем я занималась сегодня. Потом выслушивал учителей, и, если оставался доволен, разрешал поиграть в королевской оранжерее – в одном из моих любимых мест во дворце, посидеть в библиотеке среди драгоценных книг или побыть в зале оружия.

И то, что он вызвал меня в середине дня, откровенно настораживало. Я извинилась перед Остинсом и засеменила за Зельдой, лихорадочно соображая, в чем провинилась. Может, из-за того, что сбежала от общества сына короля Содейна, прибывшего к нам для заключения каких-то договоренностей.

А принцесса крови должна быть вежливой, уметь улыбаться, даже когда хочется плакать, знать языки, историю, разбираться в хозяйстве – чтоб никто не мог обмануть, уметь вести светскую беседу и красиво ходить. А главное – не перечить мужчинам. Как воспитанная ливретка, которая машет хвостиком, всегда рада хозяину, но знает свое место.

Ну еще сорвала в оранжерее полураскрывшийся цветок практически черной лилии. Знаю точно, что его здесь не было. Мне он почему-то внушил страх. С корнем не стала выдирать, потому что останутся следы «преступления», а от цветка я решила избавиться. Сунула его под накидку, утром сбегала к речке и выкинула туда. Тщательно вымыла руки, но осадок неприятный все равно остался.

Больше за мной никаких грехов не водилось, поэтому, пока я плелась за шуршащими юбками Зельды, недоумение переросло в тревогу.

Войдя в знакомый кабинет, я просто оторопела. Отец был не один, как обычно. Здесь собралось  целое заседание. Вернее, не совсем заседание. На диванах, приютившихся вдоль двух стен сидели члены Королевского совета. Причем, не все, насколько я знаю. Только те, с которыми он ездит на охоту. Ближний круг.

А мой папа не сидел за своим столом, а лишь опирался на него, словно кресло жгло его. Таким мрачным я не видела его никогда. А рядом стояла мама, бледная, как тень самой себя. Впервые в жизни я поняла, что значит страх. Я почувствовала, как холодеют кончики пальцев, а еще через несколько мгновений они стали совсем ледяными, несмотря на широко распахнутые окна, сквозь которые солнце вливало потоки тепла.

– Дорин, прости, но я не смогла бы утаить твою тайну, – Зельда с виноватым видом обратилась к маме.

– Уважаемые лорды…, – глухо произнес отец. Казалось, что каждое слово в его горле превратилось в ежа, и поэтому ему невыносимо больно говорить. – Я собрал вас здесь, чтоб засвидетельствовать факт измены моей жены, королевы Дорин.

– Я клянусь, Эльрик, у меня даже в помыслах не было изменять тебе! Ты мой единственный мужчина и любимый супруг! – вскрикнула мама и опустилась на колени перед отцом.

Забыв о правилах, обязательных для принцессы, я кинулась к ней.

– Мама, что ты делаешь! Это же унизительно! Ты же ни в чем не виновата! – принялась я ее тормошить и пытаться поднять.

– Лилиан, – отец рыкнул так грозно, что я моментально заткнулась. – Подойди к тете.

На негнущихся ногах я подошла к Зельде, пытаясь найти на лицах собравшихся ответ – что здесь происходит. Однако все сидели с одинаковыми каменными выражениями, отчего мне хотелось завизжать и убежать отсюда. Но властный голос отца тревожным колоколом отдавался в ушах и не давал шанса не подчиниться.

И тут произошло самое ужасное. Тетка развернула меня спиной к себе, как куклу и ловко распустила шнуровку. Не успела я опомниться, как она стянула лиф платья вниз, и я чудом успела ухватить ускользающую ткань, чтоб прикрыть грудь. Меня снова развернули, теперь спиной к лордам.

– Вот, смотрите. Метка дракона. Я не знаю, когда она проявилась, и как долго сестра собиралась скрывать это… Служанка Лилиан заболела, и в купальне ее мыла другая. Вот она –то и увидела метку.

– Это неправда! Я не знаю, как это могло случиться, но Лилиан не может быть не твоей дочерью! – отчаянно выкрикнула мама.

– Дорин, смирись. Это же было шило в мешке.

– В нашем роду были маги, ты же знаешь! Возможно, и драконы где-то по древней линии. Именно поэтому Эльрик женился на мне! – не имея сил сопротивляться, мама ответила еле слышно.

– Это поправимо, – буркнула себе под нос Зельда. Но я расслышала.

– Зельда, запри Лилиан в комнате, пока мы будем решать вопрос, – приказал отец.

Я не могла поверить в происходящее. Казалось, это дурной сон. В этом меня убеждало непривычно озабоченное выражение лица тетки. Она хоть и хитрая бестия, повадками напоминающая лисицу, но сладкая улыбка всегда была при ней. И сейчас она обвинила маму в измене отцу. При дворе взрослеют рано, и многие вещи уже были доступны моему уму. Ты же знаешь, с драконами у нас вечная вражда…

Ага-ага, знаю, как же. Агнес не заметила моей неоднозначной реакции и продолжила.

– Я знаю, что мама не могла плохо поступить, и я была в такой панике, что удивляюсь, как не грохнулась в обморок. Все происходящее казалось кошмаром, который устроил Властелин снов.

Агнес схватилась за виски и прикрыла глаза. Очевидно, годы не сгладили причиненную близкими боль. Она замолкла, а я получила еще одну загадку этого мира. Теперь к Хрустальной Кассии добавился таинственный и, похоже, весьма опасный Властитель снов. Но надо сначала дать выговориться бедняжке. Думаю, что я первая, с кем она решила поделиться, судя по отношению к ней «коллег».

– Ты в порядке? Может, воды?

Агнес покачала головой.

– И что дальше? – я боялась услышать что-то страшное, но жгучий интерес, который вызывала новая подруга, был выше меня.

– А дальше маму тоже заперли в ее покоях, как почетную пленницу. А коварная Зельда сделала вид, что беспокоится о нас Она лицемерно попросила у мамы прощения и заверила, что по-другому поступить не могла. Ведь Эльрик был так добр к ней, и, если бы он узнал, что та, которую он пригрел, отплатила неблагодарностью, судил бы так же, как свою жену. Или еще строже. Она даже всплакнула. Это мне Ласса, моя служанка рассказала. Так вот. Зельда предложила маме забрать меня и бежать. Потому что якобы услышала, что разгневанный муж решил казнить и неверную жену, и чужую дочь. Смыть кровью позор. Мама испугалась, запаниковала и согласилась. Переодевшись служанкой, выскользнула за ворота. Там ждала карета. И Зельда сказала, что приведет и меня туда же. Но она обманула. В карете сидели преданные ей люди, которые увезли маму неизвестно куда.

Хотя я сейчас понимаю, мама могла настоять на своей невиновности. Потребовать, чтобы нашли сильного мага- артефактора, который подтвердил бы ее правоту.

Но Зельда воспользовалась ситуацией. Она бы и от меня избавилась, но мой наставник ее опередил. Ласса рассказала ему, что происходит, и он поспешил защитить любимую ученицу, рискуя свободой, а то и жизнью. Насколько хватило его возможностей.  Его сестра в то время была настоятельницей этого монастыря и без лишних вопросов укрыла меня. Никто не знал, кто я и откуда. Все думали, что я внебрачная дочь какого-нибудь знатного господина. Потом добрая настоятельница неожиданно умерла, и на меня свалили все, на что требовался ум и образованность. Подсчитывать все расходы, составлять сметы, писать письма высокопоставленным чиновникам с просьбами выделить денег, проводить занятия с младшими воспитанницами. Но я не жалуюсь. Самое плохое – я не знаю, что случилось с мамой… Надеюсь, что хитрая лисица Зельда не распорядилась убить ту, кому за доброту и заботу, отплатила вероломством. Если б не мама, тетушка разводила б гусей и сама их бы ощипывала где-то в глухой провинции.