В свое время он приложил слишком много сил, выбивая привилегии и помогая удержаться миру, после исхода артефакторов. Он помнил и принудительные изъятия, и погромы, откровенный вандализм, и притеснения с гонениями. И непомерные невыполнимые требования и многое другое... Превозмогая сопротивление всех и вся он стоял за сложившейся системой. И был крайне против демпинга и конкуренции. Число оставшихся лавок не покрывало спрос, и именно он кооализировал их в монополию.

Боль, прострелившая ногу там, где крепился протез выбила его из воспоминаний. Еще одно наследие тех неспокойных времен. Он оставил столицу и приехал в этот городок, из-за травмы и старения. Город был достаточно велик, для филиала гильдии, но провинциален ленен и медлителен, что позволяло ему поспевать за темпом. Нога продолжила ныть, и Шелест встал у стены, чтобы переждать. Темнело быстро, тени становились все длиннее, но заходящее солнце ярко освещало цель его пути.

Он видел, как в лавку вбежала (насколько ей позволяла хромота) настоятельница приюта. Он слышал каждое слово и мрачнел все больше. Несколько лет назад по стране прокатилась серия проверок в приютах, кажется благое дело, но по нормам приюту полагается быть оборудованному артефактами. По тем же нормам выделяются средства на закупку, целая серебрушка в год! Так вот на этом основании приют закрывали. Детей увозили.

Только вот один из аристократов узнал, что любовница родила и сдала его дочь туда. И он поехал искать. И нашел! В работном доме среди преступников. Вроде как за бродяжничество детей замели. Что совершенно не законно вообще, не о том речь. Но хуже всего дела обстояли с магами. Им пережгли каналы, тот не утерпел и донес до короля. Среди жертв нашлось и 3 артефактора, так, что дознаватели землю рыли, вгрызались в каждую нить и ее след, но вышли на организаторов беспредела. Школы магии обязаны держать бесплатные квоты для приютских... Что же... Сэкономили... Руководство и попечительские советы десятка отправились всем составом на рудники.

Надо отписаться —подумал он, — то что схема возобновилась очевидно. Но куда больше его удивил факт продажи за серебрушку артефакта ценой минимум 100 золотых. Настолько жалостливая, но и ведь слушать не стала? Ее объяснение никуда не годилось. Определённо надо провести беседу!

Матильда вылетела из лавки будто за ней гнались бесы, а он все стоял и думал, а затем и слушал. Доносящиеся фразы пролили свет на происходящее. Действительно и об этом стоит написать. А если последний ритуал сработает? Теперь он понял почему с ним обычно опаздывают и побрел прочь... Сегодня хозяйке будет не до его нравоучений.

______________________

Люсьен в ледяной ярости от очередной неудачи сидел в бильярдного мэра. Резиденция сияла огнями сотен свечей и новомодных газовых ламп. Были и экзотические масленые привезенные торговцами. В этом зале собрался весь цвет дворянства и не прийти он не мог. На него и так косились из-за непосещения лавки. А он боялся, что придушит мерзавку, что порушила все его планы.

Пока все хвастались покупками он мрачно обдумывал результаты. Он сделал уже 3. Целых 3 подклада, и на куда более серьезных противников этого действовало, даже очень закостенелые лорды падали ниц. Тени надолго выбивали из строя и боевого с четверкой дара. А тут девка артефактор с ее 1. Агенты, которых он послал испортить открытие, доложили, что даже спотыкашка не оказала влияния, она будто не заметила ее. А это невозможно! Ее не глушит ни один защитный!

Попытка устроить беспорядки провалилась, разоравшегося мальчишку, призывавшего устроить дебош и отобрать артефакты вырубила зонтиком почтенная вдова. А парочка оборотней оттащила в ближайший овраг. Остальные призывы к дебошу окончились еще плачевнее, отставной генерал Пересвет с радостью размялся, митинг на демарш с показательной забастовкой против высоких цен скинули в компостную яму. И что обидно на его людях места целого нет, а тот же генерал даже не сбил костяшки! Пироманы отчитались, что защита и на поджоги рассчитана. Да, у него уже варианты запугивания кончились!

Еще и его банду взяли... Нет, он уверен, что те его не сдадут. Но известие пренеприятное, он так лишился одного из своих лучших защитных... Вон как капитан сияет, нацепил себе на грудь подвеску. А кто вспомнит сколько он для ее добычи сделал? Никто! И как филигранно он устранил старика Стружку. Пришлось попотеть, но амулет он заполучил, а теперь... Теперь он красуется на капитане целых 12 единиц, который палец о палец не ударил! И как его теперь приструнишь?

Где она достала амулеты междумирья, он приблизительно знал. Один из агентов вспомнил похожую девку, что поминутно оглядывалась и куталась в плащ в Канаве на проспекте Шантажа. Так в городе звался злачный район, нет официальные названия там другие, но... кто же их помнит... Он уже забросил остальные дела, не смотрел почту даже с пометкой срочно. А она все ни в какую... Идет как по аллее к цели!

********************

В это время в его потайном кабинете ветер шевельнул рассыпанные по столу листы, неплотно притворенная в спешке дверь и вот уже несколько конвертов подхвачены вихрем. Он ласково треплет бумагу, играет с докладами всяких и всех. А после наигравшись бросает, не глядя их как осенние листья, как наигравшийся ребенок игрушку. И сыпятся они на пол и шелестят возмущённо. Покрывают пол ровным слоем и кружат по новой, подхваченные сквозняком. Доклад с информацией о побеге похищенной им приезжей и вовсе прячется под шкаф от шалунишки. А Лаура, таща за собой чемодан, в котором среди вороха ветоши притаился ее младший брат (которым ее шантажировали) уже садится на первой попавшийся дилижанс подальше в иную страну...

***************

А вечер у мэра шел своим чередом. Шушукались дамы, перемывая кости друг другу и спутникам, то тут, то там взрывались смехом небольшие группки, курсировали одинокие перебежчики силясь охватить общением всех. А новый анекдот про незадачливого барона летел из уст в уста, обрастая все новыми и новыми подробностями.

В это же время за спинкой дивана на котором расположился Люсьен мэр и генерал обсуждали свое посещение.

— единственное чего я не понял, это зачем было ставить центром композиции обычный нагревательный камень — смакуя великолепный кислый норон произнес генерал.

— возможно в этом есть некая задумка, инсталляция, преферанс... — отозвался мэр, развить мысль не дал подошедший столичный, мэр знал (сам вызвал), а генерал догадывался, что дознаватель (все же опыт).

Люсьен был грубо вырван из своих мыслей завалившемся с ним рядом на диван телом.

— Люсьен, чем же ты был занят, что не пришел на открытие? — окликнуло его оно, один из праздно шатавшихся аристократов, что не был знаком с подноготной. Кажется, этот приехал к дальнему родственнику погостить после училища... А значит ему не интересен.

— на что там смотреть! — раздражённо бросил он. — на поделки пансионатки артефактора с уровнем дара чуть больше 1?

— чего? — неприятно изумились в один голос мэр и генерал.

— что? Я навел справки, по всему еще недавно эта выпускница пансиона Элина СветЗвезд готовилась к свадьбе. И описание, и предметы, и даже дух неразумного животного - лиса при ней.

— погодите! — залепетал мэр — это получается она артефактор?!

— плохенький, слабый никчемный. Ты же знаешь, как учат благородных девиц..! — он брезгливо скривился отмахиваясь.

Мэр с генералом затравленно переглянулись, остальные покупатели, слышавшие их разговор сбледнули. Люсьен погрузился в тяжкие думы, устремив расфокусированный взгляд прямо. А за его спиной все, кто посетил лавку стягивались в единую кучу. Первым их молчаливую скорбь нарушил генерал. С привычной прямотой и издевкой.