Обсуждаемая жизненная форма — по какой-то странной причине инженеры настояли на том, чтобы назвать ее Эмили, — с довольным видом обрывала листья с верхушки тридцатифутового растения, похожего на пальму. Конвей знал, что тот факт, что она находилась на суше, а не паслась под водой, свидетельствовал о ее душевном состоянии, потому что бронтозавр прежних времен неизменно уходил в воду, когда ему угрожали враги, и это было его единственной защитой. Очевидно, этому необронтозавру было наплевать на весь мир.

— По сути, это то же самое, что оборудовать новую палату для лечения любого внеземного пациента, — скромно сказал Конвей. — Главное отличие здесь заключается в масштабе проделанной работы.

— Тем не менее, я впечатлен, — сказал Арретапек.

— Сначала извинения, а теперь комплименты, — с иронией подумал Конвей. Когда они подошли ближе и Арретапек еще раз предупредил его, чтобы он вел себя тихо и неподвижно, Конвей догадался, что изменение поведения ВУХГ было вызвано работой инженеров. Теперь, когда пациент находится в идеальных условиях, шансы на успех лечения, в какой бы форме оно ни проводилось, могут возрасти.

Внезапно Конвей снова начал чесаться. Зуд начался в обычном месте, глубоко в правом ухе, но на этот раз распространился и усилился до такой степени, что, казалось, весь его мозг кишел злобными кусачими насекомыми. Он почувствовал, как его прошиб холодный пот, и вспомнил свои страхи предыдущего вечера, когда он решил пойти к Маннону. Это не было игрой воображения, это было серьезно, возможно, смертельно опасно. Его руки непроизвольным паническим движением взметнулись к голове, уронив контейнер с Арретапеком на землю.

— Вы снова егозите… — начал ВУХГ.

— Я … Простите, — пробормотал Конвей. Он пробормотал что-то бессвязное о том, что должен уйти, что это важно и не может ждать, а затем торопливо ушел.

Три минуты спустя он сидел в смотровом кабинете доктора Маннона, в то время как собака Маннона то яростно рычала на него, то переворачивалась на спину и выглядела умоляющей в тщетных попытках уговорить его поиграть с ней. Но Конвей не испытывал склонности к шутливым ударам и борьбе, которыми они с собакой наслаждались, когда у него было на это время. Все его внимание было сосредоточено на склоненной голове его бывшего начальника и на таблицах, лежащих на столе Маннона. Внезапно тот поднял голову.

— С тобой все в порядке, — сказал он в безапелляционной манере, предназначенной для студентов и пациентов, подозреваемых в симуляции. Через несколько секунд он добавил: — О, я не сомневаюсь, что ты испытывал эти ощущения — усталость, зуд и так далее, — но чем вы заняты в данный момент?

Конвей ему рассказал. Несколько раз на протяжении повествования Маннон улыбался.

— Я так понимаю, это твое первое длительное… э-э-э… столкновение с телепатической формой жизни, и я первый, кому ты рассказал об этой проблеме? — Тон Маннона был скорее утверждающим, чем вопрошающим. — И, конечно, хотя ты ощущаешь этот сильный зуд, находясь рядом с ВУХГ и пациентом, в другое время он проявляется в более слабой форме.

Конвей кивнул. — Я почувствовал это всего пять минут назад.

— Естественно, с расстоянием это ослабевает, — сказал Маннон. — Но что касается тебя самого, вам не о чем беспокоиться. Арретапек — сам того не ведая, как ты понимаешь, просто пытается сделать из тебя телепата. Я объясню…

Очевидно, длительный контакт с некоторыми телепатическими формами жизни стимулировал определенную область человеческого мозга, которая была либо зачатком телепатической функции, которая должна была развиться в будущем, либо атрофированным остатком чего-то, что было присуще первобытному прошлому и с тех пор утрачено.

Результатом было неприятное, но вполне безобидное раздражение. Однако, добавил Маннон, в очень редких случаях такое соседство вызывало у человека своего рода искусственную телепатическую способность — то есть он мог иногда получать мысли от телепата, с которым он общался, но ни от кого другого. Эта способность во всех случаях была строго временной и исчезала, когда существо, ответственное за ее возникновение, покидало человека.

— Но эти случаи индуцированной телепатии чрезвычайно редки, — заключил Маннон, — и, очевидно, ты получаешь только побочный эффект, вызывающий раздражение, иначе ты мог бы понять, что именно внушает Арретапек, просто прочитав его мысли…

Пока доктор Маннон говорил, избавляя его от беспокойства, что он подхватил какую-то странную новую болезнь, мозг Конвея лихорадочно работал. Смутно, по мере того, как странные события с Арретапеком и бронтозавром всплывали в его памяти и дополнялись обрывками разговоров с ВУХГ и его собственными исследованиями жизни и вымирания давно исчезнувшей расы гигантских рептилий на Земле, в его сознании складывалась картина. Это была безумная или, по крайней мере, нелепая картина, и она все еще была неполной, но что еще такое существо, как Арретапек, могло сделать с таким пациентом, как бронтозавр, пациентом, у которого, в общем-то, не было никаких проблем?

— Извини?.. — Сказал Конвей. Он понял, что Маннон сказал что-то, чего он не расслышал.

— Я сказал, если ты узнаешь, что делает Арретапек, дай мне знать, — повторил Маннон.

— О, я знаю, что он делает, — сказал Конвей. — По крайней мере, я думаю, что знаю, и я понимаю, почему Арретапек не хочет говорить об этом. Ведь это курам на смех, если он пытался и потерпел неудачу, почему даже сама идея его попытки смешна. Чего я не знаю, так это зачем он это делает…

— Доктор Конвей, — сказал Маннон обманчиво мягким голосом, — если вы не объясните мне, о чем вы говорите, я, как лаконично выразились наши недалекие интерны, выпущу вам кишки на подвязки.

Конвей быстро встал. Ему нужно было без промедления вернуться к Арретапеку. Теперь, когда у него было приблизительное представление о том, что происходит, он должен был принять срочные меры предосторожности, о которых такое существо, как ВУХГ, могло и не подумать. Он рассеянно произнес: — Извините, сэр, я не могу вам сказать. Видите ли, из того, что вы мне рассказали, есть вероятность, что мои знания получены непосредственно из разума Арретапека телепатически и, следовательно, являются конфиденциальной информацией. Сейчас мне нужно спешить, но все равно большое спасибо.

Оказавшись в коридоре, Конвей практически бегом бросился к ближайшему коммуникатору и вызвал службу техобслуживания. Ответивший ему голос принадлежал инженерному полковнику, с которым он встречался ранее. — Достаточно ли прочен корпус этого переоборудованного транспортного средства, чтобы выдержать удар тела весом примерно в восемь тысяч фунтов, движущегося со скоростью, э-э, от двадцати до ста миль в час, и какие меры безопасности ты можешь предпринять на случай такого происшествия? — быстро спросил он.

Последовало долгое напряженное молчание, затем: — Ты что, шутишь? Оно прошло бы сквозь корпус, как сквозь фанеру. Но в случае серьезной поломки, подобной этой, объем воздуха внутри корабля таков, что у обслуживающего персонала будет достаточно времени, чтобы надеть скафандры. Почему ты спрашиваешь?

Конвей быстро соображал. Он хотел получить ответ на свой вопрос, но не хотел говорить зачем это нужно. Он сказал полковнику, что его беспокоят гравитационные решетки, которые поддерживают искусственную гравитацию внутри корабля. Их было так много, что если бы одна из секций случайно изменила свою полярность и отбросила бронтозавра от себя, вместо того чтобы удерживать его на месте…

Полковник довольно раздраженно согласился с тем, что гравитационные решетки можно переключить на отталкивание, а также сфокусировать в пучки давления или притяжения, но это переключение не происходит просто потому, что кто-то на них подышал. В систему встроены предохранительные устройства, которые…

— И все же, — перебил его Конвей, — я бы чувствовал себя гораздо спокойнее, если бы ты смог бы настроить все гравитационные решетки таким образом, чтобы при приближении тяжелого падающего тела они автоматически переключались на отталкивание — на случай, если случится худшее. Возможно ли это?