К сожалению, капитан не преувеличивал, положение Северо-западной заставы и, в самом деле, довольно скоро грозило из опасного перерасти в отчаянное.
Несколько десятков тысяч столпившихся под Защитной Стеной инеистых великанов занимались тем, что сооружали насыпь из снега, льда и трупов своих же товарищей. Это был тактический ход, который хримтурсы и раньше использовали в своих атаках. Однако никогда ещё они не собирали столь многочисленное войско.
По крайней мере, на памяти Николаса, который свой первый боевой опыт получил уже в двенадцать лет. И за прошедшие с тех пор почти двадцать лет, с наступлением зимних морозов не проходило и недели без новых столкновений с хримтурсами.
Отряд Заставы отвечал своим обычным способом – лили на голову врага кипящее масло и сыпали магическими огненными стрелами. И столетие за столетием этого, учитывая исполинские размеры стены, было более чем достаточно, чтобы остановить атаку чувствительных к огню инеистых великанов, самый мелкий из которых был в три раза крупнее и мощнее самого рослого и могучего из бойцов Предвечного королевства.
Однако в последние годы, и особенно, в последние пять-семь лет, мало того, что зима каждый год наступала всё раньше и всё позже и позже сдавала свои позиции, так ещё и холода с каждым годом становились всё крепче и крепче. Как следствие, хримтурсы не только становились сильнее, но ещё и их набеги с каждым годом начинались всё раньше и заканчивались всё позже. С каждым годом выматывая силы защитников Предвечного королевства всё больше и больше, до такой степени, что всё чаще и чаще случалось так, что они уже не были в состоянии справляться собственными силами.
По команде Николаса, его дракон спустился чуть ниже…
И его внезапно обожгло гораздо более сильным потоком холода, чем тот который хримтурсы обычно приносили с собой.
Поверхность брони, словно бы по мановению чьей-то руки, мгновенно покрылась настолько толстым слоем льда, что Николас был вынужден срочно призвать огонь. Иначе он бы не смог двинуть ни рукой, ни ногой.
Настолько сильный холод, мог означать только одно – хримтурсы стали ещё сильней.
И это его вина.
Николас почувствовал, как непроизвольно сжимаются его зубы. От гнева. От отчаяния и безвыходности.
Почему дар достался ему! Достанься он любому из его братьев и его народу не пришлось бы страдать, а его солдатам не пришлось бы умирать.
А этим! Что им надо?! Чего они лезут и лезут?! Николас с ненавистью посмотрел на штурмующих стену длинноруких и большеголовых чудовищ, тело которых было покрыто многослойным, с редким прожилками тонкого белого меха, делающего их практически невидимыми на заснеженных арктических просторах.
Ярко синие глаза хримтурсов ярко блестели из-под белых косматых бровей, и пара острых, массивных, длинных клыков выступала над квадратными, словно бы высеченными изо льда челюстями. Каждый хримтурс держал в руках копьё из неестественно прочного льда, поверхность которого была усыпана шипами. Однако не менее страшным оружием был также веявший от каждого из них холод зимы.
Его люди отчаянно сопротивлялись, пытаясь закрыть образовавшуюся в обороне брешь. Но, к сожалению, огненные маги уже исчерпали практически все свои силы и потому заклинания, которые должны были подогревать стену и тем самым держать её свободной ото льда, не справлялись с ледяным дыханием хримтурсов. Вследствие чего защитная стена медленно, но неумолимо покрывалась коркой льда, позволяя хримтурсам продвигаться вперед и захватывать всё новые и новые участки стены.
Без подмоги отряд Северо-западной заставы смог бы продержаться ещё с полчаса, не больше.
После чего орда инеистых исполинов разделалась бы с ними, и беспрепятственно двинулась бы дальше. И ещё через полчаса она дошла бы до Норзерна, и, хотя защитники этого города – весьма опытные и хорошо подготовленные воины, которые к тому же неустанно продолжают тренироваться, в сражении с таким огромным количеством врагов им не выстоять. В лучшем случае, они продержались бы достаточно долго для того, чтобы позволить их женщинам и детям успеть уйти достаточно далеко, чтобы прежде, чем их нагонят хримтурсы, им на помощь подоспел отряд с соседней заставы. В худшем…
К счастью, в этот раз защитникам Норзерна не понадобится ни уповать на лучший вариант, ни тем более, беспокоится о худшем. Он успевает как раз вовремя. С его помощью отряд сможет удержать заставу до прихода подмоги.
Он защитит свою землю и своих людей от нашествия ледяных монстров, также как это испокон веков делали его отец, его дед, его прадед и все Великие лорды его рода.
Николас позволил своему гневу разгореться жарким белым пламенем и вытащил меч из ножен на боку. Его воинственное настроение тут же передалось его дракону, и он огласил окрестности исполненным первородной ярости громогласным рыком.
Николас выплеснул испытываемую им к врагу ненависть в небо и обрушил на землю.
И земля и небо ответили.
Ещё мгновение назад ясное голубое небо забурлило и почернело от грозовых туч. Николас почувствовал как его решимость и ярость немедленно вступить в бой, выплескиваясь в меч, с шипением и свистом разливаются по лезвию алым пламенем…
Подняв высоко над своей головой меч, пылающий в морозном воздухе, словно внезапно разогнавшее черные тучи солнце, и осветив им небо вокруг себя, Великий лорд издал боевой клич, и земля вздрогнула от вторившего его кличу громового раската.
Отсвет его меча упал на уже отчаявшихся защитников Заставы, и в ту же минуту по их рядам прокатился рёв ликования. Ибо теперь они уже не просто надеялись, но знали, что означал услышанный ими несколько секунд назад раскат грома.
Уверенность в том, что подмога близко, придала им новые силы, и их начавшие было отступать ряды, сомкнув свои щиты, снова жестко и твёрдо закрепились на своих оборонных позициях.
Блеснула новая молния… Настолько яркая, что свинцово-серые небеса в одно мгновение поменяли свой цвет на багряный.
Раздался новый разряд грома… Настолько мощный, что в этот раз земля не просто вздрогнула, а содрогнулась. Вместе с ней содрогнулись также и горы.
А вместе с горами содрогнулись и… непонимающие, что происходит хримтурсы.
И именно этот момент Николас выбрал, чтобы вступить в бой.
Пришпорив дракона, разъяренный, как сто тысяч огненных демонов, подобно ураганному ветру вынырнул он из бури и обрушил всю мощь своего пламени на врагов. Сорвавшись с его меча, оно вначале понеслось вниз коршуном, но затем уже в полете расправило свои исполинские огненные крылья, которые вдруг у самой земли особенно ярко вспыхнули и, рассыпавшись на миллиарды искр, пролились на ледяных монстров дождём огненных стрел.
Жаркие, словно только что из под кузнечного молота, искры внесли панику и смятение в ряды хримтурсов, в мгновение ока превратив их из сокрушительной и неодолимой силы, в визжащую, как свиньи на бойне, беспорядочную толпу.
– Ну что, твари! Теперь вам не до наступления! Как я вижу! – прокомментировал Николас, наблюдая как обезумевшие от боли и ужаса враги, один за другим срываются со стены и с воплями летят вниз. – А ведь это ещё не всё! У меня для вас ещё кое-что есть! – «уведомил» он врага и, заставив своего дракона спуститься ещё ниже, направил кончик своего меча точно в центр наибольшего скопления хримтурсов внизу стены, после чего снова призвал огонь.
На сей раз это был раскаленный столб пламени, который по мере полета превратился в исполинский конус, большая в радиусе часть которого накрыв собой инеистых исполинов, уничтожила их всех в радиусе пятнадцати метров и нагрела при этом стену.
Внезапно совсем рядом с Николасом и при этом с разных сторон просвистело сразу несколько ледяных копей.
– Твою ж предвечную бездну! – выругался он, успев уклониться в последнюю секунду от одного из них и отбить мечом другое. – Быстро они в этот раз пришли в себя и собрались с мыслями! Что ж и это тоже не плохо! – не расстроился он.
