Тихонько, без слов чего-то себе напевая под нос, по-простецки одетая Зибелла, принцесса одноименного со столицей королевства Аскеллады, аккуратно перелистнула очередную страничку пухлого тома. Это был который уже по счету талмуд с хрониками давно минувших веков, когда даже королевства, как такового, не было - только разношерстный отряд наемников и дезертиров из окрестных разрозненных земель, во главе которых встал ее предок. И он же, по преданиям, первым в истории рискнул заручиться силовой поддержкой иномирного Покровителя, и весьма удачно. Последующие попытки призвать достойного хранителя королевства оказывались, м-м, несколько проблемными, и зачастую откровенно неудачными.

Это почти прямым текстом описывалось в каждой возможной редакции Тысячелетних Хроник - как бы строга не была корона к паникерам и хаятелям монаршей власти, к честным и разумным выводам историков она относилась с должным терпением и пониманием. Нельзя было отрицать очевидное. А последняя попытка заполучить в актив королевства воина иного мира и вовсе провалилась - он просто не появился в ритуальном круге, хотя и были у одной ее, принцессы, подружки кое-какие оптимистичные предположения на счет якобы провалившегося ритуала призыва...

Но все же - это был провал.

- Желаете отужинать, Ваше Высочество? - неслышно подступила к Зибелле ее личная служанка, выбранная за адекватное отношение к ее личности. И без ненужного, вредительского раболепия. Можно даже назвать ее подругой, если вспомнить некоторые из их откровенно дурашливых, девичьих разговоров.

Принцесса чуть повернула голову в сторону верной горничной, но глаз от пыльного талмуда с ветхими, очень ветхими и хрупкими страницами не отвела:

- А ты, Марни́?

- Пожалуй. - та зашуршала одеждами, поднимаясь из кресла, где не так давно мирно дремала, не отвлекая принцессу от личных дел. - Ваше Высочество, оставайтесь тут. Я попрошу поваров что-то сготовить и подожду там.

- А-а...

- Кушать непременно буду с вами, Ваше Высочество, сразу же, как прибуду обратно в покои. - поспешила успокоить ее Марни, уже залязгав дверным механизмом и вскоре скрываясь по ту сторону двери. Там она какое-то время болтала с постом гвардейской стражи, неусыпно караулившей прямо на выходе из покоев принцессы, но почти сразу поспешила на кухню.

Но не прошло и минуты, как дверь снова открылась. Шумно, бесцеремонно, и даже грохотнула ручкой по каменной стене, крутанувшись по всей оси петель - отчего Зибелла явственно поморщилась. Нетрудно сообразить, кто еще припирается в ее покои со столь вопиющей грубостью. Но гостю она, конечно, была рада, и уже успела заскучать.

- Виви. - обернулась она к гостю. Точнее, гостье. - Я соскучилась.

Та лишь поприветствовала Зибеллу коротким, злым кивком, начав прямо на ходу, до белья, разоблачаться, стоило лишь двери позади захлопнуться.

- Как розыскные мероприятия?

- Отвратительно. - выплюнула Вивиэль, буквально раскидывая пропитавшиеся дождевой влагой вещи по обширным покоям принцессы. Что-то угодило на постельный балдахин, какие-то элементы гардероба залетели под стол, за которым работала Зибелла.

- Слышала новости? - сменила тему Белла, предположив, что так будет лучше, но ошиблась.

Вивиэль просто пропустила этот вопрос мимо своих длинных, мокрых от дождя ушей, с которых все еще обильно капала вода. Когда альвийка ими по-кошачьи потряхивала, явно пытаясь избавиться от влаги - та обильно орошала собой убранство комнаты. Обратив на это внимание, Белла чудом сдержала смешок.

- Так. - коротко произнесла Виви, оставаясь, наконец, в одних лишь нагрудных и набедренных повязках, и безвольным трупом плюхнувшись в перины постели. - Он существует.

- Это хорошо? - посерьезнела принцесса, окончательно отвлекаясь от чтения хроник и вполоборота разворачиваясь на обитом бархатом стуле. - Или...?

Виви только огрызнулась, явно пребывая на взводе.

- Не знаю.

- Что случилось?

- Он был там! - взвилась альвийка, аж всплеснув руками и шлепая теми по бедрам. - На вершине. Он перебил кучу культистов. И дальше - туман. Медиумы не нашли и малейших следов. Он совершенно не источает магию и невидим в духовном спектре. Но он был определенно там!

Облизав губы, Белла с трудом подобрала нужные слова, чтобы как-то успокоить подругу. Или наставницу, если вообще не верную учительницу - это уже смотря как посмотреть.

- Мне уже донесли, что начался его розыск при содействии церкви и дворянства. Вам известна его внешность, быть может, его имя, возможности?

- Внешность. - пробормотала Вивиэль.

И рывком уселась на кровати, заставляя ту болезненно скрипнуть.

- Но и все! - добавила альвийка. - И там же, где мы раскопали хоть какие-то следы, обнаружилось и присутствие Пустоты. Не просто какой-то разлом, на Хорде присутствовал один из высших ее, Пустоты, служителей. И я не понимаю, я вообще не понимаю...

Тему и правда было пора менять.

- Ты слышала, что в Маргье́рии произошло? - попыталась вырулить в сторону Зибелла.

- А-а?

- Герцог. - пояснила Белла, соскакивая с высокого стула и направляясь к подружке, чтобы аккуратно, как и подобает принцессе, примоститься на постель рядом с Вивиэль. - Он провел аналогичный нашему ритуал. Но не совсем, хм...

- О-ой, да неуже-ели... - сарказмом в голосе альвийки можно было убивать.

Положив руку на бледную ладонь Вивиэль, принцесса продолжила:

- Пятеро. - она заговорила сильно тише, надеясь, что хоть как-то успокоит подругу после ряда неудач. И кто знает, быть может, эта новость окажется для нее новым ориентиром, который увлечет ее и подарит новую надежду. - Я говорила со знакомыми мне служителями Эмпириона. Они назвали этот призыв альтернативным, но несколько более, м-м, надежным вариантом получения на службу воителей из иных миров.

- Конкретнее. - проворчала Виви.

- Пятеро. - мягко повторила принцесса. - Называются не Покровителями, но именно, замечу, Героями, что имеет какое-то ритуальное значение, в чем я, увы, не смыслю, но и не суть. Четыре юноши и одна девушка, что неслыханно - ранее из-за грани к нам прибывали лишь представители мужского пола! - восхитилась принцесса, воспылав какой-то, похоже, женской солидарностью к пока еще незнакомой ей героине из другого мира.

- Раса? - все так же ворчливо уточнила Вивиэль, повернувшись лицом к принцессе, и даже подползла чуть ближе. - Человеческая? Не томи!

Белла кивнула:

- Люди, как мы. - она хихикнула. - Как я. Но не совсем, все они совершенно не похожи на известных нам представителей людской расы. Ток что подлог исключен - это успешно проведенный ритуал и пятеро неопределенной силы существ на службе у герцога Маргьерийского. Отец собирал высший совет, но я не знаю, о чем они разговаривали и к чему пришли. Но все взволнованы, и...

- Ничтожества.

- А-а? - не поняла Зибелла. - Советники?

- Герои. - с нескрываемым презрением выплюнула это, похоже, ненавистное ей слово Вивиэль. Заерзав на кровати, она вытянула свою ладонь из хватки принцессы и крепко замоталась в одеяла, по самую шею в них спрятавшись. - Ограниченные. Лимитированные. Неотвратимо смертные. Они отличаются от Покровителей. Разные методы, разная перспектива применения - первые это лишь пушечное мясо. Они сразу по своему воплощению в ритуальном круге получают ничем не определяемый, совершенно случайный набор мистических умений. Сильные и слабые стороны, таланты, критические уязвимости - это никак не зависит от их прошлой жизни и, тем более, от них самих.

- Но это же, м-м...

- Да. - фыркнула Виви. - Могущество. Здесь и сейчас, сразу же, как такое существо заступает к тебе на службу. Не нужно развивать его, выхаживать и лелеять, как обычного иномирного человека, призываемого традиционным методом. Я бы и обычным человеком таковых не считала - это исключительно инструмент, который рано или поздно будет отработан, как расходник, и выброшен. Он лишен потенциала роста - абсолютно. В нем нет искры Творца, в них нет ничего, хм...