Так, Лулу, ты дамочка с печальным опытом, поэтому не будешь подаваться на провокации. Мысленно запрещаю себе даже флиртовать с ним. Тем более в планы сегодня вписывался только Мартин. С чего я вообще так расчувствовалась… Надо начать контролировать количество выпитого.

Проходит минута, прежде чем я вновь обретаю дар речи.

– Приятно познакомиться, Габриель, – всё, что могу произнести, стеснительно отведя взгляд в сторону.

– Милая, что с тобой? – шепчет Анэт, сжимая мою руку.

– Всё нормально, – лгу я.

А на самом деле вовсе ненормально! Совсем, совсем, мать твою, ненормально! Не знаю, куда деть стыдливый взгляд, в отличие от Габриеля, который не придаёт особого значения нашему знакомству.

Стоп. Может ли быть такое совпадение? Мало ли на свете Габриелей? С чего вдруг я решила, что это тот самый, с сайта знакомств?

За столом на несколько секунд воцаряется тишина, улавливаю, что все сморят на меня. Надо бы что-то сказать, скрасить неловкий момент. В голову ничего не приходит. Щёки заливаются пунцовой краской.

Неожиданно Габриель встаёт с места и протягивает Томасу, Сандре, Мартину поочередно руку для приветствия.

Он высокого роста и великолепно держится в обществе незнакомых людей.

Когда очередь доходит до меня, бессознательно протягиваю руку. Как только наши пальцы соприкасаются, по моему телу пробегает лёгкий электрический разряд и приятная пьянящая дрожь. В смущении резко отдергиваю руку. Получается резче, чем я предполагала. Дальше всё идёт совсем, совсем не по плану…

Локтем я задеваю фужер, который падает на стол, а содержимое выливается на белоснежную скатерть.

Проклятье! Как можно быть такой неуклюжей! Надо же так облажаться. По полной программе. Мать твою…

– Лулу, осторожнее! Ты можешь пораниться, – мелодично произносит Мартин, поднимая упавший фужер и подзывая официанта, чтобы тот промокнул мокрое место на скатерти от разлитого шампанского.

Теперь на наш столик обращены почти все взгляды присутствующих.

Фиаско.

Мне ужасно стыдно, я готова провалиться сквозь землю! В голову ничего путного не приходит, и я начинаю бесконечно извиняться. Если бы можно было убежать, не задумываясь, воплотила бы такой вариант в действие.

Официанты быстро исправляют мою оплошность, вытерев насухо пятно и застелив накрахмаленной белой салфеткой.

На помощь приходит Сандра.

– Мартин, не смущай Лулу! Со всеми бывает. Ничего страшного не произошло. Видите, через минуту всё исправлено.

– Лулу, милая, всё хорошо. Не переживай! На тебе лица нет. Не бери в голову, – продолжает поддерживать меня Сандра. Её голос звучит где-то далеко от моего сознания. Хотя я благодарна небесам, что она взяла отвлекающий манёвр на себя.

Габриель присаживается обратно на место и погружается в продолжительную беседу с Бернардом и Томасом.

Отлично! Мне нужна передышка и побольше выпивки. Точно. Выпить столько, чтобы забыть этот кошмар.

Ведущий готовит вступительную речь, и присутствующие переключают своё внимание на него.

– Дорогая, не обращай внимания на глупости, – игриво произносит Анэт, чувствуя моё напряжение.  – Ты же видела раньше Томаса? А теперь что скажешь? Он превратился в прекрасного принца! Не правда ли? Дети так быстро растут.

Томас озорно усмехается. Его карие глаза полны удивления, когда до него долетают слова матери.

– Томас, действительно, я помню тебя, когда ты заканчивал колледж. Мама права, ты действительно превратился в солидного мужчину!

– Мам, мне так неловко, ты совсем засмущала Лулу. Для неё столько новых знакомств за один вечер. Давайте оставим её в покое. В течение вечера мы ещё не раз пообщаемся.

С благодарностью бросаю взгляд на Томаса и киваю. Он реально спас меня от бестолковой болтовни.

К столику подходит официант и разливает белое вино по фужерам. Очень кстати. Готова выпить содержимое залпом, но ограничиваюсь одним глотком.

Габриель по-прежнему сидит напротив. Сознательно или нет, он полностью игнорирует моё присутствие. Что ж, я не должна всем нравиться.

Вино на голодный желудок быстро ударяет в голову, и я решаюсь положить свою ладонь поверх руки Мартина. От неожиданности он кидает озадаченный взгляд, затем берёт и слегка сжимает её в своей руке.

Слышится треск микрофона. Голос ведущего гремит в акустической системе, заставляя притихнуть очередной гул голосов.

Статный мужчина в годах и роскошном смокинге стоит на небольшой сцене за тумбой.

– Леди и джентльмены, добро пожаловать на благотворительный вечер, устроенный мистером Бернардом Коуллом и его потрясающей супругой Анэт! – Раздаются громкие аплодисменты. – Надеюсь, вам понравится программа, которую мы старательно готовили, и вы не поскупитесь и поддержите титаническую работу команды мистера Бернарда, а именно компании «Stail» по программе «Содружество наций». Как вам известно, мистер Коулл вкладывает в проект душу, чтобы гражданам жилось комфортно и уютно в новых квартирах, микрорайонах и домах.

Кошусь на Бернарда. Он бесстрастно глядит перед собой на сцену, где его эго восхвалят и тешат. Через минуту его приглашают на сцену.

Бернард отлично справляется с приветственной речью, уложившись в пять минут. Анэт готова выпрыгнуть с места от гордости, когда он заканчивает словами благодарности своей семье. Она салфеткой промачивает слезы.

– А сейчас передаю вас в руки нашего прекрасного ведущего, дамы и господа! Прошу, наслаждайтесь вечером и не забывайте вносить пожертвование в фонд, – заканчивает Бернард. – Раздаётся смех, аплодисменты, и гул голосов снова нарастает.

Бернард возвращается за столик и, к моему изумлению, целует Анэт в губы.

– Мама, пап, ну не на людях же! – морщится Томас.

Мы все смеемся.

– Сынок, если твоей мамы не было со мной в тяжелые времена, я бы никогда не открыл компанию. Оглянись вокруг. Кто устроил такой шикарный вечер? Мама!

– О-о-о, – протягивает Анэт, светясь от радости. – Спасибо за тёплые слова, милый.

Пока Бернард усаживается на своё место, ловлю пристальный взгляд Габриеля. Теперь взгляд отличается внимательным изучением. Он невозмутимо смотрит мне прямо в глаза, и его губы трогает лёгкая ухмылка.

Бедное моё сердце, кажется, сейчас выпрыгнет из груди. Как только взгляд перемещается на наши с Мартином скрещенные ладони, он моментально отводит глаза.

Разочарована ли я? Да! Почему? Не знаю. Я вообще не знаю сидящего напротив парня, но его энергетическое поле настолько мощное, что даже чертовски привлекательный Мартин меркнет в сравнении с Габриелем. Людям, обладающим такой энергетикой, даже необязательно открывать рот.

– Леди и джентльмены, пожалуйста, не забудьте после вкусного десерта – продолжает ведущий – подойти к сцене и бросить в специальный стеклянный куб сумму пожертвования. Какой она должна быть? Решать вам! Надеюсь, среди собравшихся мало скупердяев!

По залу распространяется смех.

– Не буду отвлекать, уважаемые гости, от трапезы. И, как говорят французы, Bon appétit!

Когда громкие аплодисменты смолкают, мы приступаем к ужину.

На первое подают салат с рукколой и тигровыми креветками. Я готова съесть слона, поэтому с аппетитом накидываюсь на салат.

– Лулу и Мартин, – обращается к нам Бернард. – Не вздумайте делать благотворительные взносы. Ясно? Пожертвование касается только спонсоров.

Мы с Мартином переглядываемся, словно заговорщики.

– Эм… Я вообще-то и не собиралась. К тому же, где ты видишь при мне чековую книжку? – шутливо отвечаю, прожёвывая вкусную креветку.

– Видишь, Габриель, какие грамотные у меня специалисты? Они всё заранее продумали и случайно забыли чековую книжку дома, – с лёгкой ироний парирует Бернард, поддерживая шутку.

– Что ж, находчивость – важное оружие для девушки, – отвечает Габриель, бросая мимолетный взгляд.

С этого момента за столом среди присутствующих завязывается непринужденная беседа. Разговор в основном о работе, отпуске, детях, планах на будущее.