Тот, кто ни разу не видел драки, в которой обе стороны для достижения своих целей широко используют Силу... Да ради его же спокойствия пусть не увидит он этот кошмар во веки веков!

Ставшие уже привычным явлением команды ранговых под эгидой ООН частенько использовались в качестве миротворцев или полицейских сил на страже порядка где-нибудь в Азии или Африке. Мне тоже доводилось участвовать в нескольких подобных "акциях умиротворения". Сразу скажу: ничего приятного в этом не было. Раболепные поклоны, ничего не выражающие лица и горящая ненависть в глазах. Спокойствие и порядок днем по ночам сменялись треском автоматных очередей, глухим рокотом взрывов и пронзительным свистом проносящихся над городом на малой высоте истребителей. Хотя, если честно, самолеты летали не так уж и часто - переносные комплексы ПВО в то время можно было найти чуть ли не в каждом втором магазине. Иногда даже не под прилавком, а прямо, так сказать, на витрине. Да и цена их была чисто символической.

Террористы взорвали штаб-квартиру Гильдии в Париже. Погибли семнадцать человек.

Ответные меры не заставили себя долго ждать. Обозлившись, руководство Гильдии приказало вычислить всех до последнего этих фанатичных поганцев (это было не так уж и трудно, если принять во внимание такую исключительно полезную в таких случаях вещь, как телепатия) и превратить их мозги в жидкую кашицу перед тем, как отправить превратившихся в безмолвные растения людей в клинику для умалишенных...

До сих пор, когда я вспоминаю их пустые безжизненные лица, мне хочется громко и нецензурно выругаться.

Свой двадцатый день рождения я отпраздновал участием в небольшой драчке неподалеку от границы Анголы, где я и четверо отряженных мне в помощь третьеранговых вели колонну с зерном и медикаментами, презентованные Гильдией тамошнему правительству для немедленной раздачи измученному нескончаемой войной населению. В перестрелке были убиты двое водителей грузовиков и один гильдиец. Повстанцев мы истребили подчистую... Хотя, по здравому размышлению, я не уверен, что то были именно повстанцы, а не правительственные войска? А, впрочем, какая разница? И те, и другие к тому времени уже окончательно превратились в обычных вооруженных бандитов и одинаково всем надоели.

На фоне этой мышиной возни как-то совсем незаметно произошла моя встреча с родителями.

Я даже не знаю, когда они записались на прием, и сколько им пришлось ждать этого дня. Вероятно, довольно долго - встретиться с одним из руководителей Гильдии и поведать ему о своих проблемах в то время желали очень и очень многие. Тем более что я в то время почти безостановочно мотался по всей планете, исполняя свой долг Хранителя так, как я его в то время понимал (а понимал я его в те дни совершенно неправильно). Наверное, им пришлось ждать этого дня не меньше трех-четырех месяцев, возможно, даже полгода. Но они дождались и в назначенное им время робко вошли в принадлежавший мне кабинет.

Я помню их настороженные взгляды и хмурые лица. Помню, как, приоткрыв рот, смотрел на восседающего за столом (вообще-то эта махина размером больше походила на аэродром, чем на предмет мебели) измученного человека с глубоко ввалившимися глазами мой младший брат, учившийся в то время в восьмом или девятом классе. Помню, как я, слушая их сбивчивые приветствия и воспоминания, хлопнул ладонью по своему аэродрому и заявил, что "моя семья отныне никогда и ни в чем не будет нуждаться". И ведь все верно. Тут я ни на грош не покривил душой. Следуя моему прямому приказу, Гильдия обеспечила их всем необходимым для жизни (в том числе и виллой на берегу острова Крит), но сам я... С прискорбием вынужден признаться, что сам я ничего для них не сделал. Ничего... И, более того, это был последний раз, когда я вообще виделся с ними. Потом я как-то постепенно забыл о том, что у меня есть семья, а когда опомнился - было уже поздно. Мать, отец, брат, его жена и двое моих племянников-близнецов, которых я даже и не знал, погибли во время Войны Пяти Дней в своей прекрасной вилле на берегу острова Крит.

"Случайно" отклонившаяся от курса крылатая ракета.

Мне стыдно об этом говорить, но я даже не вспомнил о них, когда началась эта заварушка. А ведь если бы я в те дни был с ними, этого бы наверняка не случилось. Да какого черта, этого бы точно не случилось!.. Но меня не было.

Долг перед человечеством. Ответственность. Обязанности Хранителя... Высокие слова, которые на самом деле не несут в себе абсолютно никакого смысла. Это всего лишь пустота, которую мы должны заполнять сами. Вот я и постарался. Гордыней, высокомерием и самонадеянностью - вот чем я ее заполнил. И нет смысла оправдываться теми дурацкими фразами, которые красивыми вензелями выведены на одной из страниц кодекса ранговых: "Хранитель не должен иметь семью..." Черт побери! Эти слова не стоят даже той бумаги, на которой они записаны.

Моя семья погибла. И только это имеет смысл.

Я не уберег их. Я забыл о них. Это была моя ошибка. Самая первая и, вероятно, одна из самых болезненных из того множества ошибок, которые черным пунктиром разочарований и сожалений расчертили мою жизнь.

Я открою вам одну истину, которую понял только когда стало уже слишком поздно: Никто не застрахован от ошибок. Даже Хранитель... Жаль только, что ошибки Хранителя чаще всего бьют не по нему самому, а по окружающим его людям...

А потом случилось то, что в школьных учебниках истории гордо именуется Мадагаскарским Кризисом. Считается, что именно он положил конец раздиравшей Черный Континент вражде и способствовал грядущему объединению Африки в единое великое государство. Не знаю. Может быть, так оно и есть. Но вот только для меня он навсегда останется кровавой резней, когда одни хорошие парни, прячась в густых непролазных джунглях, старательно истребляли других не менее хороших парней, а ребята из Гильдии всячески старались остановить это кровопролитие. И гибли один за другим. Бессмысленно и кроваво.

Когда число погибших гильдейцев перевалило за два десятка, руководство Гильдии вынесло решение направить на Мадагаскар Хранителя. Причем не одного, а сразу двух. Для скорейшего прекращения той маленькой, но отчаянно жестокой войны в джунглях и восстановлению мира в регионе.